Mungkin tidak adil untuk meminta pelanggaran Falcons berbuat lebih banyak, mengingat seberapa baik permainannya selama tiga minggu terakhir. Falcons rata-rata mencetak 34,7 poin dan total 448 yard selama peregangan ini sambil terlihat seperti salah satu unit paling eksplosif di seluruh NFL.
Namun di sanalah Falcons untuk minggu kedua berturut-turut, berjalan dari rumput Stadion Mercedes-Benz dan masuk ke ruang ganti yang suram. Atlanta menjatuhkan keputusan 37-36 untuk Cincinnati pada hari Minggu, dengan pertahanan tidak mampu menjaga lawan keluar dari zona akhir untuk minggu kedua berturut-turut pada drive terakhirnya. Dengan cedera yang dihadapi pertahanan Atlanta selama kuartal pertama musim ini, sekarang ada rasa khawatir yang sah bahwa grup ini tidak akan dapat secara konsisten membuat tim keluar dari zona akhir dengan tingkat kemenangan.
Oleh karena itu, meskipun kelihatannya tidak adil, pelanggaran tersebut mungkin hanya memiliki satu pilihan untuk membantu pihak lain: mencetak skor lebih banyak lagi.
“Pada akhirnya, kami tidak mencetak skor lebih banyak dari mereka,” kata tekel kiri Jake Matthews. “Sebagai pelanggaran, kami tidak melakukan itu. Kita harus menemukan cara untuk melakukannya.”
Sampai pertahanan dapat menemukan cara untuk secara konsisten menghentikan dan menjaga tim agar tidak mencetak lebih dari, katakanlah, 25 poin, itu akan menjadi kenyataan untuk pelanggaran. Sekarang 1-2 dalam adu penalti dan 1-3 untuk musim ini.
Pukulan ofensif terakhir Atlanta meringkas apa tugas Falcons bergerak maju. Memimpin 33-31, Falcons melaju ke garis 9 yard Cincinnati dengan sisa waktu 4:45 untuk bermain dalam permainan. Sebuah touchdown bisa menyegel permainan untuk Falcons.
Tapi pada first-and-goal, penjaga kanan Brandon Fusco dipanggil untuk menahan, penalti yang sangat tidak dia setujui pada saat itu dan sesudahnya. Dia mengatakan dia tidak pernah menyentuh baju pelindung dan jatuh menimpanya. Dia bertengkar sengit di lapangan dengan ofisial yang menandai permainan itu.
“Jelas itu penalti yang sangat besar dan mengubah seluruh pola pikir kami,” kata Fusco. “Kami berada di dalam 10, dan kemudian saya mendorong kami kembali. Itu adalah permainan besar dalam permainan. Saya kecewa itu terjadi, tetapi Anda harus pindah dari sana.”
Alih-alih menghadapi gol kedua dan gol dari 7, Falcons tidak dapat kembali ke dalam 10. Mereka dipaksa untuk menerima gol lapangan 32 yard dari Matt Bryant dan keunggulan lima poin.
Selama pertahanan berjuang untuk menghentikan tim, ini adalah jenis drive, terutama di kuarter keempat, pelanggaran harus diselesaikan di zona akhir untuk memenangkan permainan – sekali lagi, tidak adil seperti yang terlihat.
“Kami harus lebih baik dalam situasi itu,” kata Fusco. “Di zona merah kami tidak sebaik yang kami lakukan di beberapa pertandingan terakhir.”
(Catatan: Pelanggaran mengubah tiga dari lima perjalanan zona merah menjadi touchdown. Selama tiga pertandingan terakhir, efisiensi zona merah Atlanta sekarang 84,6 persen. Untuk musim ini, 66,7 persen.)
Bukan berarti pertahanan tidak melakukan perbaikan dalam permainan dan memiliki peluang untuk menutup permainan. Cornerback Desmond Trufant menempatkan dirinya di posisi utama untuk mengambil umpan dan menutup permainan pada drive terakhir Cincinnati, tetapi tidak dapat melakukan intersepsi.
“Aku seharusnya mendapatkan yang itu,” kata Trufant. “Pasti harus memiliki yang itu. Itu akan mengakhiri permainan. Kami masih memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan, tapi saya pasti menginginkannya kembali.”
