PHOENIX – Stephen Jones jujur mengenai pembicaraan kontrak antara Cowboys dan pemain bertahan terbaik mereka, DeMarcus Lawrence: Kesepakatan belum tercapai.
“Saat ini, cara terbaik untuk menggambarkannya adalah, kita menemui jalan buntu,” kata Jones Selasa sore dari pertemuan pemilik NFL. “Kita putus. Tapi yang pasti optimis. Tidak ada yang lebih memikirkan DeMarcus Lawrence selain kami. Dia mewakili apa yang kami inginkan di tim sepak bola kami dalam hal cara dia bermain. Dia tentu saja memainkannya di level tinggi. Kami akan terus menebang kayu.”
Kesenjangan antara kedua belah pihak terus melebar. Menurut beberapa sumber, tuntutan Lawrence meningkat dalam beberapa pekan terakhir. Gaji rata-ratanya naik dari $20 juta per musim menjadi $22,5 juta. Bulan lalu, Cowboys tidak bersedia memberi Lawrence rata-rata $20 juta, namun sejak itu menaikkan tawaran mereka ke titik tersebut. Sumber menunjukkan bahwa Cowboys bersedia memberi Lawrence kontrak enam tahun yang akan menjadikannya pemain bertahan 4-3 dengan bayaran tertinggi di NFL dengan gaji rata-rata $20 juta. Lawrence, menurut sumber, sedang mencari lebih banyak lagi.
Saat ini, Lawrence sudah menjadi pemain bertahan 4-3 dengan bayaran tertinggi di NFL. Dia mendapat kesuksesan waralaba sebesar $20,5 juta, jadi jika tidak ada yang lain, dia akan mendapatkan gaji yang besar pada tahun 2019. Namun Lawrence, yang menjadi franchise musim lalu, tidak ingin bermain di bawah tagar itu lagi. Jadi dia akan menunda operasi bahunya dan tidak akan melapor ke kamp pelatihan sampai dia mendapat kontrak baru.
“Kami akan terus mencoba menggerakkan bola ke depan dan melihat apakah ada titik temu yang bisa kami temukan,” kata Jones. “Saya tentu saja tidak akan menarik garis apa pun, dan kami belum melakukannya. Tidak ada garis terang sejauh ini. Kami baru saja putus. Mudah-mudahan kita bisa terus menemukan cara-cara kreatif untuk menciptakan landasan bersama.”
Menyelesaikan masalah kontrak bukanlah hal baru bagi Cowboys, terutama dengan pemain-pemain terkenal.
Pada tahun 1993, Emmitt Smith absen dalam dua pertandingan pertama musim ini sebelum sepakat dengan tim. Smith ingin menjadi gelandang dengan bayaran tertinggi di liga dan Cowboys akhirnya melakukan bagian mereka, mengontraknya dengan kontrak empat tahun senilai $13,6 juta.
‘Hal itu terjadi pada saya sejauh ini, terutama dengan Emmitt Smith,’ kata Jerry Jones. “Siapa pun di antara Anda yang mengetahui hubungan saya dengan Emmitt Smith hari ini tahu bahwa itu adalah kenangan saat kami tersenyum tentang keadaan kami, 20 tahun kemudian dan kami menjalankan bisnis bersama. Itu hanya bagian dari bisnis. Hal yang paling penting, dan saya tidak ingin menjadi angkuh, ini adalah hal yang penting bukan hanya untuk franchise kami, tetapi juga untuk kehidupan DeMarcus. Ini akan membuat siapa pun menjadi sangat cerdas saat mereka menjalankan ketentuan perjanjian ini.”
Pada tahun 2015, Cowboys menempatkan label waralaba pada penerima lebar Dez Bryant seharga $12,8 juta. Tim memiliki waktu hingga 15 Juli tahun itu untuk mencapai kesepakatan dengan Bryant, dan ada kekhawatiran, seperti halnya Lawrence, tentang apakah sesuatu dapat diselesaikan. Bryant dan Cowboys menyelesaikan masalah mereka dalam kontrak lima tahun senilai $70 juta dengan jaminan $45 juta.
Cowboys mampu menyelesaikan kesepakatan Bryant sebelum batas waktu 15 Juli dan yakin mereka bisa menyelesaikan sesuatu dengan Lawrence sekarang.
