Jika Anda berbicara dengan cukup banyak alumni franchise Wheeling Nailers/Thunderbirds, mereka akan berbagi kenangan positif saat mereka berada di “Kota Ramah”.
Bagi Mike Condon, dia menikmati lari larut malam ke Sheetz.
Peter Laviolette menikmati sendi tulang rusuk di dekat Weirton.
Dan Tomas Vokoun kelahiran Ceko Belajar bahasa Inggris saat berusia 19 tahun di wilayah utara West Virginia.
Bagi para Nailer dari zaman yang lebih baru, itu adalah domisili pedesaan mereka.
“Kami tinggal di kabin,” kata Casey DeSmith. “Persis seperti itulah kedengarannya. Ini adalah kabin sebenarnya di samping lapangan golf. Saya tinggal di sana bersama tiga atau empat orang lainnya, tergantung minggunya.”
Kabin yang ditempati DeSmith dan Nailer lainnya — “Itu benar-benar sebuah kabin,” ulang DeSmith dengan tegas — berdekatan dengan Oglebay Resort and Conference Center, di timur laut pusat kota Wheeling. Mereka adalah bagian dari apa yang membuat bermain hoki profesional di West Virginia yang liar dan indah menjadi unik.
“Ketika saya pertama kali sampai di sana, saya pikir itu akan menjadi sebuah apartemen dan sebagainya,” kata Jean-Sebastien Dea. “Itu berada di tengah hutan di kabin yang bagus. Ini jelas berbeda untuk hoki profesional, tapi sebenarnya saya sangat menyukainya.”
Namun, ada satu masalah dengan tinggal di luar ruangan. Yaitu alam terbuka.
“Anda harus berhati-hati dengan makanan Anda,” kata Tom Kuhnhackl. “Karena di sana banyak beruang, rusa, dan sejenisnya.”
Kebiasaan makan berbagai omnivora bukanlah satu-satunya hal yang dididik Kuhnhackl selama berada di Wheeling.
Dia juga menemukan cara menjadi NHLer saat bermain di ECHL.
“Di situlah semuanya dimulai,” kata Kuhnhackl. “Di situlah saya belajar bermain hoki defensif karena saya sering berada di zona ofensif. Di situlah semuanya dimulai dan di situlah saya menyadari betapa pentingnya hal itu.”
Pilihan putaran keempat pada tahun 2010, Kuhnhackl adalah pencetak gol selama karir juniornya dan mencetak 39 gol pada musim 2010-11 bersama Windsor Spitfires. Karena cedera bahu, permainan ofensif itu tidak diterjemahkan ke dalam AHL ketika ia bergabung dengan Wilkes-Barre/Scranton Penguins pada 2012-13. Hasilnya, dia menjalani dua pertandingan terpisah di ECHL bersama Nailers pada 2012-13 dan juga 2013-14.
“Setiap kali seseorang dikirim ke Wheeling, itu selalu membuat frustrasi,” kata Kuhnhackl. “Tetapi pada saat yang sama, Anda mendapatkan lebih banyak waktu senggang. Mereka hanya memiliki tiga baris di sana. Anda ditempatkan dalam berbagai situasi yang berbeda. Anda dapat mengerjakan permainan Anda. Anda bisa mendapatkan kembali kepercayaan diri Anda. Ketika saya bermain dengan (mantan Nailers dan pelatih kepala Wilkes-Barre/Scranton Penguins, Clark Dontaelli) di sana, dia menempatkan saya di sana pada (gol penalti) tanpa memberi tahu saya dan saya seperti, ‘Apa yang saya lakukan?’
“Di situlah saya mulai memainkan peran yang saya jalani sekarang.”
Kuhnhackl adalah salah satu dari lima pemain dalam daftar aktif Penguins yang pernah menghabiskan waktu di ECHL. Dea, DeSmith dan Carter Rowney, yang saat ini berada di bangku cadangan karena penyakit yang dirahasiakan, semuanya bermain untuk Nailers sementara Ryan Reaves bermain dengan Alaska Aces pada 2007-08 sebagai prospek Blues. Dia juga menandatangani kontrak dengan Orlando Solar Bears selama lockout NHL 2012-13.
Selain itu, sayap kanan Josh Archibald, yang memainkan tiga pertandingan untuk Penguins musim ini sebelum diperdagangkan ke Coyotes bulan lalu, menghabiskan waktu bersama Nailers.
