SEATTLE — Menjelang final Seri Kejuaraan Liga Amerika 2001, Mike Cameron melakukan fastball 95 mph dari Mariano Rivera ke lapangan kanan — sebuah kapal tenggelam yang sejenak memberikan harapan bagi Mariners.
Tapi Shane Spencer berhasil meraih kemenangan beruntun dalam lima pertandingan untuk Yankees, mengakhiri musim keberuntungan bagi Mariners, yang telah memenangkan 116 pertandingan musim reguler, terbanyak sejak Cubs 1906.
Saat Yankees merayakannya di lapangan, beberapa Mariner, termasuk penangkap Dan Wilson, duduk di ruang istirahat pengunjung dan menyaksikan dalam keheningan saat Stadion Yankee yang lama berguncang dengan sangat gembira.
Jika ada yang bisa membangkitkan semangat Wilson malam itu, harapannya adalah Mariners akan segera kembali ke babak playoff. Bagaimanapun, musim 2001 menandai penampilan keempat klub pascamusim dalam rentang tujuh tahun.
“Tetapi ini adalah bisnis yang sulit,” kata Wilson Atletik baru-baru ini. “Saya pikir setiap tahun Anda tidak tahu apa yang diharapkan. Ini adalah waktu yang sulit untuk kembali ke babak playoff.”
Tidak ada yang mengetahui hal ini lebih baik daripada Mariners, yang memasuki musim 2018 dengan perbedaan yang meragukan karena mengalami kekeringan pascamusim terpanjang di salah satu dari empat olahraga profesional utama yang dimainkan di Amerika Utara. Buffalo Bills memegang rekor tersebut (1999), namun tawaran postseason musim lalu mengakhiri rentetan kesengsaraan panjang mereka. Apakah giliran Mariners yang melakukan hal serupa?
“Itu adalah sesuatu yang sedang kami pikirkan,” kata pemain base ketiga Kyle Seager, yang melakukan debutnya bersama Seattle pada tahun 2011. “Kami tentu memahami tim tidak lolos ke babak playoff, dan saya sudah berada di sini selama (bertahun-tahun) itu.
“Tujuan semua orang adalah lolos ke babak playoff. Tujuannya tidak berubah dari tahun ke tahun. Tapi kami tentu merasakan urgensinya.”
Jangan salah paham di sini. Ini bukan waralaba yang membutuhkan. Mereka memiliki enam musim kemenangan dalam rentang waktu itu dan menempati posisi kedua di AL West dalam tiga kesempatan. Dan sejak musim 2002, hanya Padres, Orioles, Rockies, Pirates dan Rays yang memiliki kemenangan lebih sedikit.
Namun ada satu perbedaan penting: Masing-masing tim telah lolos ke babak playoff setidaknya sekali sejak tahun 2001.
“Kami semua menyadari kekeringan panjang playoff,” kata General Manager Mariners Jerry Dipoto. “…Kami juga sadar bahwa kami tidak bisa mengontrol atau stres atas apa yang sudah terjadi. Kami hanya dapat mengontrol proses kami dan apa yang kami lakukan ke depan.”
Ada beberapa hal yang hampir terjadi pada organisasi ini sejak ALCS tahun 2001 itu.
Jika Kaz Sasaki yang lebih dekat tidak masuk dalam daftar penyandang cacat dua kali pada tahun 2003, Seattle, di tempat pertama di AL West selama 134 hari musim itu, masih menyelesaikan tiga game di belakang A di AL West dan dua game di belakang Red Sox untuk Kartu Liar?
Atau bagaimana jika Félix Hernández dan Horacio Ramírez tidak mendapatkan DL pada tahun 2007, Mariners masih menyelesaikan enam game di belakang Angels in the West?
Kemudian pada tahun 2016, musim pertama di bawah asuhan Dipoto dan manajer Scott Servais, tim mencatatkan rekor 16-8 dan tidak lolos ke pertandingan no. 161 tidak tersingkir dari kejaran AL Wild Card.
Itu membawa kita ke hari ini, dan ke pembuka musim reguler melawan India, di mana Dipoto menyusun daftar pemain yang dibangun untuk menang sekarang.
“Saya membuat komitmen untuk tinggal di sini untuk waktu yang lama,” kata Hernández. “Saya pikir kota Seattle pantas berada di babak playoff dan kami layak berada di babak playoff.”
Ketika Dipoto mengambil alih, dia berjanji untuk membangun daftar pemain yang lebih muda dan lebih atletis daripada yang dia warisi, dibangun berdasarkan “empat inti” tim, Nelson Cruz, Robinson Cano, Kyle Seager dan Hernández.
Dipoto mencapai hal itu melalui serangkaian perdagangan yang memusingkan yang membentuk kembali daftar 40 orang, dan melanjutkan offseason ini ketika ia menambahkan Dee Gordon yang berusia 28 tahun dan Ryon Healy yang berusia 26 tahun ke grup pemain posisi. Penambahan tersebut memperkuat pelanggaran yang juga mencakup shortstop Jean Segura dan catcher Mike Zunino, yang mungkin saja menjadi kandidat terobosan musim ini. Mariners akan mencetak angka, banyak sekali.
“Selama lebih dari dua tahun terakhir, kami telah menjadikannya sebagai prioritas untuk membangun bakat-bakat di sekitar inti kami, dengan fokus utama pada pemain-pemain muda dan/atau lebih atletis yang siap berkompetisi sekarang,” kata Dipoto.
“Kami tahu kami adalah tim yang tidak sempurna, namun kami merasa telah mencapai kemajuan yang baik. Kami melihatnya sebagai sekelompok pemain berbakat, yang sebagian besar berada di puncak karir mereka.”
Prognosis pitching sedikit lebih rumit.
Hernández, Hisashi Iwakuma dan James Paxton semuanya absen pada tahun 2017, yang menjadi alasan utama tim ini finis di peringkat ke-11.st di Liga Amerika pada babak yang dilakukan oleh starter mereka (870 2/3). Yovani Gallardo kesulitan dan terpental keluar rotasi. Drew Smyly terluka selama latihan musim semi dan tidak pernah melakukan satu pun lemparan untuk klub.
Mariners, yang menggunakan total 17 pelempar awal yang berbeda, harus keluar organisasi pada tiga kesempatan terpisah selama musim untuk meningkatkan rotasi dengan Erasmo Ramírez, Marco Gonzales dan Mike Leake.
Untuk mendapat kesempatan kembali ke postseason — tentu bukan tugas yang mudah dengan Juara Dunia Astros di AL West — Mariners akan membutuhkan sesuatu yang tidak dapat mereka kumpulkan dalam beberapa tahun terakhir: Kesehatan yang baik.
“Saya pikir ini akan menjadi hal yang besar bagi kami, terutama dengan tahun lalu dan semua lemparan bola yang kami kalahkan,” kata Zunino.
Upaya untuk mengakhiri kekeringan pascamusim secara resmi dimulai pada hari Kamis, dan Seager siap untuk mengakhiri kekeringan tersebut – dan percakapan beralih ke topik yang lebih menyenangkan.
Mungkin seperti pertandingan playoff di Safeco Field?
“Saya dapat memberitahu Anda ketika kami memainkan pertandingan yang bermakna pada bulan September, ini adalah tempat yang bagus untuk bermain,” kata Seager. “Anda pasti ingin berada di tim yang mampu mencapainya. Pada titik karir saya, saya ingin berada di tim pemenang. Sangat menyenangkan… bermain untuk sesuatu yang lebih besar dari diri Anda sendiri.”
(Foto teratas Seager: Joe Camporeale/USA TODAY Sports)