Pada bulan April 2017, ketika musim kemunduran dan kekecewaan melanda tahun kemajuan dan kemakmuran, center Detroit Pistons Andre Drummond mendapat pencerahan. Pada usia 23 tahun dan lima musim memasuki karir NBA-nya, Drummond keluar dari musim 2016-17 karena merenungkan musim yang paling membuat frustrasi hingga saat ini.
Tahun sebelumnya, Drummond mendapat penghargaan All-Star pertamanya. 16,2 poin dan 14,8 rebound per game-nya merupakan angka yang tak tertandingi oleh rekan-rekannya di lapangan depan mana pun di liga. Hal ini menyebabkan dia mendapatkan kontrak berdurasi lima tahun senilai $130 juta pada bulan Juli musim panas itu, karena dia dan point guard Reggie Jackson adalah solusi terhadap perubahan biasa-biasa saja yang terjadi dalam waralaba selama hampir satu dekade. Namun musim lalu membawa lebih banyak pertanyaan daripada jawaban bagi Drummond. Setelah menandatangani kesepakatan maksimal, dia merespons dengan musim yang tidak dia banggakan – sebuah fakta yang mudah dia akui. Rumor perdagangan sedang ramai. Poin dan reboundnya menurun. Dan usahanya – sesuatu yang sering dipertanyakan sepanjang kariernya – tidak konsisten.
Dengan Pistons yang dulu menjanjikan kembali tampil ke luar, dan Drummond di persimpangan jalan pribadi, dia bersumpah untuk membuat perubahan.
“Saya berkata pada diri sendiri bahwa saya tidak akan pernah mengalami musim seperti itu lagi,” kata Drummond Atletik keluar dari ruang ganti kunjungan di Portland minggu lalu.
Musim Detroit berakhir, dan Drummond pergi berlibur selama dua minggu untuk meninggalkan pertandingan. Ketika dia kembali ke Amerika Serikat, dia pergi ke pantai dekat rumahnya di Miami. Dia berlari. Dan berlari. Dan berlari lagi. Putaran jogging berubah menjadi sprint. Drummond berkata dia akan berlari sepanjang pantai sampai tidak ada yang tersisa. Dia beristirahat selama lima menit dan mulai berjalan kembali ke teras depan rumahnya.
Perubahan dalam pengondisian dan pola pikir menyebabkan Drummond kehilangan berat badan sekitar 25 pon musim lalu. Dia juga menjalani operasi hidung untuk membantu gangguan pernapasannya. Ia mengaku belum pernah mengangkat beban apa pun hingga pemusatan latihan dimulai.
Baginya, musim panas lalu lebih dari sekedar bola basket.
“Saya tidak membutuhkan babysitter untuk datang melihat saya berlatih. Saya bisa melakukannya sendiri,” kata Drummond. “Itu lebih merupakan musim panas yang matang daripada melatih permainan saya. Sayalah yang berkata pada diri sendiri, ‘Saya bisa melakukan ini,’ tanpa pengawasan.”
Pistons sekali lagi melihat ke dalam gambaran playoff, menimbulkan pertanyaan tentang masa depan pelatih kepala dan presiden operasi bola basket Stan Van Gundy. Cedera lain pada Jackson tidak membantu, dan akuisisi Blake Griffin pada bulan Januari mengubah dinamika pertengahan musim Detroit. Namun, Drummond sedang menjalani musim terbaik dalam karirnya. Dia mencapai tonggak sejarah NBA yang belum pernah dicapai dalam beberapa waktu terakhir.
Drummond mencetak rata-rata 14,8 poin dan 15,9 rebound per game musim ini, yang terakhir merupakan rekor tertinggi liga sejak Dennis Rodman pada 1997-98. Awal bulan ini di Portland, Drummond menjadi pemain NBA pertama dengan 1.000 poin, 1.000 rebound, 200 assist, 100 steal dan 100 blok dalam satu musim sejak Kevin Garnett mencapai prestasi tersebut pada 2004-05. Selain itu, di kota di mana rebounder adalah karakter yang paling menonjol, Drummond menjadi pemain pertama dalam sejarah franchise dengan lima musim karir 1.000 rebound.
Untuk kali ini dia bisa mengambil pujian untuk dirinya sendiri.
“Pekerjaan yang saya lakukan musim panas ini – melatih tubuh saya, melatih pengondisian saya – mencapai titik di mana saya bisa terus maju dan terus maju,” kata Drummond, yang tampil untuk kedua kalinya di All-Star pada bulan Februari.