Penguins memiliki alumni ECHL terbanyak yang saat ini ada di daftar NHL:
*-Cadangan yang terluka
“Merupakan suatu kemenangan bagi siapa pun untuk mencapai level ini,” kata asisten manajer umum Bill Guerin, yang juga menjabat sebagai manajer umum Wilkes-Barre/Scranton Penguins. “Itu hanya jalan berbeda yang terkadang diambil beberapa orang. Kami adalah situasi unik di mana afiliasi kami (ECHL) sangat dekat, satu jam perjalanan. Dan mereka menyetujui apa yang kami coba lakukan di sini. Jadi bagi kami, mengirim pemain ke Wheeling adalah sebuah keuntungan dan kami bisa mengawasi mereka dengan cermat. Kepemilikan di sana, manajemen, semua orang setuju dengan apa yang kami coba, jadi mereka membantu kami dengan segala cara yang mungkin dilakukan.”
Dea adalah produk terbaru dari upaya mencapai NHL. Dea awalnya bergabung dengan Penguins sebagai uji coba di turnamen pemula pada tahun 2013, akhirnya mendapatkan kontrak NHL. Setelah bermain terutama di AHL selama waktunya bersama organisasi, ia bermain untuk 14 pertandingan bersama Wheeling pada 2014-15, kampanye profesional penuh pertamanya.
“Jelas saya frustrasi,” kata Dea, yang telah memainkan dua pertandingan NHL sejak dipanggil kembali pada Rabu. “Saya berada di sana (di AHL) sepanjang tahun hampir hingga Februari. Namun pada akhirnya, ketika saya melihatnya, itu adalah langkah terbaik yang bisa mereka lakukan terhadap saya. Saya belajar banyak di sana. Saya kembali dengan jauh lebih baik, lebih kuat, dan menjadi orang yang lebih baik juga. Secara keseluruhan, itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada saya dalam karier saya.”
“Saya ingat (Dea dan Archibald) berada di bawah sana,” kata Guerin. “Itu adalah jalan yang sulit dan mereka harus mempelajari beberapa hal dan melewatinya. Salah satu masalah terbesarnya adalah, dan saya tidak mengatakan (Dea dan Archibald) harus melakukannya, tapi ini liga yang bagus, ini liga profesional… ada beberapa pemain yang sangat bagus di sana dan saya tidak berpikir kapan pemain akan melakukannya. masih muda, mereka memiliki tingkat rasa hormat terhadap hal itu. Dan mereka dengan cepat mengetahui betapa bagusnya liga itu.
“Beberapa pemain, mereka makan kue sederhana dan itu bagus untuk mereka.”
Guerin pernah menyajikan sepotong besar ke Kuhnhackl.
“Itu Billy,” kata Kuhnhackl. “Dia adalah orang yang pertama kali memberitahuku. Dia seperti, ‘Ya, cara Anda bermain saat ini, itu tidak akan berhasil di organisasi ini. Anda harus mempelajari beberapa hal, cara bermain hoki defensif.’ Tahun pertama saya mulai di Wilkes-Barre, dikirim ke Wheeling, dipanggil kembali, mengalami cedera bahu. Ini jelas merupakan tahun yang sulit. Setahun setelah itu, saat itulah saya belajar betapa pentingnya bermain hoki defensif.”
Sebagai anggota dari masing-masing tim kejuaraan Piala Stanley Penguins selama dua musim terakhir, Kuhnhackl sangat mengapresiasi perjalanan Dea ke NHL.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/01/22193049/dea2-1024x941.png)
Center Penguins Jean-Sebastien Dea memainkan 14 pertandingan dengan Wheeling Nailers pada 2014-15. (Kredit foto: Jeanine Leech/Icon Sportswire melalui Getty Images)
“Saya tahu persis apa yang dia alami,” kata Kuhnhackl. “Apa yang harus dia lalui. Sama halnya dengan dia, dia mungkin tidak percaya pada Wilkes-Barre. Itu sebabnya dia dikirim ke Wheeling. Saat itulah dia mulai mendapatkan kepercayaan dirinya kembali, bermain keras dan sebagainya. Dan lihat di mana dia sekarang. Dia mendapat kesempatannya di sini.”
Alumni Nailers lain yang mendapat kesempatan di level NHL musim ini adalah DeSmith. Terutama karena berbagai cedera dan absennya Matt Murray, DeSmith telah dipanggil kembali dari Wilkes-Barre/Scranton empat kali musim ini dan bahkan menjadi starter tim untuk dua pertandingan terakhirnya di Los Angeles dan San Jose.
Setelah tidak diizinkan memainkan musim seniornya di New Hampshire setelah penangkapan atas penyerangan dalam rumah tangga dan menolak tuduhan penangkapan pada Agustus 2014 (biaya itu kemudian dijatuhkan), musim profesional pertamanya adalah pada 2015-16 bersama Wheeling setelah menandatangani kontrak ECHL. Dua musim kemudian, dia menghadapi pukulan dari semua bintang seperti Anze Kopitar dan Joe Thornton.
