Setahun yang lalu, jika Anda memberi tahu Rock Ya-Sin bahwa dia akan berada di tempatnya sekarang, melakukan apa yang dia lakukan, bagaimana tanggapannya?
“Aku mungkin akan bilang kamu gila,” akunya sambil tersenyum. “Sepertinya agak sulit dipercaya, menurutku. Tapi ibuku selalu bilang sesuatu terjadi karena suatu alasan. Itulah cara terbaik untuk menjelaskannya.”
Musim lalu, Ya-Sin adalah seorang junior di Presbyterian College, sebuah program FCS di Konferensi Besar Selatan. Sekolah itu terletak sekitar dua jam dari rumahnya di pinggiran kota Atlanta dan berada di “antah berantah” di Carolina Selatan bagian barat, menurut Ya-Sin. Tim hanya memenangkan empat pertandingan, tetapi cornerback setinggi 6 kaki 2 inci adalah salah satu pemain terbaiknya. Ya-Sin siap untuk menyelesaikan karirnya di sana sebelum melanjutkan sisa hidupnya sebagai jurusan biologi — kemudian muncul kabar bahwa program tersebut akan berhenti memberikan beasiswa dan menurunkan peringkatnya ke Pioneer Football League. Meskipun sekolah mengatakan akan menghormati beasiswa yang sudah diumumkan, banyak rekan satu timnya mulai mencari tempat lain untuk bermain setelah NCAA memutuskan bahwa mereka akan langsung memenuhi syarat. Jadi dia melakukannya.
Ternyata ada beberapa hubungan antara staf Presbiterian dan para pelatih di Temple. Ya-Sin berakhir di North Broad Street, di mana dia sekali lagi menjadi salah satu pemain terbaik, kali ini di tim FBS. Namun sekarang, dia menarik minat dari pencari bakat NFL, sesuatu yang mungkin tidak akan terjadi jika dia tidak mengambil tindakan. Tapi apa lagi yang Anda harapkan dari seseorang yang bisa mendapatkan nomor punggung satu digit yang didambakan – yang hanya diberikan kepada pemain terberat The Owls – sebelum turun ke lapangan?
Dia memakai no. 6. Orang terakhir yang memakai jersey itu adalah gelandang Sharif Finch, yang diambil oleh Tennessee Titans sebagai agen bebas. Itu juga pernah menjadi milik Paul Palmer, yang akan masuk Hall of Fame Sepak Bola Perguruan Tinggi akhir tahun ini. Anda tahu apa yang mereka katakan tentang perusahaan yang Anda jaga.
“Saya tahu jika saya datang dan bekerja keras setiap hari, semuanya akan beres dengan sendirinya,” kata Ya-Sin, anak ketiga dari enam bersaudara, yang ingin menjadi ahli terapi fisik setelah selesai melakukan cover receiver. “Saya tahu sedikit tentang Temple, tapi tidak banyak. Saya biasa menonton video You Tube tentang Tavon Young (pria satu digit lainnya yang direkrut oleh Ravens pada tahun 2016). Dia sangat baik. Saya hanya ingin menjadi pemain terbaik yang saya bisa. Saya tidak tahu apakah orang-orang akan memperhatikan saya jika saya tetap di tempat saya berada. Tapi aku tidak terlalu mengkhawatirkannya. Anda mencoba untuk tidak memperhatikan hal-hal itu karena itu hanya menghalangi. Sangat menyenangkan jika orang-orang mengatakan hal-hal baik tentang saya, tetapi Anda tidak boleh membiarkan hal itu menjadi gangguan. Jadi Anda hanya mencoba untuk memblokirnya. Begitu Anda mulai memperhatikannya, Anda bisa berpuas diri. Anda tidak akan pernah bisa puas. Jadi kamu menutup telingamu. Ketika terlalu banyak orang mulai memberi tahu Anda betapa baiknya Anda, Anda mulai mempercayainya. Mungkin saat itulah Anda berhenti bekerja sekeras yang seharusnya. Saya tidak ingin menjadi orang itu.”
