Kayla Thornton mengambil satu halaman dari buku Langston Hughes. Karya penyair terkenal yang paling terkenal adalah A Dream Deferred, dan itulah yang terjadi pada harapan Thornton untuk bermain penuh waktu di WNBA. Butuh waktu empat tahun baginya untuk mewujudkan ambisinya mengenakan seragam dan bermain berdampingan dengan beberapa atlet terbaik dunia dalam olahraganya.
Thornton lulus dari University of Texas di El Paso pada tahun 2014 setelah mencetak rekor sekolah dalam poin (1.679), rebound (1.032), double-double (40), field goal yang dibuat (600) dan lemparan bebas yang dilakukan (390) — tonggak sejarah dia bertahan sampai hari ini.
Thornton pergi ke luar negeri untuk bermain di Eropa setelah draft. Sekembalinya ke Amerika Serikat, dia dijemput oleh Mystics pada tahun 2015, hanya untuk hampir tidak melihat lantai dan terluka dua kali. Dia melewatkan seluruh musim (2016) setelah dikeluarkan dari daftar kamp pelatihan San Antonio Stars – sekarang Las Vegas Aces –. Jadi dia kembali ke Eropa untuk kedua kalinya, menyimpan impian WNBA-nya jauh di dalam hatinya.
“Ibuku bilang (Tuhan) tidak punya tempat untukku di Washington ketika aku disingkirkan,” kata Thornton. “Awalnya sulit bagi saya, tapi orang-orang di sudut saya berkata, ‘Tuhan belum selesai denganmu… Sakit, tapi luka sayatan sudah menyalakan api dalam diri saya. Dan sejak itu keadaannya menjadi lega.”
Akhirnya, pintu lain terbuka dengan undangan tak terduga ke kamp pelatihan Dallas Wings pada tahun 2016. Thornton menonjol, masuk daftar, dan terus naik ke rotasi. Sekarang dia menjadi starter reguler di lini depan dengan susunan pemain yang lancar dan dapat bersinar di backcourt berkat kemampuannya yang luar biasa untuk menjaga posisi apa pun di lapangan.
Thornton memulai 32 pertandingan untuk Wings tahun lalu dan rata-rata mencatatkan rata-rata 9,2 poin dan 4,0 rebound terbaik dalam karirnya, sementara tembakan terbaik dalam karirnya adalah 44,7 persen dari lapangan dan 86,0 dari garis pelanggaran. Usahanya menjadi alasan utama mengapa Wings lolos ke babak playoff dengan rekor 15-19.
Tahun ini, dia menjadi lebih baik lagi dalam tim pembangunan kembali. Pemain favorit penggemar berusia 26 tahun ini saat ini rata-rata mencetak rata-rata 11,2 poin dan 5,8 rebound tertinggi dalam karirnya di musim WNBA keempatnya. Dia telah muncul sebagai pendukung pertahanan serta pemimpin tim Wings muda yang kehilangan banyak pemain kunci, termasuk All-Star Skylar Diggins-Smith.
“Kayla memasuki liga dengan cara yang berbeda dari kebanyakan orang,” kata pelatih kepala Brian Agler. “Sebagian besar masuk dengan terpaksa, tapi dia masuk (melalui) pintu belakang, dengan cara yang sulit; pergi ke kamp pelatihan, membentuk tim, diikutsertakan… Jika Anda menjalaninya dan bertahan, hal itu menunjukkan banyak hal tentang karakter Anda.
“Banyak orang tidak akan mencetak seperti yang dia lakukan.”
Di luar musim ini, dia merasakan hal baru tentang apa yang bisa dihasilkan oleh kerja keras itu. Thornton membantu memimpin KB Stars (Korea) ke Kejuaraan aWKBL, setelah mencetak rata-rata 26,7 poin dan 10,6 rebound per game di seri terakhir musim KB Stars, serta performa 29 poin, 14 rebound di pertandingan kejuaraan. . Pemain asli El Paso, Texas – yang memiliki dua saudara laki-laki dan merupakan satu-satunya putri dari seorang ibu yang adalah seorang pendeta dan seorang ayah yang adalah seorang diaken – juga dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Tahun Ini, Pemain Terbaik Impor Tahun Ini dan Tim Utama All-Korea oleh Asia-Basket.com.
Itu adalah kejuaraan profesional pertamanya, dan itu membuatnya haus akan lebih banyak lagi. Hal itu akan sulit untuk ditanyakan di Dallas musim ini, setidaknya jika kondisi saat ini bisa menjadi indikasinya. Dengan skor 5-14, Dallas saat ini terpaut lima pertandingan dari tempat terakhir playoff dengan 15 pertandingan tersisa di musim reguler. Jika perubahan haluan ini ingin terjadi, hal ini akan terjadi melalui pertahanan – yang pada gilirannya berarti hal ini akan terjadi terutama melalui Kayla.