Jalur dari ECHL ke NHL sedikit lebih ditentukan untuk penjaga gawang, karena sebagian besar daftar nama profesional hanya memiliki dua pemain di posisi itu. Akibatnya, penjaga gawang dengan aspirasi NHL yang sah cenderung lebih sering berada di ECHL daripada pemain bertahan atau penyerang.
“Lebih mudah bagi penjaga gawang untuk meningkatkan kemampuannya karena ada dua (gol di sebagian besar pemain profesional) dan para pemain terluka,” aku DeSmith. “Agak lebih mudah untuk membantumu, yaitu situasiku. Sulit bagi seorang (skater) untuk melakukan lompatan itu. Jelas lebih sulit daripada yang saya katakan untuk seorang penjaga gawang.”
Lima tim – Capitals, Oilers, Kings, Islanders, dan Sharks – masing-masing memainkan dua penjaga gawang teratas mereka di ECHL.
Meskipun waktu bermain untuk penjaga gawang mungkin lebih banyak di ECHL, struktur permainannya jarang terjadi.
“Menurut saya, bagi seorang penjaga gawang, bermain dan memberikan angka-angka bagus di ‘The Coast’ merupakan tantangan yang lebih besar, mungkin karena ini lebih longgar dan sistemnya tidak terlalu ketat,” kata DeSmith. “Jadi, menurut saya, ada lebih banyak kecelakaan.”
Terlepas dari posisi atau keadaan lainnya, manajemen Penguins menjadikannya prioritas untuk menggambarkan kepada setiap prospek yang memiliki kontrak NHL atau aspirasi NHL yang sah bahwa penurunan pangkat ke ECHL dapat menawarkan banyak manfaat. Dan dengan PPG Paints Arena yang hanya berjarak 95,5 mil dari Wesbanco Arena (menurut Google Maps), pesan tersebut lebih mudah disampaikan secara langsung.
“Penting bagi kami untuk berada di sana agar mereka dapat melihat kami dan mengetahui bahwa kami sedang mengawasinya,” kata Guerin. “Tujuannya adalah kami harus tetap bermain prospek dan tidak terlalu banyak absen dalam pertandingan berturut-turut, untuk melanjutkan perkembangan mereka dan terkadang itu adalah tantangan mental. Sedikit kesulitan dan mereka harus belajar bagaimana mengatasinya.
“Anda harus menjaga semangat mereka. Hal terbesarnya adalah memastikan mereka tahu bahwa mereka tidak tersesat dalam permainan dan menanganinya seperti seorang profesional dan meningkatkan permainan mereka. … Ini pasti bisa menjadi cara positif bagi para pria untuk berkembang.”
Catatan Latihan:
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/11/17004616/murray1-1024x681.jpg)
Kiper Penguins Matthew Murray mulai berlatih lagi pada hari Senin setelah cuti dari tim. (Kredit foto: Marc DesRosiers-USA TODAY Sports)
-Murray bergabung kembali dengan rekan satu timnya saat latihan di Cranberry Monday. Dia mengambil cuti menyusul kematian ayahnya, James, pekan lalu.
“Ini sulit, tapi kami tetap bersatu,” kata Murray tentang keluarganya. “Memang begitulah adanya. … Saya rasa saya hanya ingin mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya terlebih dahulu kepada Pittsburgh dan tim telah melakukan banyak hal untuk membantu saya pulang dan hal-hal seperti itu. Hanya ingin menyingkirkan ini. Dan terima kasih kepada rekan satu tim saya.”
Murray menahan air mata saat dia berbicara tentang emosinya selama beberapa minggu terakhir. Latihan yang relatif sederhana memberikan kegembiraan.
“Rasanya sangat menyenangkan hari ini bisa berada di luar sana dan bersenang-senang,” kata Murray. “Hoki pastinya mengalami kemunduran selama beberapa hari. Tapi saat Anda berada di luar sana, itu seperti tempat perlindungan.”
Status Murray untuk pertandingan hari Selasa di PPG Paints Arena belum dirilis.
“Senang sekali melihatnya bergabung kembali dengan tim di atas es,” kata Mike Sullivan. “Saya benar-benar belum mempunyai kesempatan untuk berbicara dengannya setelah latihan hari ini. Saya akan ngobrol dengannya sore ini, tapi kami akan menjalani hari-hari bersama Matt, tapi kami sangat senang dia kembali.”
-Garis dan pasangan tim adalah:
-Bryan Rust bercampur di sayap baris ketiga. Beristirahat sejak menderita cedera yang dirahasiakan pada 27 Desember, Rust tetap berada di cadangan cedera bersama Rowney dan Chad Ruhwedel (tidak diungkapkan).
-Daniel Sprong, yang tampil bagus dalam dua pertandingan terakhir, ditugaskan ke Wilkes-Barre/Scranton.
(Kredit foto teratas: James Guillory-USA TODAY Sports)