Ya-Sin tidak mulai bermain sepak bola sampai ia menjadi junior di SMA DeKalb Southwest di Decatur, Ga., sebuah program bertingkat yang jatuh pada masa-masa sulit. Sebelumnya dia adalah seorang pegulat, cukup baik untuk memenangkan dua kejuaraan negara bagian. Dia seharusnya mendapat tawaran Divisi I, tetapi ada sesuatu dalam dirinya yang ingin mencoba olahraga lain — meskipun ibunya keberatan. Jadi dia tidak memberitahunya.
“Fokus saya agak bergeser,” katanya. “Anda harus mengurangi beban dalam gulat, dan itu sulit. Saya tahu ini akan menjadi lebih sulit di perguruan tinggi. Saya adalah anak pertama, jadi saya adalah pengurus rumah tangga. Ibuku mengira sepak bola itu berbahaya. Jadi saya ragu pada awalnya. Pada saat saya akhirnya memberi tahu dia bahwa saya sedang berolahraga, tidak banyak yang bisa dia lakukan. Dan kemudian saya menyadari bahwa saya bisa menjadi cukup baik. Setiap minggu sepertinya saya bermain melawan anak-anak bintang 4 dan bintang 3, teman-teman yang bersekolah di sekolah yang sangat bagus. Namun tawaran (FBS) tidak pernah datang. Hanya sekolah FCS.”
Waktu telah berubah. Dia sudah lebih dari sekadar bertahan melawan dua penerima yang dapat mendengar nama mereka disebut NFL Draft berikutnya, Anthony Johnson dari Buffalo dan Trevon Brown dari East Carolina. Dia akan mendapatkan lebih banyak peluang saat Owls (7-4, 6-1 di American Athletic Conference) mengakhiri musim reguler mereka pada hari Sabtu di Connecticut sebelum bermain bowling. Ya-Sin juga menerima undangan untuk bermain di Senior Bowl (26 Januari di Mobile, Ala.) dan terpilih untuk East-West Shrine Game (19 Januari di St. Petersburg, Fla.).
“Ini adalah situasi yang menarik, sebenarnya hampir belum pernah terjadi sebelumnya,” kata koordinator pertahanan Temple Andrew Thacker, yang memainkan peran utama dalam proses perekrutan. “Anda tidak pernah tahu apakah ini akan menjadi sedikit sulit atau tidak. Saya bertemu dengannya di McDonald’s. Kami tahu beberapa sekolah FCS lain sedang mengincarnya. Anda bisa melihat dia sangat dewasa, sangat bersemangat. Dia membuat keputusan yang tepat untuk kariernya. Ia mendapat banyak perhatian karena memang pantas mendapatkannya. Saya tidak perlu menjualnya. Dia mendapatkannya. Dia punya visi. Dia ingin bermain di level selanjutnya.
“Kami memiliki beberapa pemain sepak pojok yang sangat muda, jadi dia memenuhi kebutuhan kami, terutama dengan pengalamannya. Tapi saya berbohong jika saya mengatakan kami pikir dia akan bermain sebaik yang dia lakukan. Itu semua tergantung pada dia. Dan kemudian meminta rekan setimnya memilih dia untuk mendapatkan satu digit angka, yang menunjukkan kepada Anda bagaimana mereka melihatnya. Sangat keren melihat reaksi seperti itu. Tapi setelah melihatnya, itu benar-benar tidak perlu dipikirkan lagi. Dia datang ke sini pada sebuah misi. Dia tahu bahwa kita bangga dengan ketangguhan Temple. Dia akan menguji para pengintai di peta. Dia juga akan membawa banyak hal tak berwujud. Dia memiliki kepercayaan diri yang tenang. Dia rendah hati. dalam cara terbaik. Dan dia adalah seorang pemimpin yang luar biasa. Saya memberi tahu para pemuda untuk mengawasinya, mengikuti teladan itu. Sangat tidak biasa bagi seseorang dalam situasinya untuk memiliki dampak seperti itu. Tapi dia benar-benar menginginkannya.”
Ya-Sin berkata bahwa bermain untuk tim FBS selalu menjadi impiannya, namun sebentar lagi akan ada mimpi baru. Yang jauh lebih besar. Yang terakhir.
