Sudah berbulan-bulan sejak dia bermain bola basket terorganisir, namun Kyrie Irving harus mempersiapkan lututnya yang baru pulih untuk beraksi. Dia mendekati akhir dari istirahat bermain basketnya selama 18 hari di Seattle bulan lalu, di mana teman lamanya Jamal Crawford mengatur segala sesuatu yang melibatkan bola basket dan ring.
Irving bersiap-siap untuk lari lima lawan lima lagi ketika tiba-tiba seorang legenda masuk.
“Saya masuk gym dan melakukan pemanasan dan Bill Russell masuk untuk bermain pikap biasa dan itu seperti, ‘Woah, wow. Dia. . . pfft,” kata Irving. “Kamu sedang membicarakan sejarah di sini, kawan.”
Permainan-permainan ini benar-benar rahasia, sangat jauh dari jangkauan sehingga hampir tidak ada orang di luar yang hadir yang mengetahuinya. Irving memberi tahu Crawford bahwa dia akan datang ke kota dan membutuhkan dojo bola basket untuk menemukan bentuk tubuhnya, akhirnya pulih dari operasi pelepasan sekrup pada bulan April dari operasi lutut sebelumnya pada tahun 2015. Crawford menunjukkan kepada Irving dan pelatih lamanya Robin Pound apa pun yang mereka butuhkan, memberi mereka ruang latihan dan mengatur pertemuan dengan pemain NBA lokal seperti Zach LaVine, Dejounte Murray, dan Marquese Chriss.
Tetapi ketika Crawford mendapat telepon dari Bill Russell bahwa dia akan datang khusus untuk menemui Irving, mereka harus memberi ruang bagi legenda Celtics itu. Di era di mana kontes angkat beban di luar musim sama pentingnya bagi Instagram dan juga untuk permainan, sungguh ironi bahwa seluruh operasi rahasia dibocorkan oleh Russell sendiri.
Menonton beberapa pemain bola yang sangat bagus di pagi hari @KyrieIrving @ZachLaVine & @JCrossover lumayan. Aku #MotivasiSenin untuk membuatku berlatih. @nba @BleacherReport @ESPN @celtics @Banteng Chicago @ATLHawks @Timberwolves hampir menjadi tim awal pic.twitter.com/WzZunm82DJ
— TheBillRussell (@RealBillRussell) 20 Agustus 2018
“Anda tahu apa yang lucu, Bill Russell adalah seorang ikon dan legenda, saya rasa tidak akan ada orang yang mengetahuinya – sesuatu yang tidak dibicarakan oleh Ky – jika Tuan. Russell dengan akun Twitter-nya (tidak) membiarkan hal itu keluar dari tasnya,” kata Crawford, yang setuju untuk berbicara secara terbuka tentang masalah tersebut hanya karena Irving pada hari sebelumnya..
Pada awalnya, Crawford bahkan tidak yakin Russell akan muncul. Russell menjalani kehidupan yang tenang di Seattle selama bertahun-tahun, namun profil publiknya sangat minim untuk orang sebesar itu hingga ia mulai menggunakan Twitter setahun yang lalu. Keduanya belum pernah terhubung sebelumnya, jadi dia tidak yakin harus memikirkan apa ketika telepon berdering.
“Ketika (dia) dan istrinya menelepon saya, istri saya mengira saya tertangkap dan berkata, ‘Bukan, itu bukan dia,'” kata Crawford. “Kemudian dia datang ke acara pro-am dan saya bertanya, ‘Apakah kamu serius?’ Sepanjang perjalananku menuju pro-am, aku gugup, aku seperti, ‘OK, dia akan datang untuk menonton pertandingan pro-am. Seperti, apa yang harus saya lakukan?’”