Dalam setiap langkahnya, Drummond dianggap sebagai salah satu atlet yang lebih transenden di antara rekan-rekannya. Sifat atletisnyalah yang membuatnya menjadi rekrutan nomor dua di AS setelah Anthony Davis, menurut ESPN, yang berasal dari St. Louis. Thomas More di Oakdale, Conn., com. Bentuknya yang aneh membuat Pistons memilihnya secara keseluruhan pada tahun 2012 no. 9 setelah hanya satu tahun di Universitas Connecticut. Secara fisik, kotak peralatan sudah penuh. Satu-satunya hal yang hilang adalah jiwa — itulah yang dia cari di luar musim ini.
Mantan pelatih kepala UConn Jim Calhoun ingat saat pertama kali melihat Drummond. Dia ingat betapa senangnya dia dengan kecepatan dan kemampuan melompat pria besar itu.
“Saya pikir pertama kali saya melihatnya, dia mungkin masih mahasiswa baru atau mahasiswa tingkat dua. Dia berusia 6-8 atau 6-9 tahun dan beratnya sekitar 220 pon, tetapi dia melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh pria berusia 5-11 tahun.
“Tapi saat itu dia bukan pemain bola basket yang hebat,” kata Calhoun. “Dia adalah atlet yang hebat.”
Ketika proses perekrutan semakin intensif, dan Calhoun mulai belajar lebih banyak tentang blue-chipper, dia mulai memahami mengapa Drummond masih dalam tahap awal perkembangannya.
“Saya ingat bertanya kepadanya mengapa dia mulai bermain bola basket,” kata Calhoun dalam percakapan telepon baru-baru ini. “Dan dia berkata, ‘Karena saya menyukai permainan ini, dan itu adalah cara yang baik untuk mendapatkan teman.’ Itu adalah kutipan yang bagus untuk saya karena jika Anda mengenal Andre Drummond, dia adalah orang yang sangat baik, pria yang hebat.
“Saya tidak berpikir ketika dia berusia 14, 15 atau 16 tahun dia ditempatkan pada jalur menuju NBA seperti kebanyakan anak-anak kita. Dia hanya menikmati hidup apa adanya.”
Pada saat Drummond tiba di UConn, fisiknya sudah lebih berkembang dibandingkan saat Calhoun pertama kali melihatnya, meskipun sifat atletisnya masih paling menonjol. Dia bisa mengatasi bakat fisiknya.
Meski begitu, Calhoun yakin Drummond bisa meningkatkan permainannya ke level lain.
“Anda harus mendorongnya. Dia tidak memaksakan diri,” kata Calhoun. “Andre melakukan banyak hal dengan sangat baik karena dia adalah atlet yang baik, namun dia tidak selalu punya mobil.”
Drummond mencoba mengubah persepsi itu untuk selamanya musim panas lalu. Transformasinya menarik perhatian Anthony Tolliver sebelum Pistons memasuki kamp pelatihan. Tolliver menghabiskan 2014-15 dan 2015-16 bersama Detroit dan bermain di Sacramento musim lalu. Dia kembali ke Pistons musim ini ketika Drummond dan Jackson membombardir pemain veteran berusia 32 tahun itu dengan pesan teks tentang kemungkinan pertandingan ulang.
Jika ada yang memiliki kerangka acuan yang jelas untuk transformasi Drummond, itu adalah Tolliver — rekan setim veteran Drummond yang paling tepercaya.
“Salah satu hal pertama yang saya perhatikan dari sebelum sampai sekarang adalah seberapa baik kondisinya,” kata Tolliver. “Dia hanya dalam kondisi sangat baik. Dia datang ke kamp dalam kondisi yang baik.
“Saat kami berkumpul di Vegas, dia makan salad dan salmon serta merawat tubuhnya. Saya tahu ada sesuatu yang berubah. Saya tidak tahu apa yang menimpanya atau siapa yang menimpanya, namun saya tahu ada sesuatu yang berubah.”
Saat perkemahan dimulai, Van Gundy juga dengan cepat menyadari perubahan pengondisian, serta tembakan lemparan bebas yang jauh lebih baik, yang memungkinkan Drummond menjadi faktor di akhir permainan dengan cara yang tidak bisa dia lakukan sebelumnya.
Untuk sebagian besar waktu yang dihabiskan Van Gundy dan Drummond bersama, pelatih kepala mengarahkan ekspresi sampingan yang tegas dan ledakan parau ke arah Drummond, entah itu karena apa yang dia rasakan sebagai kurangnya kesibukan atau konsistensi. Keduanya sempat bentrok di awal masa jabatan mereka bersama, namun permainan Drummond musim ini telah membentuk apa yang dirasakan Van Gundy sebagai hubungan yang lebih baik.
“Itu lebih baik, menurutku. Saya tidak tahu apa yang akan dia katakan, tapi saya tahu saya seharusnya tidak terlalu memperhatikannya,” kata Van Gundy. Atletik.
