NEW ORLEANS – Inilah perubahan besar dalam sepak bola perguruan tinggi: Tiga minggu lalu, ketika bintang Georgia Deandre Baker awalnya mengatakan dia akan bermain di Sugar Bowl, reaksi pertama saya adalah … kejutan.
Mengapa cornerback All-America yang posisi draft NFL-nya yang tinggi, dan rejeki nomplok finansial yang menyertainya, terancam hanya dengan bermain, mempertaruhkan segalanya untuk permainan bowling non-College Football Playoff?
Baker dan lingkaran dalamnya ternyata memiliki pemikiran yang sama. Langkah mundur ini terjadi di belakang layar Baker, yang tidak bisa diwawancarai sejak upacara penghargaan CFB. Namun minggu lalu, dia cenderung melewatkan Sugar Bowl, dan pertemuan dengan rekan satu timnya di Georgia, yang mengatakan mereka akan mendukungnya jika dia melakukannya, memastikan hal itu.
“Itu pasti ada dalam pikirannya, Anda bisa mengetahuinya,” kata rekan senior Georgia Jonathan Ledbetter, yang merupakan pemain bertahan. “Dia hanya ingin memastikan dia sehat untuk segala hal yang bergerak maju dalam karier dan masa depannya.”
Ini adalah momen penting lainnya dalam tren pemain yang melewatkan permainan bowling. Baker bukanlah orang pertama yang melakukan hal ini, namun diyakini dia adalah orang pertama yang mengumumkan bahwa dia akan bermain dan kemudian berubah pikiran. Naluri pertamanya adalah bermain. Namun kemudian keamanan finansial – sebagian orang berpendapat bahwa hal tersebut masuk akal – menang.
Pelatih kepala Kirby Smart mengumumkan keputusan Baker tak lama setelah Georgia tiba di New Orleans pada Kamis sore. Baker tiba bersama mereka. Dia akan bersama rekan satu timnya untuk yang terakhir kalinya. Dia tidak mau bermain.
“Sangat penting baginya untuk tetap bersama tim,” kata Smart. “Kami mendukungnya sebagai staf pelatih untuk tetap bersama tim. Dia ingin datang dalam perjalanan ini untuk membantu pemain lain, membantu pemain sudut lainnya.”
Smart sepertinya tak kecewa dengan keputusan pemain bintangnya itu. Dia penuh hormat. Smart juga sepertinya sudah mengetahui hal ini akan terjadi sejak beberapa waktu lalu. Ketika Georgia memulai latihan bowling dua minggu lalu, Smart ditanya apakah ada orang yang boleh tidak ikut bermain, dan dia mengatakan dia akan mendukung siapa pun pemainnya yang melakukannya. Kemungkinan besar Smart sudah mengetahui bahwa Baker sedang mempertimbangkan kembali. Berbicara pada hari Kamis, Smart menyebutnya sebagai “keputusan sulit” bagi Baker, yang “mungkin berbicara terlalu dini” pada jamuan makan malam penghargaan CFB pada awal Desember, ketika dia mengumumkan bahwa dia akan bermain di Sugar Bowl, dan penghargaan Jim Thorpe- memenangkan penghargaan sebagai pemain nasional. terbaik. punggung defensif.
“Dan lihat ke seluruh negeri. Ada banyak orang yang mengambil keputusan itu, dan itu sangat membebani anak itu,” kata Smart. “Dan dia mendatangi kami dan memberi tahu kami, dan kami mengatakan kepadanya bahwa kami akan mendukungnya. Dia ada di sini bersama kita. Dia adalah bagian dari keluarga kami.”
Ini adalah langkah yang tepat bagi Baker.
Namun ini juga merupakan langkah yang tepat bagi Georgia.
Baker tetap sehat dan masuk dalam draft NFL April mendatang adalah iklan yang bagus untuk program ini. Dan Smart mengatakan apa yang dia lakukan dalam mendukung Baker juga tidak ada salahnya dalam merekrut pemain, karena para pemain mendapat pesan bahwa pelatih peduli dengan masa depan profesional mereka.
Sementara itu, ini memberikan lebih banyak repetisi latihan dan pengalaman bermain untuk pemain cornerback baru Tyson Campbell dan umumnya merupakan keuntungan untuk musim kedua berikutnya. Jika keselamatan junior JR Reed kembali untuk musim berikutnya, unit yang pensiun melawan Texas semuanya adalah pemain yang kembali.
Ah, tapi bagaimana jika kekalahan Georgia terbukti menjadi pembeda? Izinkan saya memperkenalkan Anda pada program sepak bola Alabama, yang kalah di Sugar Bowl 2009 dari Utah dan mengalami kerusakan yang tidak dapat diperbaiki sehingga memenangkan kejuaraan nasional pada tahun berikutnya. Atau tim Alabama 2013, yang juga kalah di Sugar Bowl dan kemudian unggul 12-1 dan memenangkan Kejuaraan SEC (sebelum kalah dari Ohio State di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi pertama.) Tapi Anda mengerti maksudnya.
