Sebuah kesalahan dalam perpanjangan waktu adalah pembedanya.
Dengan 17 detik tersisa, upaya peregangan oleh Rockford IceHogs meleset dari sasaran dan berakhir dengan icing.
Dengan hasil imbang zona ofensif dan sekelompok pemain Rockford yang lelah, Texas Stars telah mengembangkan lini depan yang dimodifikasi yang dibangun berdasarkan kecepatan dan kemudaan. Roope Hintz sebenarnya kalah imbang, tapi dia kehilangannya di depan dan Jason Dickinson mampu memaksa pergantian ke pemain AHL Colin Markison, yang melakukan umpan cepat ke Hintz di depan gawang untuk menjadi pemenang pertandingan.
Demikian pula, Texas meningkat menjadi 7-2 yang tidak masuk akal dalam perpanjangan waktu dan maju ke Final Piala Calder, yang dimulai Sabtu melawan Toronto Marlies.
Sementara Toronto berhasil melewati babak playoff dan memasuki Final Piala Calder seperti raksasa yang diharapkan semua orang, Texas adalah grup hebat yang benar-benar harus berjuang untuk mencapai postseason.
The Stars seharusnya kalah dari Pemerintahan Ontario di babak pertama, tetapi diselamatkan oleh Mike McKenna. Mereka diperkirakan akan kalah dari Tucson Roadrunners di Putaran 2, namun menyelesaikan apa yang terasa seperti menyapu bersih lima pertandingan melawan tim terbaik di Divisi Pasifik AHL. Segalanya seharusnya berantakan melawan IceHogs, yang berhasil melewati dua putaran pertama, tetapi Texas sekali lagi menang dalam seri yang menampilkan empat pertandingan perpanjangan waktu.
Dari 15 pertandingan playoff The Stars, sembilan membutuhkan kematian mendadak. Itu sembilan kali segala sesuatunya bisa berjalan sebaliknya, tetapi untuk grup ini segala sesuatunya tampaknya berjalan baik.
Daftar pemukul yang memenangkan pertandingan bukanlah siapa yang memiliki prospek terbaik. Sementara Hintz mencetak gol penentu kemenangan untuk akhirnya memanggang Rockford, pahlawan perpanjangan waktu lainnya termasuk pemain kontrak AHL (Samuel Laberge, Sheldon Dries, Joel L’Esperance) dan veteran (Curtis McKenzie, dua kali, dan Brian Flynn) ) yang melangkah pada saat yang tepat.
Dan semua ini tidak akan terjadi tanpa Mike McKenna. Penjaga gawang berusia 35 tahun ini menjadi tulang punggung pertandingan playoff ini dan pekerja keras yang memungkinkan terjadinya perpanjangan waktu. Dia membuat 38 penyelamatan di Game 6 melawan Rockford, dan dia mengalahkan sesama veteran Jeff Glass di sisi lain, dan kini telah memainkan 976 menit paling spektakuler yang akan Anda temukan di AHL.
Dalam 15 pertandingan, McKenna memiliki persentase penyelamatan 0,940 dan rata-rata kebobolan 1,97. Dalam 10 periode perpanjangan waktu, McKenna telah menghentikan 59 dari 61 tembakan, persentase penyelamatan 0,967 saat pertandingan dipertaruhkan.
Seorang pemain berusia 35 tahun yang sedang mencari kejuaraan pertamanya, McKenna telah menjadi penyekat utama bagi beberapa prospek teratas para Bintang. Sementara para pemain muda mungkin mengalami pasang surut, McKenna dan para veteran lainnya memastikan akan selalu ada setidaknya satu permainan lagi untuk mereka mainkan dan kembangkan ke depan.
Beberapa prospek benar-benar melepaskan sayap air yang disediakan McKenna dalam bentuk bantalan Reaktor Bauer dan mulai berenang dengan kecepatan penuh. Hintz membuat perbedaan di babak playoff, seperti yang dilakukan Gavin Bayreuther dan, ketika sehat, John Nyberg.
Yang lainnya, seperti Denis Gurianov (cedera yang sehat pada hari Senin) atau Remi Elie (kembali dari cedera), tidak konsisten tetapi masih memiliki peluang untuk mengambil langkah maju berkat kemenangan perpanjangan waktu lainnya yang mengakhiri musim mereka pada pertengahan Juni.
Memenangkan dan berkembang di AHL tidaklah mudah, dan ketika Anda melatih di Final Piala Calder, entah bagaimana Anda menemukan keseimbangan itu. Ya, yang terbaik adalah menang dengan prospek yang memikul beban. Tapi menang juga jauh lebih baik daripada kalah, dan Anda memerlukan para veteran dan pemain pendukung lainnya untuk melakukan bagian mereka untuk memastikan ada peluang bagi Hintz untuk bersinar seperti yang dia lakukan di perpanjangan waktu.
Ambil contoh Sheldon Dries. Mantan kapten Michigan Barat, pemain kontrak AHL yang bertubuh agak kecil dengan tinggi 5 kaki 9 kaki, mencetak satu-satunya gol dalam regulasi untuk Texas pada hari Senin, memimpin timnya ketujuh di postseason.
Matt Mangene juga menonjol. Sementara beberapa orang akan mempertanyakan dimasukkannya dia ke dalam susunan pemain karena Gurianov yang tergores, pemain yang paling berguna ini bermain sebagai penyerang dan bertahan sepanjang babak playoff. Dia memulai Game 6 sebagai sayap lini keempat dan menyelesaikan permainan sebagai bek kunci di PL ketika Nyberg pergi karena cedera.
Ketika Anda selesai menganalisis model kemenangan vs. pengembangan, Anda akhirnya mendapatkan pertanyaan yang terus saya tanyakan pada diri saya sendiri selama babak playoff ini: jenis tim apa Texas itu?
Apakah ini tim yang hebat? TIDAK. Texas Stars 2014 adalah tim hebat dalam tur penobatan ketika mereka memenangkan Piala Calder. Jika ada, versi Texas Stars ini adalah badut yang mencoba mencuri mahkota yang diyakini banyak orang akan jatuh ke tangan Marlies.
Ini adalah tim yang bagus dengan penjaga gawang yang memainkan beberapa hoki terbaik dalam hidupnya, tapi itu hanya sebagian dari persamaan. Meskipun menang dalam perpanjangan waktu membutuhkan sedikit keberuntungan – ya, banyak keberuntungan – Texas Stars telah menjadi tim yang memahami momen.
Kapten Texas Curtis McKenzie mengatakan dia tidak banyak bicara selama jeda turun minum. Ini adalah grup yang diketahui seseorang akan berjalan dengan satu atau lain cara dan pahlawan tidak terbatas pada satu baris dalam tim yang mendapat gol PL dari keempat lini.
“Ketika Anda terus menang, Anda tidak perlu mengubah pendekatan atau apa yang Anda katakan kepada para pemain,” kata McKenzie. “Kami memiliki grup di mana para pria ingin maju dan menjadi pria terbaik. Tidak peduli apa yang terjadi, mereka tahu waktunya akan tiba.”
Marlies adalah favorit. Itulah pendapat konsensus di antara pramuka dan media yang sangat memperhatikan AHL. Namun ada sesuatu tentang tim Texas ini yang membuat Anda bertanya-tanya dan mungkin membuat Anda berpikir – mungkin saja mereka akan menemukan cara untuk mengatasi satu lagi rintangan yang sangat berat.
Foto teratas: Roope Hintz merayakan gol kemenangan dalam perpanjangan waktu untuk menutup Rockford IceHogs. (Kredit: Bintang Texas)