KOTA KANSAS, Mo. – Dalam minggu-minggu setelah musim 2017, lebih dari 500 pemain liga kecil menjadi agen bebas. Beberapa adalah veteran tua yang sudah berada di tahap terakhirnya, yang lain adalah pemimpi yang telah memperoleh enam musim yang diperlukan untuk mencapai pasar terbuka versi minor. Dan kemudian ada Scott Barlow, pelempar kidal yang direkrut pada putaran keenam pada tahun 2011, menghabiskan lebih dari enam musim di organisasi Dodgers dan menandatangani kontrak dengan Kansas City Royals pada 7 Desember 2017.
Itulah versi singkat ceritanya. Ini yang lebih panjang: The Royals sebenarnya sudah tertarik pada Barlow selama berbulan-bulan. Asisten manajer umum Scott Sharp menyaksikan dia berduel melawan prospek Royals Foster Griffin dalam pertandingan Double-A di Tulsa. Cody Clark, salah satu pencari bakat profesional klub, menyampaikan laporan positif. Vance Wilson, manajer musim itu di Double-A Northwest Arkansas, memberikan dukungannya sendiri.
“Dia adalah orang yang ada dalam daftar kami,” kata Sharp.
Daftar tersebut, yang disusun oleh departemen kepanduan dan analitik klub, fokus pada sejumlah kategori: kemungkinan pemilihan Aturan 5, agen bebas liga kecil enam tahun, dan seterusnya. Mereka dipelihara dan diperbarui sepanjang tahun. Dan Royals, kata Sharp, juga menyimpan file terperinci tentang tim mana yang mungkin memiliki kedalaman lebih banyak di tempat tertentu. Tujuannya adalah untuk memprediksi pemain mana yang mungkin tersedia di musim dingin. Dan jika itu adalah akhir dari cerita, itu akan menjadi jendela kecil menuju uji tuntas dan upaya yang dilakukan semua klub liga besar untuk menemukan bakat.
Namun, dengan Barlow, ada satu perbedaan: Royals tidak hanya tertarik untuk mengontraknya ke liga kecil dan memberinya awal yang baru. Mereka mempertimbangkan kesepakatan liga besar dan menawarkan tempat yang didambakan dalam daftar 40 pemain.
Hal ini biasa terjadi dalam bisbol; ini mungkin terjadi sekitar tiga hingga lima kali di seluruh industri setiap musim sepi. Namun, perpindahan tersebut cukup jarang sehingga Sharp mengingat percakapannya dengan manajer umum Dayton Moore.
“Dia adalah salah satu orang yang kami rasa, untuk mendapatkannya, kami harus melakukannya,” kata Sharp. “Kami bertanya pada diri sendiri: Jika dia ada dalam sistem kami, apakah kami akan menambahkannya ke daftar kami? Dan jawabannya adalah ya.”
Saat ini, kesepakatan tersebut telah menjadi berita utama kecil dan cerita singkat tentang akuisisi tersebut. Lebih dari setahun kemudian, ia berdiri sebagai salah satu tambahan terbaik klub dalam dua musim dingin terakhir.
Pada tahun 2019, Barlow, 26, membukukan ERA 2,01 dalam 22 1/3 babak dalam 16 penampilan. Angka strikeoutnya – 34 secara keseluruhan dan 13,7 per sembilan babak – menempati peringkat ketujuh di antara pereda liga utama. Dan sejak 10 April, dia hanya mengizinkan tiga perolehan run dalam 19 1/3 inning, bertransformasi dari mantan starter liga kecil menjadi senjata baru di belakang bullpen.
Anda pernah mendengar tentang Kissin’ Kate Barlow, tapi tahukah Anda tentang Slingin’ Scott Barlow?
Dia tampil BESAR dalam penyelamatan karir pertamanya.#SelaluRoyal pic.twitter.com/A9w9zS9psB
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 17 April 2019
“Saya selalu tahu jika dia akan berada di bullpen, dia adalah senjatanya,” kata rekan setimnya Ian Kennedy, starter veteran yang menjadi pereda asosiasi. “Dia punya makanan pembuka. Jadi jika dia bisa membawanya ke bullpen, dia punya lebih banyak senjata daripada yang dimiliki orang bullpen biasa.”
Kinerja tersebut membantu menstabilkan korps bantuan Royals, yang berada di sekitar rata-rata liga selama sebulan terakhir. Hal ini juga mengejutkan manajer Ned Yost, yang jarang mengaku lengah tetapi mengakui bahwa dia tidak mengharapkan lemparan ini setelah Barlow masuk dalam daftar Hari Pembukaan.
“Saya membayangkan dia berada di sini 10 hari,” kata Yost.
