Dari semua kandidat yang diwawancarai Detroit Tigers untuk lowongan manajerial tim, tidak ada yang menawarkan pengalaman lebih dari Ron Gardenhire. General manager Al Avila mengingatkan wartawan tentang hal ini beberapa kali pada hari Jumat, seolah-olah hal ini belum jelas.
Gardenhire secara resmi diumumkan sebagai manajer Tigers berikutnya dan dalam perkenalannya dengan para penggemar Detroit, pria berusia 59 tahun yang beruban, musuh lama divisi yang menghabiskan 13 tahun di ruang istirahat Minnesota Twins, bermain di depan penontonnya.
Pertanyaan pertama yang dia dapatkan adalah apakah dia punya gemetaran tentang tugas berat yang dia hadapi dalam pembangunan kembali yang memakan waktu lama, ditangani dengan penuh percaya diri.
“Bisakah kamu menggunakan kata-kata yang lebih kecil? Saya dari Oklahoma, kan? Ayo santai saja di sini…dan ringan,” dia mengangguk.
Itu adalah perubahan tajam dari pendahulunya, Brad Ausmus, manajer pertama kali yang mengenyam pendidikan Ivy League dan lahir di Connecticut, seperti yang bisa dibayangkan. Sementara masa jabatan Ausmus ditandai dengan kecerdasan dan sarkasme khasnya, Gardenhire menawarkan sekilas tentang apa yang akan menjadi arketipe yang sama sekali berbeda – perasaan rakyat Midwestern yang murni daging dan kentang.
Tapi jangan salah: ini bukan perkara sederhana. Dibutuhkan orang yang cerdik dan sadar diri untuk terlibat dalam sikap mencela diri sendiri dan Gardenhire menawarkan banyak hal untuk mengolok-olok dirinya sendiri, berat badannya, usianya.
Ini adalah seseorang yang memanfaatkan kelebihannya, dan cukup nyaman untuk mengakui kelemahannya. Dia tidak pernah menghindar dari pertanyaan tentang perekrutannya, apakah itu menyangkut kesehatannya (“Yang bisa saya katakan kepada mereka hanyalah saya merasa hebat”), kemampuannya untuk berhubungan dengan pemain muda (“Saya baru berusia 59 tahun, kawan”), atau penerimaannya terhadap analisis (“Saya baru saja mempelajari bagian analisis… dan saya berkata kepada semua orang itu, saya menyukai mereka”).
Ditanya tentang yang terakhir, mungkin masalah yang paling terpolarisasi seputar perekrutannya, mengingat keinginan Macan untuk bersaing dengan klub-klub yang berpikiran maju di era metrik maju, Gardenhire mengatakan:
“Semua orang memerlukan bantuan dalam hal ini. Untungnya bagi saya, saya terlibat dengan Diamondbacks musim panas lalu dan saya benar-benar melihatnya berhasil secara langsung,” katanya. “Saya tidak keberatan disebut jadul…tapi kita juga tahu ada banyak cara baru di luar sana, dan jika Anda berhenti belajar, Anda mungkin akan bingung.”
Avila juga mengindikasikan bahwa ini adalah area yang perlu dikembangkan. Sebaliknya, dia memuji kredibilitas dan daya tarik Liga Utama Gardenhire.
“Yang saya cari adalah pemimpin yang kuat, motivator, guru dan disiplin,” kata Avila. “Bagian analisisnya bisa kita tambahkan. Dia telah belajar banyak dalam satu tahun terakhir.”
Sebelum menjabat sebagai pelatih bangku cadangan di Arizona di bawah asuhan Torey Lovullo musim lalu, Gardenhire membangun reputasi untuk dirinya sendiri sebagai orang yang berkembang dengan baik di bawah kepemimpinannya yang telah dicapai oleh si Kembar selama bertahun-tahun meskipun gajinya sangat sedikit.
“Pada dasarnya terdengar di kedua sisi bola. Rautan. Berdisiplin. Dia adalah seorang guru. Fundamental akan ditekankan,” kata salah satu pencari bakat Liga Amerika tentang tim yang dikelola oleh Gardenhire.
Gardenhire menjalin hubungan yang kuat di dalam clubhouse-nya, tetapi juga tidak takut untuk bersikap kasar bila diperlukan.
“Dia luar biasa. Punya humor yang baik. Lucu. Serius ketika dia harus serius. Manajer pemain,” kata salah satu mantan pemain Twins Atletik melalui teks. “Dia cocok dengan siapa pun. Harimau beruntung memilikinya. Cintai pria itu.”
