LOS ANGELES – Dua minggu setelah Bru McCoy memutuskan meninggalkan USC dan pindah ke Texas, Clay Helton membuat pernyataan. Dan dia membuat pilihan: Dia mengambil jalan raya.
“Saya akan mengatakan ini tentang Bru,” kata Helton kepada wartawan setelah hari penandatanganan pada bulan Februari yang memperkuat kelas perekrutan USC tahun 2019, “orang yang fenomenal. Atlet fenomenal. Jangan doakan apa pun kecuali yang terbaik untuknya. Saya dapat mengatakan ini tentang dia, dia menyukai waktunya di sini di USC. Dia mencintai rekan satu timnya. Hubungan pribadi yang akan saya miliki dengan remaja putra itu akan tetap bersamanya dan keluarganya seumur hidup. … Kami hanya mendoakan yang terbaik untuknya. Itu berakhir dengan hubungan yang sangat, sangat baik, dan hubungan itu akan bertahan seumur hidup.”
Pesan itu, meskipun sangat baik, tidak terlalu populer. Berikut tweet nyata dari para penggemar Trojans yang geram dengan penjelasannya:
Clay Helton adalah lelucon.
Helton adalah badut.
CH pasti sama sekali tidak mengerti bagaimana dia menemui pengikut USC dengan pernyataan seperti ini.
Inilah sebabnya Helton harus pergi! Pria itu terlalu baik!!!
Helton berlebihan dengan omongan pria baik itu. Cukup.
Apa sebenarnya yang mereka ingin dia katakan dalam situasi itu? Mungkin mereka ingin dia meminta maaf karena kehilangan penerima bintang lima dan disalahkan. Mungkin mereka ingin dia mengejar Texas dan melatih Tom Herman karena mencuri pemainnya. Atau mungkin mereka hanya ingin pelatih kepala ikut merasakan kemarahan mereka. Sebaliknya, para penentang yang vokal tersebut memberikan tanggapan yang mereka anggap tidak dapat diterima.
Namun akhirnya berhasil.
“Menurutku salah satu hal terpenting, dan salah satu hal yang selalu diajarkan ayahku, adalah betapa pentingnya sebuah hubungan,” kata Helton, “dan jangan pernah putus asa.”
Penerima Trojan Michael Pittman Jr. mengatakan dia dan rekan satu timnya menyambut kembali McCoy dengan “tangan terbuka” musim panas ini. Dia mendoakan yang terbaik bagi McCoy di bulan Januari dan cukup peduli padanya sehingga mengirim pesan kepada mahasiswa baru itu dari waktu ke waktu pada musim semi ini hanya untuk memeriksanya.
“Dan saya merasa hal itu terbayar karena dia tahu kami tidak menyimpan kebencian atau perasaan negatif apa pun terhadapnya, yang membuka pintu baginya untuk kembali,” kata Pittman. “Kami tidak pernah memotongnya. Kami hanya tidak merasa seperti itu terhadap remaja putra. Orang akan membuat kesalahan dalam hidup. Semua orang melakukannya. Dan dia merasa telah membuat pilihan yang salah, lalu dia kembali dan kami berkata, ‘Masuk.’ “
USC telah merekrut McCoy sejak dia berusia 15 tahun. Tim ini diisi dengan teman-teman Mater Dei-nya. Helton tinggal hanya beberapa mil jauhnya dari keluarga McCoy di Palos Verdes. Ada kedekatan di sana dan tingkat rasa hormat yang membuat mereka tidak terlalu kecewa dengan kepergian McCoy – yang pada gilirannya membuat kepulangannya menjadi lebih mudah.