Seiring kemajuan karirnya, Drummond tidak lagi bertahan hanya dengan bakat fisik. Dia menambahkan banyak kebijaksanaan bola basket. Hal ini paling terlihat jelas, saat ia mempelajari bagaimana lawannya mencoba menahannya dari 15 malam lebih di papan.
Dia menggunakan trik-trik kecil, seperti mengarahkan bola ke dirinya sendiri saat lawan memeluknya, atau menjatuhkannya dari kaca untuk menciptakan posisi menggunakan lompatan kedua yang kenyal.
“Dia melakukan tugasnya lebih awal dan mendapatkan posisinya,” kata center Utah Jazz Rudy Gobert tentang Drummond, yang memimpin NBA dengan 5,2 rebound ofensif per game. “Sebelum tembakannya naik, dia sudah berusaha mempersiapkan rebound. Dia sangat atletis dan cukup kuat, jadi dia pasti salah satu yang terbaik di liga.”
Itu adalah status yang dia pegang selama beberapa waktu sekarang. Tanyakan saja padanya.
“Saya pikir saya mungkin salah satu rebounder terbaik abad ini,” kata Drummond dengan senyuman khasnya terpampang di wajahnya.
Drummond hanya mencetak rata-rata 7,6 rebound per game di satu-satunya musim kuliahnya. Sampai dia menjadi pemain profesional, Drummond mengatakan dia adalah pusat ofensif bagi sebagian besar timnya, hanya mengandalkan atletis untuk melakukan pekerjaan kotor.
Pola pikir itu berubah ketika dia masuk NBA. Drummond, pada usia 19, dikelilingi oleh para pencetak gol. Jika dia ingin mencapai kesuksesan di awal karirnya, inilah saatnya untuk mengalihkan fokusnya ke tempat lain.
“Saya harus belajar bagaimana beradaptasi dan menemukan sesuatu yang lain untuk menjadikan diri saya berharga bagi tim saya,” katanya.
Musim ini, Blake Griffin mengamati Drummond dari dekat untuk pertama kalinya, dan dia melihat bagaimana Drummond menjadi miliknya. Griffin mengatakan pemain-pemain muda yang masuk ke NBA berpikir bahwa kesuksesan mereka hanya didasarkan pada “poin dan rebound.” Namun Drummond kini berada pada tahap kariernya di mana Griffin juga melihat nilai di tempat lain.
“Saya pikir dia membangun permainan yang bisa dia kendalikan dari berbagai sudut berbeda,” kata Griffin.
Memang benar, kehadiran pertahanan Drummond menjadi lebih terdiversifikasi. Dalam beberapa bulan terakhir, dia menikmati bagian terbaik dalam karirnya sebagai pelindung pelek. Pada bulan Januari, dia rata-rata mencetak 1,9 blok per game. Jumlah itu naik menjadi 2,2 pada bulan Februari. Sejauh ini di bulan Maret dia berada di 2,3
Van Gundy mengatakan setelah kemenangan hari Sabtu atas Bulls bahwa tujuan masa depan Drummond adalah memimpin liga dalam rebound dan tembakan yang diblok, sebuah prestasi yang menantang, terutama dengan pemain-pemain besar yang ditarik lebih jauh dari keranjang pada pertandingan hari ini berada di sisi pertahanan. Drummond yakin itu adalah sesuatu yang bisa dia lakukan secepatnya pada musim depan. Ini adalah aspek berikutnya dari permainannya yang dapat meningkatkan pengaruhnya.
Saat musim hampir berakhir, terlepas dari apakah Pistons lolos ke postseason atau tidak, Drummond tidak akan melihat ke belakang dan merenung seperti yang dia lakukan sebelum offseason lalu. Dia membutuhkan waktu lima tahun untuk memanfaatkan hal-hal tak berwujud yang memisahkan kebaikan dari kebaikan. Setelah melalui tantangan yang dibuat sendiri pada musim panas lalu, cetak biru menuju kehebatan kini sepenuhnya berada dalam kendalinya. Drummond sendiri memegang kunci untuk mengungkap kedalaman bakatnya.
Dan dia baru berusia 24 tahun.
“Dia tidak pernah malas. Dia bukanlah seorang anak kecil yang tidak melakukan apa yang Anda ingin dia lakukan. Bukan itu cara dia terhubung,” kata Calhoun. “Bagi kita semua, masa dewasa itu datangnya berbeda. Dia mulai melihat siapa dirinya dan apa yang bisa dia lakukan.
“Saya pikir dia memiliki peluang besar untuk menjadi salah satu center terbaik yang pernah memainkan permainan ini.”
(Foto teratas: Cameron Browne/NBAE melalui Getty Images)