“Kami termotivasi untuk melakukannya sekarang,” kata Stephen Jones. “Kami termotivasi untuk melakukannya sebelum kami memberi label padanya. Pada saat yang sama, kami memiliki keyakinan mengenai kisaran yang seharusnya ia terima, dalam hal kompensasinya dan saya yakin mereka memiliki keyakinan mengenai apa yang mereka minta. Saya tidak kritis, namun di situlah letak akar negosiasi.”
Kedua belah pihak saat ini sedang frustrasi.
Perspektif Lawrence mudah dipahami. Dia diberi biaya waralaba sebesar $17,5 juta musim lalu dan bermain tanpa keluhan. Dia mendapatkan tempat di Pro Bowl pada tahun 2018 dan melakukannya dengan labrum yang robek sebagian. Lawrence mengatakan dia memerlukan operasi tetapi ingin membuktikan komitmennya kepada klub dengan bermain meski mengalami cedera.
Lawrence yakin kontraknya harus berada di antara kontrak Khalil Mack dari Bears (total kompensasi $141 juta) dan Von Miller dari Broncos (total kompensasi $114,5 juta). Mack menandatangani kontraknya tahun lalu setelah diperdagangkan dari Raiders, sementara Miller mendapatkannya pada tahun 2016. Gaji rata-rata Mack adalah $23,5 juta, dan Miller adalah $19,08 juta.
Jumlah tersebut kira-kira selisih sebesar $4 juta dalam hal gaji rata-rata, namun kesenjangan tersebut sangat signifikan dan tidak ada pihak yang mau berkompromi saat ini. Yang juga menguntungkan Lawrence adalah Lions menandatangani kontrak lima tahun dengan Trey Flowers senilai $90 juta dengan gaji rata-rata $18 juta dan jaminan $56 juta.
Agen Lawrence yakin dia lebih baik daripada Bunga, dan para Cowboy kemungkinan besar setuju. Angka-angka mendukung hal ini; Bunga mencetak rekor tertinggi dalam kariernya dalam karung (7,5) dan tekel saat kalah (9) pada tahun 2018. Lawrence mencatatkan 10,5 karung dan 15 tekel saat kalah musim lalu, dan bahkan lebih baik lagi di tahun 2017. Gaji Bunga membuat harga jasa Lawrence dinaikkan. Hal itu tidak mengganggu para Cowboy, yang memahami bahwa ini adalah bisnis.
Tampaknya Lawrence mempunyai pengaruh dalam pembicaraan ini. Cowboys membutuhkan Lawrence karena lini pertahanan mereka compang-camping. Lawrence adalah satu-satunya pass rusher yang terbukti aktif dalam daftar tersebut.
Randy Gregory, pemberi umpan terbaik kedua di tim, diskors karena pelanggaran kebijakan penyalahgunaan zat di liga. Pengangkatan kembali Gregory masih belum pasti, dan mengingat perjuangannya melawan penyalahgunaan zat dan masalah kesehatan mental, tidak diketahui kapan dia akan mengajukan permohonan pengangkatan kembali. Stephen Jones mengatakan Gregory menjadi lebih baik tetapi tidak akan berspekulasi mengenai apakah atau kapan dia mencoba untuk kembali ke NFL.
Pilihan putaran pertama tahun 2017 Taco Charlton telah kesulitan dalam dua musim NFL-nya. Jerry Jones mengutip mendiang pelatih Cowboys Tom Landry yang mengatakan tahun ketiga adalah saat Anda benar-benar dapat mengevaluasi seorang gelandang.
Dorance Armstrong memasuki tahun keduanya dengan pertahanan yang cemerlang. Cowboys menunjukkan kesabaran dan yakin dia akan berkembang.
Sebagian besar linemen lainnya berada di dalam linebacker dengan fleksibilitas untuk berbaris di akhir. Koordinator pertahanan Dallas, Rod Marinelli, secara tradisional merotasi para gelandangnya, tetapi ia hanya dapat melakukannya dengan sukses karena permainan passing elit yang menciptakan masalah di tepi lapangan.
Marinelli punya satu di Dallas, tapi jika negosiasi kontrak ini berlarut-larut, dia akan membutuhkan orang lain untuk menangani bisnisnya.