Intersepsi dekat Trufant datang dengan waktu tersisa 1:21. Dengan 12 detik tersisa, quarterback Bengals Andy Dalton melepaskan senapan dan melihat ke kanan. Setelah bermain man-to-man untuk sebagian besar babak kedua, Falcons memenangkan tampilan zona Deck 2 di urutan kedua dan ke-10 dari 13. Cornerback Rookie Isaiah Oliver melihat berlari kembali Giovani Bernard melebar ke flat dan menggigit secukupnya. sampai dia tidak bisa masuk cukup dalam saat jatuh. Itu memungkinkan jendela yang cukup besar bagi Dalton untuk menemukan penerima AJ Green untuk touchdown yang memenangkan pertandingan dengan tujuh detik tersisa.
Panggilan defensif, jika dilakukan dengan benar, dirancang untuk membentuk braket ketat di depan dan belakang Green, membuat lemparan jauh lebih sulit dilakukan. Sebaliknya, kesalahan itu membantu menghasilkan skor yang menentukan.
“Saat ini memang buruk, tetapi Anda hanya perlu belajar darinya,” kata Oliver. “Kamu harus mendapatkan sesuatu dari itu. Anda tidak boleh bersikap negatif.”
Sementara pertahanan Falcons menyerah 28 poin di babak pertama, menyerah hanya kebobolan tiga poin selama 29 menit terakhir, 53 detik. Serbuan operan pun terjadi, dengan ujung pertahanan Takk McKinley mencatatkan tiga karung di dua kuarter terakhir. Vic Beasley memiliki argumen untuk memaksakan kesalahan pada karung, yang diputuskan seperti itu sebelum dibatalkan setelah umpan tidak lengkap setelah peninjauan resmi.
Tampaknya ada kemajuan dari satu babak ke babak berikutnya.
Tapi di saat yang paling penting, pertahanan Atlanta tidak mampu membuat permainan untuk menghentikan permainan. Itu membuat beberapa pembela Atlanta terperosok.
“Kami hanya harus mengambilnya di pertahanan,” kata Trufant. “Saya, semua pemimpin lain dalam tim, harus bermain lebih baik. Pelanggaran melakukan hal mereka sekarang. Kami harus menahannya, melakukan turnover, berhenti, dan menempatkan mereka di posisi lapangan yang baik.”
“Kita harus menyelesaikannya,” kata McKinley. “Tidak peduli berapa banyak poin yang kami tahan di babak kedua, kami kalah. Sebagai pertahanan, kami memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan. Yang ini akan menyengat.
Falcons sekarang memungkinkan rata-rata 403 yard per game, dengan rata-rata 460 yard datang selama tiga pertandingan terakhir. Beasley mengatakan pertahanan Atlanta, yang telah menangani banyak cedera pada pemain terkenal, memiliki ekspektasi tinggi untuk menjadi salah satu unit liga terbaik. Itu jelas tidak terwujud melalui empat pertandingan.
“Kami tidak melakukan itu. Kami tidak menawarkannya, ”kata Beasley. “Ada ruang untuk perbaikan, dan itulah yang akan terus kami coba lakukan.”
Sampai peningkatan itu terjadi, peluang terbaik tim ini untuk memenangkan pertandingan akan datang dengan mengungguli tim lain dengan angka berapa pun. Sekali lagi, meskipun kelihatannya tidak adil, inilah kenyataan di zaman sekarang ini.
Dengan 12 pertandingan tersisa, tidak ada perasaan bahwa semua pertahanan akan hilang. Jika cadangan yang dipaksakan ke peran yang lebih besar dapat menyatu dan meningkat, pertahanan mungkin tidak melihat permainan semacam ini setiap minggu. Namun, untuk saat ini, pelanggaran harus terus menghasilkan. Dan kemudian beberapa.
“Ini bukan waktu yang tepat untuk menunjukkan siapa yang melakukan kesalahan. Ini adalah permainan tim, ”kata Fusco. “Kita harus bermain bersama. Terkadang pertahanan akan menyelamatkan kita saat kita memainkan permainan yang buruk. Terkadang kami harus mencetak gol saat adu penalti seperti ini. Begitulah kadang-kadang permainan berjalan, dan begitulah dua yang terakhir.”
(Foto AJ Green (18) dan Yesaya Oliver (20): Jason Getz-USA TODAY Sports)