Tidak ada yang menimbulkan rasa takut di hati seorang siswa sekolah dasar selain dipanggil ke kantor kepala sekolah. Ini mimpi buruk. Jadi bisa dibayangkan apa yang dialami kepala Nick Bellore dari Detroit Lions, yang saat itu berusia 8 tahun, ketika dia masuk ke kantor sekolah pada tanggal 5 Juni 1997.
Singkatnya: uh-oh.
Ketakutan itu hilang dengan cepat. Pada hari khusus ini, ayahnya, Jim, sedang menunggu Bellore, yang mengejutkan Nick dengan menariknya keluar dari sekolah sehingga mereka bisa mengejar penerbangan dari Milwaukee ke Detroit dan Game 3 Final Piala Stanley antara Red Wings dan Philadelphia Flyers adalah mampu hadir.
Tingkat ayah: ahli.
Sayap Merah mengalahkan Flyers 6-1 dalam pertandingan itu untuk final kandang pertama mereka sejak 1964. Mereka akan meraih gelar tersebut dua hari kemudian.
“Saya bisa mendapatkan beberapa tiket dan mengaturnya terlebih dahulu dengan gurunya,” kata Jim Atletik. “Agaknya menempuh jarak sembilan yard penuh, berkendara ke Andrew’s di tikungan (sebuah bar populer sekitar dua mil di hulu sungai dari Joe Louis Arena), pergi ke pertandingan, dan kemudian … dia berada di sekolah keesokan paginya.”
Bellore yang lebih tua tinggal di St. Clair Shores, Michigan, tumbuh dewasa – “Saya sudah cukup dewasa sehingga saya ingat pergi ke pertandingan di Olympia Arena,” tambahnya sambil tertawa.
Dia bermain hoki di masa mudanya, sama seperti Nick…akhirnya.
“Ibuku sebenarnya mengatakan kepada ibu Nick bahwa kecuali dia ingin diseret ke setiap arena hoki tua yang bau di Amerika Utara, dia tidak boleh membiarkan Nick bermain hoki,” kata Jim. “Kami menahannya sampai tahun kedua (sekitar usia 10 tahun), kemudian dia menyukainya dan bermain dengan sangat baik. Dia bermain di Milwaukee hingga tahun pertamanya di (sekolah menengah atas), dia berkembang sangat cepat, namun melakukan perubahan penuh waktu ke sepak bola.”
Nick berkata, “Saya selalu berharap saya menjadi lebih baik dalam hoki, tetapi saya… mungkin seorang siswa kelas dua di sekolah menengah, saya adalah pemain sepak bola yang cukup baik dan pandai dalam hoki. Menjadi atlet multi-olahraga dengan hoki lebih sulit karena semakin spesifik akhir-akhir ini. Namun, saya selalu berharap saya bisa lebih baik dalam hal itu.”
Laporan kepanduan Jim Bellore tentang Nick sebagai pemain hoki mencatat bahwa Nick “tidak begitu terampil” seperti orang lain yang akan dia lawan di atas es, tetapi dia memainkan permainan ala Tomas Holmstrom yang efektif: “Mereka berdiri di depannya. di depan net – dia lebih besar dan kuat dibandingkan pemain lainnya, memiliki koordinasi tangan-mata yang baik. Bahkan di sekolah menengah dia bisa melakukannya.”
Nick juga tampil cukup baik di lapangan hijau, pertama sebagai pemain All-MAC di Central Michigan dan sekarang sebagai veteran NFL selama tujuh tahun, yang sebagian besar berspesialisasi dalam tim khusus. Bellore sedang menjalani musim pertamanya bersama Lions setelah bertugas bersama New York Jets dan San Francisco 49ers, yang berarti perjalanan yang lebih mudah bagi keluarga untuk melihatnya beraksi. Ayahnya sekarang tinggal dekat Cleveland dan melakukan perjalanan ke Detroit untuk pertandingan kandang.
Ini juga berarti Bellore semakin dekat dengan klub NHL favoritnya.
“Saya dan istri saya mungkin akan menonton dua pertandingan (Red Wings) setiap tahun; sekarang kita akan melangkah lebih jauh lagi,” katanya. “Tinggal di mana pun kami berada, kami akan selalu kembali untuk bermain. Aku rindu Joe, tapi tempat barunya cukup keren. … Saya tinggal sekitar satu blok jauhnya, jadi saya bisa berjalan kaki ke pertandingan. Saya akan selalu sedikit merindukan Joe, tapi mudah-mudahan mereka bisa membuat kenangan baru di tempat itu.”
Pemain Lions sering mengunjungi Little Caesars Arena sejak dibuka. Penjaga awal TJ Lang, penduduk asli Bloomfield Hills dan alumni Michigan Timur, adalah penggemar Red Wings yang terkenal dan menghadiri pertandingan pembuka musim reguler awal bulan ini. Linebacker Tahir Whitehead pergi ke pusat kota setelah latihan hari Senin untuk menonton pertandingan 76ers-Pistons. Dan quarterback Ameer Abdullah memiliki permainan Red Wings dalam daftar tugasnya.
“Salah satu sahabat saya, (wide receiver Ravens) Kenny Bell, dia dari Colorado dan dia mengenalkan saya pada Avalanche,” kata Abdullah yang bermain bersama Bell di Nebraska. “Saya mulai menonton Avalanche, tapi ketika saya datang ke sini, saya seperti berasimilasi dengan Wings. Saya hanya suka menonton pertandingannya.”
Trik praktis untuk digunakan ketika mengetahui berapa lama seseorang telah menjadi penggemar Wings: Tanyakan bagaimana perasaan mereka tentang Joe Louis Arena. Abdullah mengangkat bahu. “Itu keren,” katanya, lalu berbicara tentang betapa mengesankannya Little Caesars. Bellore, bintang kehidupan roda bersayap, terdengar jauh lebih sedih melihat gudang tua itu hilang.
“Saya hanya suka betapa anehnya… langit-langitnya berwarna biru, aneh saja, memiliki karakter,” kata Bellore yang tak segan-segan menyebut Sergei Fedorov sebagai pemain favoritnya. “Saya ingat, ada jembatan layang yang aneh,” yang membentang dari gedung parkir Joe hingga pintu masuk arena. “Seperti ada lubang peluru atau sesuatu di salah satu portal (jendela) kecil – saya berpikir ‘Itu hal paling keren yang pernah saya lihat’ saat masih kecil.
“Mereka juga hebat. Mereka selalu berselisih, dan itu menyenangkan.”
Bellore mengatakan ayahnya berbagi tiket musiman dengan beberapa keluarga lain, kursi mereka di Joe “sedikit naik, seperti di garis biru di bangku tandang, mungkin 40 baris sehingga Anda berada di atas kaca. Saya pikir itu tempat terbaik untuk menonton pertandingan.”
Pemandangannya pasti keren dari mana saja untuk Game 3 Final ’97, terutama bagi seorang anak yang membolos dari sekolah dalam perjalanan keliling negara bagian bersama ayahnya.
“Itu adalah lingkungan yang sangat liar untuk dilihat ketika Anda berusia 8 tahun,” kata Nick Bellore. “Saya seperti, ‘Asap suci.’ Ini adalah pengalaman yang berbeda. Itu sangat gaduh; Saya tidak akan pernah melupakannya. Itu adalah acara olahraga paling menyenangkan yang pernah saya hadiri.”
(Foto unggulan oleh Raj Mehta/USA TODAY Sports)