Hal ini membawa Cowboys ke dalam pembicaraan perdagangan dengan Miami untuk mendapatkan pemain bertahan Robert Quinn. Miami sedang mencoba mengurangi gaji dan mendapatkan draft pick untuk memilih pemain yang lebih muda. The Dolphins mengizinkan Quinn mengunjungi The Star di Frisco minggu lalu, dengan harapan mendapatkan perdagangan. Quinn memiliki dua masalah terhadapnya: Dia menderita masalah punggung pada musim 2018, dan gaji pokoknya pada tahun 2019 sebesar $11,1 juta adalah bunga perdagangan terbatas. Sebuah sumber mengatakan dokter Cowboys memberi Quinn nilai 3, yang berarti dia lulus tes fisik, tetapi staf mengkhawatirkan kesehatan jangka panjangnya.
Untuk melanjutkan pembicaraan perdagangan, Dolphins harus menyerap sebagian dari gaji pokok Quinn dan Cowboys harus bersedia menyerahkan draft pick di pertengahan putaran.
Quinn bertemu dengan Dallas dan New Orleans minggu lalu, dan statusnya tidak akan diselesaikan hingga akhir musim panas. Jika Lawrence absen dari latihan di luar musim – yang diharapkan sampai dia menandatangani kontrak baru – keputusasaan para Cowboy bisa bertambah.
“Secara historis, kami bisa merekrut pemain kami,” kata Stephen Jones, yang menyatakan bahwa dia tidak terlalu khawatir. “Kita lihat saja nanti. Ini adalah negosiasi. Hal-hal tersebut memerlukan waktu. Pada saat yang sama, kami termotivasi untuk menyelesaikan sesuatu, dan mudah-mudahan suatu saat nanti kami akan mendapatkan momentumnya.”
Yang menguntungkan Cowboys adalah rancangan NFL yang akan datang.
Dengan pilihan putaran pertama mereka dimiliki Oakland sebagai hasil dari perdagangan Amari Cooper, Cowboys memiliki enam pilihan secara keseluruhan. Stephen Jones menyukai apa yang dia lihat pada posisi di mana Cowboys membutuhkan bala bantuan.
“Kami pikir itu adalah posisi terdalam dalam draft ini, yang bekerja dengan baik bagi kami,” kata Jones tentang gelandang bertahan kelas 2018. “Kami pikir ini lebih dalam daripada yang pernah terjadi selama bertahun-tahun.”
Dalam peringkat 100 pemain Teratas Dane Brugler, terdapat 14 gelandang bertahan yang masuk dalam 50 besar. Dari 14 pemain tersebut, sembilan adalah edge rusher.
Bukan rahasia lagi bahwa Cowboys mungkin akan menambahkan gelandang dengan pilihan putaran kedua mereka, bukan. 58 secara keseluruhan, atau dengan putaran ketiga, keseluruhan ke-90.
Kebutuhannya kuat, apakah mereka memiliki Lawrence di lapangan atau tidak.
“Saya pikir kita punya pekerjaan yang harus dilakukan di sana,” kata Stephen Jones. “Seperti yang saya katakan, kita belum selesai. Kami memiliki beberapa hal yang sedang kami kerjakan yang dapat mengatasi situasi tersebut. Kita akan lihat bagaimana kelanjutannya. Tentu, Anda mencoba untuk tidak berasumsi bahwa tidak akan ada orang yang belum siap untuk pergi. Saya pikir itulah yang kami lakukan sekarang dalam hal apa yang kami lihat dan mencoba menyelesaikan hal-hal lain.”
Lawrence berada di garis depan prioritas para Cowboy. Pengaruhnya ada di pihaknya, mengingat kekhawatiran kantor depan mengenai garis pertahanan mereka. Cowboys memang memiliki sejarah dalam menangani pemain terkenal.
Jam terus berjalan tetapi jauh dari pembusukan.
“Saya masih berpikir lini pertahanan adalah salah satu yang akan terus kami perhatikan,” kata Stephen Jones. “Saya pikir Anda melihat kekalahan kami di sana dengan (David) Irving. Tentu, Randy Gregory adalah tanda tanya. Dia melakukan semua hal dengan benar, jadi semoga dia bisa pulih dan bisa membantu kami. Kami harus terus memperkuat lini pertahanan itu. Saya akan tetap memeringkatnya sebagai no kami. Kategorisasi 1-kebutuhan.”
(Foto: Joe Robbins/Getty Images)