Bukan berarti Yost tidak menyukai barang-barang Barlow. Dia punya penggeser Dan sebuah bola melengkung, dan kedua lemparan tersebut muncul selama tugas singkat di Kansas City musim lalu. Tapi dia juga memiliki fastball yang mencapai kecepatan 91 atau 92 mph, dan Royals mendapat tempat untuk starter Homer Bailey. Ketika Bailey bergabung dengan daftar tersebut, Yost mengira Barlow akan keluar.
Hampir dua bulan kemudian, Barlow menjadi pereda terbaik bagi Royals. Hal ini membuat kita bertanya dua pertanyaan: Mengapa Barlow tersedia? Dan bagaimana sebenarnya dia bisa menjadi begitu baik?
Barlow bukanlah prospek yang terlambat berkembang atau terabaikan dalam arti yang khas. Dia bermain bisbol sekolah menengah di Santa Clarita, California, pinggiran kota Los Angeles dan salah satu pusat bakat bisbol terbesar di negara ini. Dia menandatangani kontrak dengan Fresno State tetapi direkrut oleh kota kelahirannya Dodgers dan memilih karir profesional daripada tiga tahun di perguruan tinggi.
Namun, ceritanya sedikit lebih menarik daripada ringkasan poinnya. Barlow menghabiskan sebagian besar masa kecilnya di Connecticut, di mana ia berkembang menjadi pelempar muda yang sangat menjanjikan. Namun di pertengahan tahun pertamanya di sekolah menengah, dia pindah ke California Selatan bersama ibunya, Margaret, dan pacarnya.
Langkah ini merupakan awal yang baru dan sebagian lagi berbasis bisbol. Santa Clarita menawarkan persaingan yang lebih baik dan cuaca yang lebih hangat. Keluarga Barlow percaya bahwa bakat Scott mungkin dapat dipupuk dengan lebih baik dalam lingkungan yang lebih kompetitif.
“Hanya bisa bermain sepanjang tahun,” kata Barlow. “Saya pikir itu adalah faktor terbesarnya.”
Santa Clarita adalah rumah bagi Sekolah Menengah Hart yang terkenal, yang antara lain telah menghasilkan James Shields, Trevor Bauer, Mike Montgomery dan Tyler Glasnow. Barlow mendaftar di Golden Valley High, sekolah baru dengan program lebih muda yang menawarkan lebih banyak peluang.
Pada musim seniornya, dia menarik perhatian dari lusinan pengintai yang menjelajahi sarangnya. Ketika Dodgers merekrutnya pada ronde keenam, itu terasa seperti langkah berikutnya yang sempurna.
Kemajuan melambat pada tahun 2012, ketika Barlow menjalani operasi Tommy John selama tahun penuh pertamanya di bisbol profesional. Namun, dia berpindah melalui sistem Dodgers pada tahun 2017, maju hingga Triple-A sebelum demo kembali ke Double-A Tulsa pada bulan Agustus.
Bagi Dodgers, sebuah franchise yang berada di ambang gelar divisi kelima berturut-turut dan penampilan Seri Dunia pertama mereka dalam 29 tahun, seorang pitcher seperti Barlow agaknya bisa dibuang. Daftar 40 orang mereka dipenuhi dengan pemain-pemain muda, beberapa lebih menonjol. Mereka memiliki ruang terbatas untuk Barlow, bahkan ketika dia mendekati enam tahun di organisasi.
“Saya pikir mereka sudah menyiapkan pemainnya dengan cukup baik,” kata Barlow.
Bagi Royals, yang sedang memasuki masa penghematan dan ingin membangun kembali kedalaman organisasi mereka, situasi ini memiliki kemungkinan besar. Pada tanggal 31 Agustus 2017, Sharp berada di Tulsa karena Barlow hanya mengizinkan satu perolehan run dalam tujuh inning melawan Northwest Arkansas Naturals. Dia menyerang enam kali dan berjalan satu kali, menunjukkan pendekatan agresif dan kehadiran gundukan yang menarik. Pertunjukan itu meninggalkan kesan.
“Bagi saya, hal yang menonjol adalah dia melempar bola dengan sangat baik melewati zona serang,” kata Sharp. “Ini hampir seperti dia mencoba melempar bola sejauh 90 kaki, bukannya 60 kaki.”
Tiga bulan kemudian, Royals menandatangani kontrak liga utama satu tahun dengan Barlow.
Langkah pertama dalam menemukan permata tersembunyi adalah penemuan. Bagian kedua melibatkan pemolesan. Secara paling mendasar, Barlow tampak seperti pelempar yang bergabung dengan organisasi Royals sebelum musim 2018. Dia masih melempar slider, lemparan terbaiknya; dia masih menggunakan bola melengkung dan sesekali melakukan pergantian; dan dia masih memiliki penyampaian yang bersih dan berulang.