Russell ingin melihat Irving bermain, hanya menonton bersama istri dan anak-anak dari berbagai pemain dalam permainan tersebut. Namun bagi Irving, ini lebih dari sekedar pamer untuk seorang legenda. Itu semua tentang menemukan permainannya lagi. Seri di gym Crawford ini akan menjadi aksi permainan pertama Irving dalam empat bulan, dan dia tidak hanya membutuhkan lingkungan yang tepat untuk kembali ke performa terbaiknya, tetapi juga berada di sekitar orang yang tepat yang dapat membantunya secara mental untuk mencapainya.
“Jika Anda mendapat kesempatan untuk berbicara dengan (Russell), jika Anda bisa berbicara dengannya, dia adalah orang yang berbudaya dan memiliki kepribadian hebat yang berpengetahuan luas dan dia masih melakukannya, muncul dan dukung Boston Celtics,” Irving dikatakan. “Dia adalah seorang Celtic seumur hidup dan saya tidak akan dapat berbicara tentang tradisi Celtic tanpa Bill Russell melakukan apa yang dia lakukan dan meletakkan dasar yang baik. Itu sungguh luar biasa dan merupakan peristiwa yang akan saya ingat seumur hidup saya.”
Saat pertandingan sedang tidak berlangsung, para bintang NBA mendengarkan setiap kata-kata Russell, mengambil apa yang mereka bisa dari sang legenda. Dan tentu saja mereka memastikan untuk mengenang momen tersebut.
“Saya berfoto dengan Bill Russell,” kata Irving. “(Dia) melihat saya dengan kekacauan kecil saya dan mengambilnya. Rasanya seperti saya kembali ke tahun tujuh puluhan. Berfoto dengan Bill Russell, itu menyenangkan.”
Ini merupakan hadiah perpisahan penting dari Crawford kepada Irving, yang telah datang sejauh ini dalam tiga minggu kerja sama mereka. Pengaturannya sederhana: permainan lima lawan lima menjadi 125, membagi permainan menjadi lima periode. Irving dan Crawford berada di tim yang berlawanan, karena tentu saja orang-orang dengan dua pegangan paling buruk dalam bisnis ini harus keluar.
“Sungguh menakjubkan melihatnya di gym setiap hari, dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan karatnya mulai hilang,” kata Crawford. “Dia dominan. Dia dalam modenya. Sungguh menakjubkan melihat bagaimana dia membangun permainannya dari awal hingga akhirnya mencapai akhir hanya dalam waktu tiga minggu.”
Irving mencetak 30 poin per game di awal dengan delapan hingga 10 assist, namun rawan turnover dan kurang memiliki daya ledak. Pada akhir uji coba 18 hari, Crawford memperkirakan Irving memperoleh sekitar 50 poin di game terakhir. Luka-lukanya yang keras telah kembali. Tembakan ritmenya jatuh. Kemampuannya untuk mengubah arah dan meledak dari kaki tanamannya sekali lagi mematikan.
Meskipun Irving kehilangan sebagian besar permainannya setelah operasi, Crawford mengatakan pegangan legendarisnya sudah ada sejak hari pertama. Jadi bahkan sejak awal mereka mencoba untuk mengalahkan satu sama lain dalam menghasilkan gerakan-gerakan inventif dalam menggiring bola.
“Tidak ada seorang pun yang kagum pada siapa pun, tapi ketika dia mengambil tindakan, Anda akan berpikir, ‘Oh, itu yang terlihat di TV atau (video game NBA2K),'” kata Crawford. “Lalu saya turun, bergerak, dan dia berkata, ‘Ooh, itu menyenangkan.’ Sejujurnya itu seperti permainan di dalam permainan dengan gerakan-gerakan itu.”
Crawford merasa seperti dia adalah seorang MC dalam bahasa sandi, mencoba melontarkan bar-bar terpanas hari itu.
“Itu adalah hal yang hanya bisa Anda bayangkan,” katanya. “Saat (para rapper) menggunakan (mikrofon), mereka melakukan rap bersebelahan, namun mereka bertanya-tanya siapa yang akan membawakan bait terbaik hari ini. Jadi itu adalah jenis mode seperti itu. Tapi itu membuatmu tetap tajam. Selama sisa hari itu, hal itu mengganggumu. Itu penting.