Ledbetter mengatakan dia juga mempertimbangkan untuk mundur, tapi tidak terlalu lama, dan rancangan posisinya, dia akui, sangat berbeda dengan Baker. Dan status draft Baker yang tinggi membuat hal ini unik, Ledbetter yakin, dibandingkan tren yang lebih luas yang akan mendorong rekan satu tim untuk mengikutinya.
“Saya mengerti jika Anda berada di mangkuk tingkat rendah. Tapi ini Sugar Bowl,” kata Ledbetter. “Dan saya belum pernah ke Sugar Bowl. Saya belum pernah ke New Orleans. Saya antusias. Saya tidak dapat berbicara mewakili orang lain. Saya senang berada di sini.”
Smart juga menunjukkan bahwa Baker kembali ke Georgia musim ini meski mendapat “nilai cukup bagus” dari NFL musim lalu. (Baker mengatakan itu terjadi “di mana saja dalam tiga putaran pertama.”) Tidak jelas apa umpan balik spesifik dari NFL kali ini, tetapi jika Anda memerlukan petunjuk, lihatlah rancangan tiruan apa pun. Baker hampir pasti menjadi pemain putaran pertama, dan mungkin di wilayah Roquan Smith (terpilih kedelapan secara keseluruhan musim semi lalu).
Berapa banyak yang akan dirindukan Georgia Baker? Kami tidak begitu tahu karena sudah lebih dari dua tahun kami tidak bermain tanpa dia. Bulldogs memiliki rekor 28-8 dengan Baker sebagai cornerback awal mereka, dan setengah dari kekalahan tersebut terjadi pada musim 2016 ketika pertahanan tidak terlalu menjadi masalah. Dalam dua musim sejak itu, Georgia menduduki peringkat ketiga dan ke-11 secara nasional (diukur dari yard per upaya) dalam pertahanan operan, yang didukung oleh Baker.
Sekarang karirnya di Georgia telah berakhir, dan dengan duduk dia mempertahankan statistik yang menakjubkan ini: Tidak ada yang memberikan umpan touchdown kepada Baker sebagai junior atau senior. Mungkin ada yang mengkritik Baker. Seharusnya tidak. Mereka harus menghargai apa yang telah dia lakukan untuk membantu tim ini mencapai posisinya sekarang.
“Setiap orang punya jalannya masing-masing. Setiap orang adalah individunya masing-masing,” kata Ledbetter. “Anda harus membuat keputusan-keputusan itu ketika Anda sudah senior dan memikirkan langkah selanjutnya, dan Anda harus berpikir untuk meninggalkan universitas tempat Anda berada selama empat tahun. Mendapatkan dukungan dari staf, pelatih, dan rekan satu tim Anda adalah hal yang luar biasa. Menurutku itu bukan gangguan. Kami masih menyimpan hal yang paling penting.”
Bidang dan lain-lain
Justin Fields juga sedang dalam perjalanan, tapi itu sudah diduga, dan tidak ada indikasi bahwa gelandang baru itu mempertimbangkan kembali keputusan untuk pindah.
“Justin telah berlatih bersama kami sepanjang pertandingan,” kata Smart. “Dia telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memusatkan perhatian pada hal itu dan mengkhawatirkannya.”
Gelandang awal Jake Fromm, yang membuat komentar publik pertamanya sejak keputusan Fields terungkap, adalah pengertian.
“Itulah yang terjadi, teman-teman ingin bermain,” kata Fromm. “Pelatih Smart mengatakannya sebelumnya. Hanya satu orang yang bisa bermain. Dan itu sulit. Ini tidak seperti penerima di mana tiga atau empat atau lima orang masuk. Itu sulit. Jadi saya bisa mengerti apa yang saya inginkan, dan pada akhirnya itu sulit, dan itulah yang terjadi.”
Antara lain datang dan pergi:
Smart mengatakan semua orang yang berlatih bersama tim di Athena melakukan perjalanan tersebut. Tentu saja, itu tidak termasuk mahasiswa tahun kedua DB Deangelo Gibbs, yang absen dari tim bulan ini, atau gelandang baru James Cook, yang mengalami cedera kaki.
Tapi tekel bertahan pemain baru Jordan Davis, yang sedang menghadapi masalah rugbi, diperkirakan akan dimainkan, menurut Smart, yang ditanya secara khusus tentang Davis, tetapi tidak tentang Cook atau Gibbs.
(Foto teratas oleh Caitlyn Tam / UGA Athletics)