Selamat kepada @WhitMerrifield dan RHP Scott Barlow untuk namanya @MLBDaftar pemain Seri All-Star Jepang! #RaisedRoyal pic.twitter.com/1pN9zGNPna
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 29 Oktober 2018
Namun, secara lebih spesifik, dia berbeda, yang mungkin menjelaskan momen dominasinya di tahun 2019. Rata-rata fastball-nya melonjak dari 91,2 mph pada tahun 2018 menjadi 94,1 mph tahun ini. Dia kadang-kadang akan menyentuh 95 atau 96 mph. Peningkatan kecepatan ini sebagian disebabkan oleh peran baru di bullpen, di mana Barlow tidak perlu mempertahankan dirinya untuk babak selanjutnya. Namun itu hanya sebagian saja, katanya.
Dalam latihan musim semi, pelatih Royals Cal Eldred menunjukkan adanya cacat mekanis yang melemahkan sebagian kekuatannya. Dia mengusulkan solusi sederhana.
“Saya memiliki kecenderungan untuk sedikit terjatuh ke kiri,” kata Barlow. “Tapi saya sedang berusaha menyelesaikannya dengan lurus dan hampir menarik garis lurus sempurna ke home plate. Saat Anda turun, Anda kehilangan sedikit kekuatan.”
Peningkatan kecepatan mengubah fastballnya menjadi senjata. Itu juga membuat penggesernya menjadi lebih baik. Barlow adalah seorang pelajar seni “tunneling”, ungkapan yang digunakan untuk menggambarkan bagaimana pelempar membuat setiap nada terlihat sama. Tujuannya adalah untuk mengirimkan setiap lemparan dari titik pelepasan dan sudut lengan yang sama. Untuk menipu hits, Barlow mengandalkan visualisasi dan nuansa.
“Ini lebih tentang mengetahui bagaimana rasanya menggunakan slider yang bagus daripada mengetahui seperti apa bentuknya,” kata Barlow. “Sekali Anda merasakannya sekali, akan lebih mudah untuk mengulanginya, mengulanginya, mengulanginya.”
Hasilnya, Barlow melemparkan lebih banyak slider dari sebelumnya. Pada kecepatan sekitar 83 mph, nadanya lebih keras dan kencang dari sebelumnya. Namun bahkan jika pemukul mengenali putaran tersebut, mereka juga harus waspada terhadap bola melengkung, yang dihasilkannya dengan kecepatan lebih lambat dan dengan lebih banyak break.
Campuran Pitch yang Berkembang dari Scott Barlow
Tahun | bola cepat% | Penggeser% | bola melengkung% |
2018 | 53,0% | 26,7% | 14,8% |
2019 | 35,3% | 45,0% | 13,9% |
“Dia memerintahkan bola cepatnya, tetapi yang lebih penting, dia melempar seperti yang seharusnya dia lempar,” kata Wilson, yang sekarang menjadi pelatih bullpen Royals. “Dia benar-benar bisa memutar bola. Semua orang tahu itu. Tapi dia tidak hanya memiliki curveball, dia juga memiliki slider dan keduanya tidak bisa bercampur.”
Berikut contoh penguasaannya: Pada tanggal 10 Mei, Barlow melakukan lemparan lega melawan Philadelphia Phillies dan melakukan enam pemukul dalam dua babak kerja. Dia menampilkan slider, curveball, dan fastball.
1. Pertama, dia menunjukkan peralihan ke Maikel Franco di awal inning ketujuh, inning kedua kerjanya, dengan swing dan miss. Dia kemudian menyerang Franco dengan fastball di zona tersebut.
2. Pemukul berikutnya adalah Nick Williams, yang menghitung 0-2 dan bertarung melawan bola melengkung dengan kecepatan 78 mph yang terletak rendah dan menuju bagian dalam zona serangan.
3. Dengan Williams mungkin memikirkan salah satu atau kedua bola pemecah Barlow, inilah hasil akhirnya: fastball 95 mph tepat di tengah untuk disebut serangan ketiga.
Itu adalah pengalaman Barlow seutuhnya, bukti terbaru dari seorang pelempar yang berhasil, penghargaan bagi departemen operasi bisbol yang bekerja sebagaimana mestinya.
Keluarga Kerajaan mengidentifikasi Barlow sebagai aset yang dinilai terlalu rendah. Mereka memenangkan negosiasi ketika klub lain berminat. Mereka telah menghabiskan 18 bulan terakhir untuk mengembangkannya menjadi pelempar yang lebih baik.
Dalam waktu kurang dari dua tahun, mereka mengubah liga kecil menjadi tim bullpen yang menjanjikan. Di musim pembangunan kembali di mana kerugian terus menumpuk, kemenangan seperti ini bisa berdampak di masa depan.
“Dia mendapat lebih banyak peluang dan memanfaatkannya,” kata Yost. “Dia sangat bagus sepanjang tahun. Dia konsisten. Dia melemparkan tiga pukulan lebih.”
(Foto: Keith Gillett/Icon Sportswire melalui Getty Images)