Beberapa orang di liga menganggap langkah ini mengejutkan – salah satu sumber MLB menganggap memilih kandidat yang lebih tua untuk memimpin tim yang sangat muda dan tidak berpengalaman adalah pilihan yang aneh, dan menunjukkan bahwa segala sesuatunya menjadi ceroboh di akhir waktunya di Minnesota (dia Rekor postseason 6-21 juga menawarkan beberapa jeda). Meski begitu, dia tetap menjadi pemain bisbol yang disegani dan populer di seluruh liga, seseorang yang sangat senang melihatnya mendapatkan kesempatan lain untuk menduduki jabatan teratas.
Seorang eksekutif MLB menggambarkan Gardenhire sebagai “seorang pekerja kerah biru”, dengan mengatakan bahwa “dia adalah orang yang bekerja dari jam 10 pagi hingga tengah malam, murni karena komitmen.”
“Luar biasa,” kata eksekutif MLB. “Dia akan menjadi nama pilihan pertama saya (dalam daftar Macan).”
Daftar awal Macan sangat luas, totalnya hampir 50 nama, dan akhirnya dikurangi menjadi sepuluh. Daftar orang yang diwawancarai, antara lain Alex Cora, Mike Redmond, Fredi Gonzalez dan Joe McEwing, sangat beragam. Kumpulan nama-nama tersebut tidak menjelaskan sepenuhnya apa yang diinginkan Macan. Setidaknya beberapa kandidat meninggalkan proses wawancara karena masih tidak yakin apa itu.
Kandidat internal Dave Clark dan Omar Vizquel sama-sama diwawancarai, namun keduanya tidak dianggap sebagai pesaing kuat. Lloyd McClendon akhirnya melakukan percakapan panjang dengan Avila, di mana kedua pria tersebut sepakat bahwa wawancara tidak diperlukan.
Ada pembicaraan tentang wawancara putaran kedua, meski tidak pernah terwujud. Avila mengatakan setelah Macan mewawancarai Gardenhire, mereka tahu bahwa mereka telah menemukan orang tersebut dan bergerak cepat. Setidaknya satu kandidat yang diwawancarai tidak pernah mendapat kabar dari Avila. Yang lain mengetahui melalui pesan suara bahwa Macan Tamil menuju ke arah yang berbeda.
Gardenhire, sebaliknya, meminta agennya menghubungi Red Sox, yang juga telah dia wawancarai, untuk memberi tahu mereka tentang tawaran yang masuk.
Ketika ditanya apakah jangka waktu komitmen merupakan prioritas – atau kekhawatiran – bagi Gardenhire saat ia memulai proses menyeluruh yang bisa memakan waktu bertahun-tahun untuk membuahkan hasil, dia berkata:
“Aku tidak tahu apakah Al ingin aku mengatakannya atau tidak, tapi menurutku dia mengatakan sesuatu seperti, ‘Aku punya waktu tiga tahun lagi.’ Saya punya kontrak tiga tahun,’ dan dia tidak mengatakan ‘Kamu akan mendapat tiga tahun,’ tapi saya merasa mungkin itulah yang dia katakan – ‘Itulah yang kami dapatkan.’
Memang benar, Gardenhire menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun yang masa berlakunya akan bertepatan dengan kontrak Avila, dan signifikansinya tidak boleh diabaikan.
Avila ditanya pada hari Jumat bagaimana dia dapat dievaluasi secara adil selama tiga tahun ke depan – “kemajuan” adalah jawabannya – dan patut ditanyakan seberapa besar keamanan pekerjaannya memengaruhi pilihannya untuk bergabung dengan Gardenhire.
“Saya pikir ini adalah pilihan yang aman bagi Al karena tidak ada risiko dalam perekrutan ini,” kata salah satu mantan GM Gardenhire. “Dia adalah manajer profesional. Dia tahu bagaimana melakukannya. Dan dia tahu bagaimana mengembangkan anak-anak, dan itulah yang akan dia lakukan selama tiga tahun ke depan.”
Mantan GM tersebut menggambarkan seleksi tersebut sebagai “perekrutan berkualitas” namun bertanya-tanya apakah pria berusia 60 tahun itu masih akan mengelola tim ketika klub benar-benar siap untuk bersaing. Hal yang sama juga ditanyakan kepada Avila.
Jika pengalaman sangat penting dalam mencari pengganti Ausmus, Avila menemukan pria itu.
Pergi bersama Gardenhire adalah pilihan yang bagus. Itu juga aman.
(kredit foto: Robin Buckson/Detroit News melalui AP)