“Itu tidak seperti ‘Oke, sampai jumpa besok.’ Rasanya seperti, ‘Sial, aku harus menunggu 24 jam lagi untuk bertemu denganmu lagi?’ Maka kamu akan siap dan melakukannya.”
Berada di lingkungan bola basket yang kreatif, dikombinasikan dengan tantangan fisik dan mental untuk mengunci seluruh pertandingan hingga 125 poin, itulah yang menghidupkan kembali permainan Kyrie. Itu me kedua sisi otaknya, membangkitkan penyair dan pejuang di dalam.
“Itulah mengapa lima lawan lima sangat penting dan sangat berbeda: ada tingkatan yang berbeda di dalamnya,” kata Crawford. “Setelah Anda melakukan lima lawan lima, saat itulah Anda dapat melihat, ‘Oke, saya harus berebut layar ini dan menjaga pendown ini dan menjaga seluruh layar ini, lalu saya harus menjalankan layar bola ini. untuk dijemput di pengadilan penuh.’ Lalu seperti, ‘Wah, saya tidak bisa begitu saja mendikte ketika saya ingin bekerja keras. Saya harus bekerja keras sepanjang waktu.'”
Mungkin itu sebabnya Irving, 26, begitu percaya diri, rentan dan mawas diri pada media day Senin. Dia bersedia mengungkapkan keadaan emosinya dari musim lalu dan memasukkannya ke dalam perspektif beberapa bulan kemudian.
Irving berseri-seri tentang pengalamannya dalam permainan pick-up Crawford.
“Saya sangat merindukannya,” katanya tentang bola basket.
Sepertinya Irving baru saja melewatkan kebebasan yang diberikan bola basket kepadanya, di mana ia bisa menjadi kreatif tanpa batas dan mendorong batas-batasnya. Musim lalu dimulai dengan dia harus mempertahankan kepindahannya yang kontroversial secara historis ke Boston, menghadapi bayang-bayang LeBron James yang mengejarnya ke luar kota dan kemudian infeksi lutut yang berdampak buruk padanya secara fisik dan emosional dalam banyak hal. Namun kini Irving kembali ke base camp siap mendaki gunung kejuaraan yang sering dibicarakannya.
“Dia sangat bersemangat. Baginya, gunung apa yang harus didaki selanjutnya?” kata Crawford. “Saya tidak berpikir itu adalah sebuah pukulan melawan siapa pun di Cleveland, itu hanya seperti tantangan berikutnya. Dia adalah seseorang yang selalu berkembang. Dia masih muda, jadi pikirkan tentang apa yang telah dia capai pada usia ini. Juara, All-Stars, Olympian, jadi gunung apa yang harus didaki selanjutnya?”
Crawford berpikir Irving sedang memikirkan “permainan panjang” dan ingin dikenang sebagai rekan Russell ketika semuanya berakhir.
“Dia mempelajari tradisi di Boston dan dia mengetahui sejarah di sana, warisannya, dan dia ingin menjadi bagian darinya dengan cara yang berbeda,” kata Crawford. “Ketika Anda bisa memenangkan kejuaraan di Boston, itu adalah sebuah legenda. Dia melihat semuanya dan menghormati apa yang terjadi sebelumnya. Tapi dia ingin disebut di antara yang terhebat ketika semuanya telah dikatakan dan dilakukan.”
Irving menyebutkan pada hari Senin bahwa dia ingin melihat nomor 11 miliknya berada di langit-langit, berbagi ruang yang sama dengan Russell. Mungkin suatu hari nanti gilirannya akan bermain dalam permainan pikap pribadi dan mengajak sekelompok bintang NBA duduk di sekitar api unggunnya, berharap untuk belajar dari pengalamannya untuk membantu mencapai takdir mereka.
(Foto teratas Irving: Maddie Meyer/Getty Images)