Thornton adalah salah satu pilar pertahanan Aglaer. Pemain fisik ini telah mendapatkan reputasi di liga sebagai salah satu pemain bertahan terbaik karena permainannya yang terakhir melawan bintang-bintang seperti Mercury’s Bonner (yang menahan Thornton dengan 14 poin melalui tembakan 3-dari-14 dalam pertandingan terakhir) dan LA Tierra Ruffin-Pratt dari Sparks (nol poin dalam pertandingan 9 Juli mereka, kemenangan terakhir Wing). Dia adalah pemburu alami di lapangan; meluncur melintasi lantai untuk mendapatkan posisi atau menyelam ke tribun dan mengejar bola lepas. Ia juga melakukannya dengan penuh bakat, membuat permainan besar dengan gerakan menekuk lengan ganda yang menjadi ciri khasnya.
Agler tidak malu berkampanye untuk permainannya, mengatakan Thornton harus “sangat dipertimbangkan” untuk mendapat tempat di tim All-Defensive. Thornton mengakui itu adalah golnya musim ini, namun juga sadar bahwa itu adalah penghargaan yang tidak bisa dia kendalikan.
“Anda tidak boleh terlalu terjebak dengan apa yang dikatakan semua orang,” katanya tentang obrolan seputar keterampilan bertahannya yang sedang berkembang. “Kamu hanya harus tetap berada di jalur. Aku hanya selalu menyalakan api itu di dalam diriku.”
Namun Thornton juga lebih dari sekadar bek: ia berusia 10 tahunst di antara penyerang dalam poin per pertandingan liga terikat, ketiga di antara pemain WNBA yang belum direkrut. Dia juga seorang wanita besi yang memimpin sayap dalam hitungan menit dengan 31,2 per game. Dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal mencetak gol dan rebound secara keseluruhan, dan merupakan pemimpin dalam persentase lemparan bebas di 93,2.
“Di benak saya, saya ingat saya bermain untuk rekan satu tim saya dan saya tidak ingin mengecewakan rekan satu tim saya,” kata Thornton. “Saya mencoba. Apa pun yang diberikan permainan ini kepada saya, saya mencoba menerimanya. Setiap malam saya bisa, saya mencoba melakukan yang lebih baik untuk saya dan tim saya Bisa melakukan lebih.”
Dengan keluarnya Diggins-Smith dan daftar pemain yang terus berkembang di Dallas, peran Thornton di luar lapangan juga meningkat. Dia sepenuhnya menerima tanggung jawab itu.
“Kepribadian saya seperti saya lebih energik dan itulah yang coba saya bawa. Saya hanya mencoba membuat mereka tersenyum di penghujung hari dan memberi tahu mereka bahwa saya ada di sini untuk mereka,” katanya. “Saya terus-menerus mencari tahu rekan satu tim saya – apa yang memotivasi mereka, apa yang menyemangati mereka, apa yang mereka sukai, apa yang tidak mereka sukai, apa yang membuat mereka maju, apa yang berhasil.”
Hal itu tidak luput dari perhatian.
“Anda tidak akan pernah melihatnya mengambil alih kepemilikan,” kata rekan setimnya Theresa Plaisance. “Dia bekerja sangat keras dan semua orang bisa menghormatinya, jadi ketika harus mengikuti pemimpin, Anda harus menemukan seseorang yang Anda hormati. Kayla Thornton membuatnya mudah.”
“Kami kalah dalam banyak pertandingan melawan sejumlah pemain dan banyak pemain muda kami yang harus bangkit. Kayla Thornton telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam mencoba memimpin tim bola basket yang sangat muda,” tambah presiden dan CEO Wings, Greg Bibb, yang menyampaikan undangan kamp pelatihan tersebut kepada Thornton pada tahun 2016. “Dia telah melakukan pekerjaan yang baik untuk mengisi kekosongan tersebut.”
Saat evolusinya terus terjadi baik di dalam maupun di luar lapangan, Thornton — yang ritual sebelum pertandingannya mencakup doa — merasa “diberkati dan bersyukur telah dipilih untuk perjalanan ini” dan memuji keyakinan kuatnya yang membantunya melewatinya. “Saya harus bersabar dan membiarkan Dia memimpin saya,” katanya. “Terkadang segala sesuatunya tampak tidak beres dan memakan waktu lama. Sekarang saya melihat hasilnya.
“Saya berterima kasih kepada pelatih (mantan kepala Wings) Fred (Williams) dan Greg karena telah memberikan saya kesempatan dan membawa saya untuk mencoba. Saya bersyukur mereka melihat sesuatu dalam diri saya yang tidak dilihat orang lain.”
Belum dirangkai. Diremehkan. Tak kenal takut. Berani.
Thornton, menurut pengakuannya sendiri, menempuh perjalanan panjang. Dia yakin hal itu membawanya ke tempat yang dia perlukan untuk menjadi pemain WNBA yang berada di ambang terobosan.
“Saya sangat diberkati dan bersyukur bisa melalui hal ini,” katanya. “Melalui hal itu menjadikan saya seperti sekarang ini.”
(Foto oleh Cooper Neill/NBAE melalui Getty Images)