Georges Niang bangun pada suatu pagi dan tahu sesuatu harus berubah.
Sebagai anggota Salt Lake City Stars musim lalu, dia adalah salah satu pemain terbaik di Liga G NBA, seorang penyerang yang halus dan terampil yang menangani dan mengoper bola basket seperti seorang penjaga. Dia mampu menembak dari jarak 3 poin secara teratur. Gerak kakinya di pos dan kemampuannya mencetak gol di blok telah dicatat sejak masa kuliahnya di basket kampus di Iowa State.
Keahliannya? Hal ini tidak pernah dipertanyakan. Hal inilah yang menjadikannya salah satu pemain terbaik di level perguruan tinggi, All-American. Itulah yang membuatnya menjadi draft pick NBA putaran kedua dari Indiana Pacers. Dan setelah bertugas dengan Santa Cruz Warriors, itulah yang membuat manajer umum Utah Jazz Dennis Lindsey cukup tertarik untuk memberinya kontrak dua arah dengan organisasi tersebut pada bulan Januari.
Namun Niang tidak ingin berada di pinggiran NBA. Dia ingin berada di NBA. Dan untuk berada di NBA, tubuh Anda harus sesempurna keterampilan Anda. Miliki satu tanpa yang lain, dan peluang Anda untuk bertahan di liga hanyalah sebuah fasad. Dan selama ini, Niang mempunyai satu tanpa yang lain.
Dia selalu terampil, tapi pucat.
“Memiliki badan perguruan tinggi dan badan NBA adalah dua hal yang berbeda dan saya melihatnya di tahun rookie saya,” kata Niang Atletik. “Saya tahu pada musim panas tahun kedua saya bahwa saya harus membentuk tubuh saya untuk mendorongnya ke tempat yang perlu didorong agar berhasil di level ini.
“NBA itu gila. Jadi, saya harus melakukannya dengan benar, dan saya harus menjaga tubuh saya tetap benar. Ini tidak mudah.”
Saat Jazz bersiap untuk perjalanan panjang pertama mereka musim ini — empat pertandingan, tiga di antaranya melawan tim playoff musim lalu — Niang memiliki nilai dalam rotasi pelatih Quin Snyder. Dengan Thabo Sefolosha menjalani skorsing lima pertandingan, Niang menghabiskan sebagian besar menit kosong Sefolosha.
Dan Niang memproduksinya. Dia mencetak delapan poin dari bangku cadangan dalam kekalahan satu poin Jumat lalu dari Golden State Warriors, memasukkan sepasang lemparan tiga angka dan keluar dalam transisi untuk melakukan layup yang mudah. Dia melakukan rebound. Dia melakukan permainan dengan menggiring bola, menghasilkan assist dan mencari perimeter terbuka untuk rekan satu timnya. Dan dia bermain bagus dalam bertahan, meskipun dia tidak akan pernah bisa disamakan dengan Rudy Gobert.
Hari ini, untuk pertama kalinya dalam karir NBA-nya, Niang memiliki jaminan kontrak. Dan semua itu tidak akan terjadi jika berat badannya tidak turun hampir 30 pon selama delapan bulan terakhir, sehingga secara dramatis mengurangi lemak tubuhnya dalam prosesnya. Baginya, menjaga berat badan bukanlah hal yang mudah. Sederhananya, tubuhnya yang berukuran 6 kaki 8 inci bisa membengkak dengan cepat jika dia tidak hati-hati dan tidak makan makanan yang benar.
Yang hilang dari pola makannya adalah pizza, kue kering, dan calzones, serta protein yang tinggi gula dan lemak. Makanan tersebut telah digantikan oleh daging tanpa lemak, sarapan sehat setiap hari, kontrol porsi, protein shake, banyak buah dan sayuran, dan semua air yang bisa dia toleransi.
