HOUSTON – Alex Cora tahu dia melakukan kesalahan segera setelah David Price mengambil gundukan itu pada hari Sabtu di Minute Maid Park.
Cora mengetahui apa yang hanya diketahui oleh segelintir orang di luar organisasi: bahwa Price sedang menghadapi gejala mirip flu. Dia tahu Price masih ingin memulai melawan Astros. Dia juga tahu bahwa dia seharusnya tidak mendengarkan petenis kidal itu, yang baru saja dikeluarkan dari daftar cedera dan masih dalam proses membangun kembali.
Harga melemparkan 15 lemparan. Hanya tiga di antaranya yang merupakan fastball dan tidak ada satupun yang mencapai kecepatan 90 mph. Cora tahu dia harus mempersingkat kunjungan Price, sama seperti dia tahu itu akan memberikan beban berat pada bullpen yang sudah stres.
Daripada membuat alasan untuk itu, Cora menganggap dirinya bertanggung jawab dan menyatakan dirinya di siaran nasional Fox Sports.
“Saya malu jika saya membiarkan dia pergi ke sana tanpa tenaga,” kata Cora kepada penyiar Fox Joe Buck di sela-sela babak setelah Price meninggalkan permainan dengan hanya dua kali keluar.
Cora menggemakan sentimen yang sama setelah kekalahan pembuka Boston 4-3 dari Houston.
“Dia kesulitan dalam (beberapa hari) terakhir sejak start di Toronto,” kata Cora. “Ini bukan minggu yang normal baginya. Sebelum pertandingan saya berbicara dengannya dan berkata: ‘Kami tidak membutuhkan pahlawan di sini.’ Dia seperti, ‘Saya baik-baik saja,’ tapi ketika dia keluar setelah pemanasan, Sandy (León) berbicara sedikit dengan saya, Dana (LeVangie) berbicara sedikit dengan saya. Saya melihatnya dan berbicara dengannya. Begitu dia keluar dan melakukan lemparan pertama, pikiran saya mulai berputar dan saya berpikir, ‘Tidak, kami tidak membutuhkan ini — orang ini terlalu berharga bagi kami. Tidak ada energi.’
Itu adalah pertandingan yang penting – tapi itu hanya satu dari banyak pertandingan.
“Dia mencoba bersaing dengan itu, dan saya mengapresiasinya, seperti yang saya katakan padanya,” tambah Cora. “Tetapi ada gambaran yang lebih besar di sini dan kami membutuhkan dia untuk menjadi benar. Dan memalukan bagi saya jika dia melakukan lemparan dan sesuatu terjadi. Itu akan menjadi tanggung jawab saya, jadi saya memutuskan untuk mengeluarkannya dari permainan dan memanfaatkan peluang kami.”
Cora telah memberikan banyak hal bagi tim Red Sox ini, tetapi bertanggung jawab mungkin adalah hal yang paling menonjol.
Bahkan pendekatannya yang tegas dalam mengistirahatkan para pemainnya mencerminkan bentuk akuntabilitas. Dia bertanggung jawab atas kesehatan para pemainnya. Jumat malam dia mengistirahatkan Rafael Devers. Sabtu itu adalah JD Martinez. Pada hari Minggu, dia berencana untuk duduk di Xander Bogaerts.
Martinez mengalami kekakuan dan flu pada awal pekan ini, dan Cora memutuskan dia hanya akan memainkan dua dari tiga pertandingan akhir pekan ini di Houston. Tidak masalah apakah mereka bermain melawan Astros atau mereka membutuhkan kemenangan. Cora, lebih sering daripada tidak, mengikuti prosesnya. Dan ketika dia menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan karena tidak mengistirahatkan Price pada hari Sabtu, dia menyalahkan dirinya sendiri.
“Itu 162 pertandingan. Saya mengerti cara kerjanya. Kami membutuhkan orang-orang ini untuk menjadi segar,” kata Cora sebelum pertandingan. “Kadang-kadang Anda membuangnya ke dalam tanah, dan Anda membayar harganya selama lima, enam, tujuh hari. Kamu harus Berhati-hati.”
Kutipan itu tentang Martinez, tetapi bisa juga diterapkan pada Price.
Price tidak senang dengan awal yang singkat ini dan tidak diizinkan untuk melewatinya, namun akhirnya menyadari bahwa ini adalah hal yang lebih baik.
“Saya bisa saja memulainya dari awal,” kata Price. “Saya tidak ingin melakukan itu – tidak ingin menempatkan kami pada posisi itu. Pergi ke sana dan mencoba merebut bola; AC tidak menyukai apa yang dilihatnya jadi dia mengeluarkan saya dari permainan. Saya ingin tetap bermain, tapi dia keluar dari sana.”
Setiap awal di mana Price pergi setelah hanya dua kali keluar – melawan Astros, tidak kurang – tampaknya seperti resep bencana, tetapi bullpen Red Sox meningkat.
Colten Brewer, Travis Lakins, Heath Hembree dan Hector Velázquez digabungkan untuk menahan Houston menjadi tiga run selama 7 1/3 inning.
“Orang-orang yang berjuang, melempar, dan bermain hingga lemparan terakhir,” kata Cora. “Maksud saya, jelas hasilnya bukan yang kami inginkan, namun pada saat yang sama ada beberapa tanda baik sepanjang hari dari tim kami.”
Sementara itu, pelanggaran Red Sox tidak banyak terlihat melawan starter Brad Peacock, tetapi mereka mencapai bullpen Astros, yang memasuki hari itu dengan ERA 2,71 terbaik di liga utama.
Untuk hari kedua berturut-turut, penurunan mental merugikan Red Sox. Martinez memasuki permainan sebagai pemukul pada set ketujuh dan bermain imbang. Benintendi mengikutinya dengan melaju pada putaran pertama permainan Boston, tetapi Martinez terjebak di base kedua karena umpan yang tidak cukup jauh. Alih-alih melanjutkan perjalanannya ke posisi ketiga, dia terhenti dan diambil, mengakhiri inning.
Red Sox menyamakan kedudukan pada set kesembilan dari pereda Roberto Osuna, tetapi Matt Barnes tersendat di bagian bawah set kesembilan dan mengisi basis sebelum mengizinkan satu gol Carlos Correa.
“Aku hanya berbau busuk. Maksudku, tidak bisa memerintah apa pun,” kata Barnes.
Red Sox tertinggal 7 1/2 game di belakang tempat pertama Yankees dan tiga di belakang Tampa Bay.
Tidak ada banyak penghiburan jika kalah dua kali berturut-turut dari Astros, tapi setidaknya tidak ada alasan.
(Foto: Bob Levey/Getty Images)