“Mengapa tidak melakukannya?” dia berkata. “Tetapi pertama-tama… kami memiliki tujuan yang ingin kami capai sebagai sebuah grup. Dan mereka masih ada di luar sana untuk kita. Akan ada banyak waktu untuk menghadapi apa yang terjadi setelahnya. Tidak ada yang lebih baik daripada menang.
“Saya ingin bermain sepak bola besar. Butuh beberapa saat, tapi saya melakukannya. Itu adalah tempat yang tepat untukku. Tapi itu adalah keputusan besar, semacam lompatan keyakinan. Untuk mereka juga. Saya terbiasa berkendara pulang pada akhir pekan karena jaraknya hanya dua jam. Sekarang saya berada 1.000 mil jauhnya. … Saya tahu bagaimana kelanjutannya. Orang baru tidak selalu diterima. Namun ketika Anda bermain bersama mereka selama empat atau lima bulan (di luar musim), Anda harus mendapatkan respek dari mereka dengan sangat cepat. Dan kami melalui beberapa sesi latihan yang mengerikan bersama-sama. Jadi mereka melihat apa yang Anda tawarkan. Itu lucu. Ketika saya datang berkunjung, saya melihat semua cornerback berfungsi dan terlihat sangat bagus. Saya tahu saya harus bersaing untuk mendapatkan tempat. Tapi menurutku itu hanya membuatku lebih baik. Saya tahu tidak ada yang akan diberikan kepada saya, terutama yang datang dari FCS. Dan itulah yang saya inginkan.”
Siapa yang tahu? Kuil bukan untuk semua orang. Namun terkadang itu bisa pas. Dan meskipun kehilangan beberapa kredit kelas selama transfer, dia dijadwalkan untuk lulus musim panas mendatang dengan gelar di bidang psikologi.
“Saya mempunyai masalah di sepanjang karier saya,” kata Ya-Sin. “Di mana pun aku menjalani hidup, aku merasa diragukan. Saya ingat ketika pelatih (Geoff Collins) memberi tahu saya bahwa saya mendapatkan nomor satu digit. Dia memanggil tim ke (lini tengah) dan mengatakan kami akan mengambil foto tim, jadi dia ingin memastikan semua orang memiliki jersey yang tepat. Dan ketika dia menyerahkan milikku, ada angka 6 di atasnya. Saya terkejut. Teman-teman sudah berada di sini selama tiga, empat tahun dan bekerja keras untuk itu. Ini jelas suatu kehormatan. Semua orang tampak bahagia bagi saya, dan itu terasa nyata. Jadi saya merasa saya harus menjalaninya. Ini adalah tanggung jawab yang buruk. Di Presbyterian, saya dapat mengadakan semua konferensi dan mendapatkan dukungan. Jadi itu berbeda.
“Saya selalu diabaikan. Saya tidak pernah terlibat dalam percakapan tersebut. Saya adalah orang FCS. Saya selalu merasa agar saya sukses, saya harus bekerja 10 kali lebih keras daripada orang berikutnya. Saya menggunakannya sebagai motivasi. Namun semuanya terjadi begitu cepat. Seluruh hidup saya berubah dalam waktu kurang dari setahun. Saya tidak pernah menyangka akan menjadi seperti ini. Tidak pernah. Ketika aku memberi tahu ibuku bahwa aku akan datang berkunjung, dia berkata, ‘Apa yang kamu lakukan?’ Hal terpentingnya adalah memastikan saya bisa mengenyam pendidikan. Ketika saya mendapatkan nomornya, saya tidak memberi tahu dia. Tapi dia mengetahuinya, lalu dia ingin tahu kenapa aku tidak memberitahunya. Sejak itu saya harus terus memberi tahu dia.”
Berita itu mungkin akan menjadi semakin besar. Bagaimana dengan jalan memutarnya?
> Temui prospeknya: Cornerback kuil Rock Ya-Sin
(Foto teratas: Ken Inness/ZUMA Wire/Cal Sport Media melalui AP Images)