“Sebenarnya yang paling besar adalah pengendalian porsi,” kata Niang sambil tertawa. “Saya harus menyadari bahwa saya tidak selalu harus makan dalam porsi besar. Makan lebih kecil adalah masalah besar bagi saya. Dan saya harus mengontrol jam berapa saya makan. Saya mencoba untuk tidak makan larut malam. Saya juga ingin memastikan saya bangun di pagi hari dan makan sarapan yang sehat.
“Saya menyadari bahwa berada di ruang angkat beban itu penting. Tapi pekerjaan di dapur sama pentingnya.”
Hasil? Niang naik dari berat terberatnya sekitar 260 pon menjadi sekitar 225 pon. Jazz dengan cepat mendapatkan reputasi atas program pengembangan pemainnya yang unggul – Joe Ingles, Rudy Gobert, Donovan Mitchell, Royce O’Neale. Para pemain tersebut adalah contoh cemerlang dari orang-orang yang membantu mengubah Jazz menjadi hebat.
Niang bisa saja menjadi orang lain. Dengan penurunan berat badan, ia menjadi lebih cepat di kedua ujung lapangan dan lebih siap untuk memainkan menit-menit penting saat dibutuhkan. Sejauh ini dia adalah pemain terbaik untuk SLC Stars di paruh kedua musim lalu. Dan dia melanjutkan tren itu dengan menjadi pemain Jazz terbaik di Las Vegas Summer League.
Dia benar-benar mulai menarik perhatian di musim semi, bekerja dengan pelatih Jazz selama putaran playoff Utah, melakukan tembakan, secara konsisten bermain satu lawan satu dengan mantan point guard Jazz David Stockton. Dia tinggal di Salt Lake City untuk sebagian besar offseason, berbagi apartemen dengan Naz Mitrou-Long, sahabatnya dari masa Iowa State dan penjaga Jazz saat ini yang memiliki kesepakatan dua arah.
Masa Snyder bersama Jazz ditandai dengan pencarian organisasi akan kekuatan playmaking ke depan, seseorang yang tidak hanya bisa menembak bola, tapi juga menangani dan mengoper. Saat Niang berada di lapangan, Jazz sering mengaturnya dan melakukan pemotongan sisi lemah untuk memanfaatkan kemampuan passingnya. Ini dari aksi yang sama yang mereka lakukan terhadap Boris Diaw beberapa tahun lalu.
Niang mungkin tidak pernah menjadi starter, tapi dia cocok dengan apa yang diinginkan Jazz, dan dia dengan cepat membuktikan bahwa dia bisa bermain di level NBA dan sukses dengan menit rotasi.
“Kami sudah banyak menonton George selama setahun terakhir, tentu saja,” kata Snyder. “Kami melihatnya bersama para Bintang, dan kami melihatnya musim panas ini. Kami pikir dia adalah pemain bagus. Itu sebabnya kami ingin dia menjadi bagian dari pertunjukan. Kami pikir dia bisa bermain.”
Itu tidak selalu mudah bagi Niang. Ada kalanya dia ingin menyelinapkan kue saat makan malam, atau sepotong roti tambahan saat makan siang. Ada saat-saat Netflix-dan-dinginkan ketika sekantong popcorn microwave memanggilnya keluar dari dapur.
Tapi Mitrou-Long penting dalam proses Niang. Keduanya selalu saling bertanggung jawab dan selalu jujur satu sama lain. Niang mengalami saat-saat lemah. Dan Mitrou-Long selalu ada di sana untuk memberitahunya hal yang benar.
Mitrou-Long terutama memberi tahu Niang no.
“Ini lucu karena Georges bisa tahu kapan aku melihatnya, dan aku akan melihatnya saja,” kata Mitrou-Long. Atletik. “Terutama pada saat-saat itu, dia mencoba menyelundupkan sandwich tambahan. Saya hanya ingin menjadi teman yang baik, dan hal baiknya adalah kami saling bertanggung jawab karena kami berusaha mencapai hal yang sama.
“Aku tahu dia pasti akan melakukan hal yang sama padaku.”
(Foto teratas Niang: Gene Sweeney Jr. / Getty Images)