“Saya langsung menjelaskan kepada tim kami, ‘Teman-teman, saya ingin kalian memahami ini: Saya sudah mengenal Bru sejak lama,’” kata Helton. ”Dia telah menjadi anggota keluarga saya sejak lama. Kisahnya bersifat pribadi. Itu tidak ada hubungannya dengan SC, tidak ada hubungannya denganmu, tidak ada hubungannya denganku. Dia mempunyai situasi pribadi yang dia rasa perlu diubah, dan saya mendukungnya melalui hal itu. Dan sekarang saya mendukungnya untuk kembali. Dan dia ingin berada di sini. Faktanya, dia tahu bahwa dia mungkin tidak bisa bermain dengan kembali. Dia tahu apa pengorbanannya.’ “
Helton mengatakan dia selalu mengingatkan dirinya sendiri bahwa dialah yang pertama menjadi guru dan bahwa setiap cerita, setiap kasus berbeda. Ia mengira di luar musim yang didominasi obrolan portal transfer ini, akan banyak pemain yang mencoba mencari tahu di mana tempatnya. Dia tahu pilihan McCoy untuk pergi adalah ‘keputusan yang sangat pribadi’, dan dia tidak pernah mengira hubungan mereka akan berakhir.
Dia mengambil pendekatan serupa dengan cornerback Chris Steele, rekrutan 50 teratas yang dinonaktifkan dari USC Oktober lalu: tidak ada rasa sakit hati. Helton dan stafnya pasti menginginkan cornerback elit dari St. John Bosco, namun tetap mendoakan yang terbaik untuknya dan keluarganya. Setelah mendaftar di Florida, dia pindah pada bulan Mei dan awalnya berjanji ke Oregon — sambil menghadapi beberapa keadaan sulit yang kemudian dia jelaskan. Atletik – Steele akhirnya kembali ke Trojan.
“Saya benar-benar merasa USC adalah tempat terbaik untuk Chris,” kata Helton. “Anda tahu, dia memilih Florida dan saya tidak menentangnya. Dia merasa itu adalah pertandingan terbaiknya. Dan ketika dia memasukkan namanya di portal dan mengulurkan tangan, dan saya berkata, ‘Kau tahu, Chris, jika kita mendapat kesempatan dan ada tempat, aku ingin sekali menerimamu. Saya ingin duduk dan berkunjung.’ Dan kami akhirnya mendapat tempat.”
Kesabaran Helton terbayar lagi musim panas ini ketika penerima Velus Jones Jr. dan quarterback Matt Fink memilih untuk bertahan setelah memasukkan nama mereka di portal dan secara serius menjajaki transfer.
Helton mengatakan Jones, penduduk asli Alabama, ingin lebih dekat dengan keluarganya di rumah bersama kakeknya di ICU. Dia melakukan kunjungan ke Auburn, Tennessee dan Western Kentucky dan membutuhkan waktu jauh dari tim untuk memikirkan masa depannya. Helton memahami dan memberinya ruang pada musim semi ini, dan Jones memilih untuk bergabung kembali dengan tim dan tetap berada di jalur yang tepat untuk lulus pada bulan Desember. Sepertinya Fink siap mendaftar di Illinois sebagai lulusan transfer dan mencoba memenangkan pekerjaan awal di sana. Dia mengumumkan bahwa setelah “sebulan panjang mencari jiwa” dia tidak akan pergi. Mereka bisa kembali pada saat para pelatih perguruan tinggi di seluruh negeri mengatakan mereka memotong pemain setelah mereka menguji portal transfer.
“Saya selalu merasa hadiah terbesar yang dapat Anda berikan kepada seseorang adalah waktu Anda,” kata Helton, “dan untuk dapat memberikan waktu itu kepada seorang remaja putra dan keluarganya untuk mencari tahu apa yang terbaik bagi mereka, adalah hal yang penting. “
Helton telah berhasil mempertahankan keanggunan itu sambil hidup di bawah awan spekulasi panas. Dia harus tetap menyamakan kedudukan selama break yang buruk. Pada akhirnya, kata Helton, profesi ini adalah tentang hubungan, tentang bagaimana Anda merekrut dan mempertahankannya. Mereka tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda. Tapi dia mungkin senang dia tidak merusak jembatan itu, karena tim USC ini jauh lebih baik karenanya.
“Anda tidak pernah tahu,” katanya, “kapan Anda akan berada di tim yang sama lagi.”
(Foto: Keith Birmingham/Getty Images)