BEREA, Ohio – Jika pengaturannya terdengar familier, maka hal itu seharusnya terjadi.
Lima puluh dua minggu yang lalu, para Ravens berada di posisi yang serupa dengan yang mereka alami tahun ini. Dengan kemenangan Minggu ke-17 atas Bengals, Ravens akan lolos ke babak playoff. The Ravens mencetak 17 gol tanpa balas untuk memimpin pada kuarter ketiga. Bengals mendapatkan bola di garis 10 yard mereka sendiri dengan waktu tersisa kurang dari tiga menit.
Chris Smith ada di sana. Gelandang bertahan The Browns mengingat intensitas, perubahan momentum, dan apa yang disebut Smith sebagai “keindahan” umpan sejauh 49 yard dari Andy Dalton ke Tyler Boyd dengan sisa waktu 44 detik. Bengal menang. The Ravens melewatkan babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut.
“Stadion paling sunyi yang pernah saya masuki,” kata Smith. “Belum pernah melihat yang seperti ini.”
Smith kembali pada hari Minggu, kembali ke sideline kunjungan dan kembali bermain untuk tim yang tidak bisa lolos ke postseason, tapi bisa bermain rampasan. The Browns dan Ravens adalah dua tim terpanas di NFL, masing-masing hanya kalah sekali sejak pertengahan November dengan quarterback pemula memainkan peran yang berbeda namun penting.
Awal yang lambat menyebabkan keadaan minggu ini. Bagi Ravens, menang dan menang di AFC Utara atau kalah dan merasa sakit seperti tahun lalu — bahkan mungkin lebih sakit. Untuk tim Browns yang telah bermain cukup baik untuk percaya bahwa mereka memiliki masa depan yang cerah dan percaya bahwa mereka dapat menang pada hari Minggu, ini adalah pertandingan terbesar dalam beberapa tahun.
“Hal pertama yang dikatakan G Dub (Gregg Williams) kepada kami sebelum latihan pada hari Rabu adalah kami harus bersiap seperti ini adalah pertandingan playoff,” kata Smith. “Ini adalah pertandingan playoff kami. Ini akan menyenangkan pada hari Minggu.”
Breshad Perriman juga ada di sana. Dia berada di sideline Ravens, tetapi tidak aktif untuk permainan tersebut. Segalanya menjadi sangat buruk bagi Perriman dalam tiga tahun di Baltimore sehingga ketika dia menangkap dua operan seminggu sebelum akhir musim itu, penonton tuan rumah memberikan sorak-sorai yang mengejek.
The Ravens merekrut Perriman pada putaran pertama tahun 2015. Perriman mengalami cedera lutut saat latihan skuad penuh pertama di kamp pelatihan dan melewatkan seluruh musim rookie-nya. Dia melewatkan sebagian tahun berikutnya karena cedera lutut lainnya.
Perriman telah menangani lebih dari sekedar cedera dan inkonsistensi. Sahabatnya di tim Ravens, Tray Walker, meninggal setelah kecelakaan sepeda motor pada tahun 2016. Ayahnya, mantan penerima NFL Brett Perriman, hampir meninggal setelah menderita stroke pada akhir tahun itu. Jadi bukan berarti diejek oleh penonton tuan rumah bukanlah hal terburuk yang menimpa Perriman.
“Saya mendengar semuanya ketika saya berada di sana,” kata Perriman.
Meskipun Ravens tidak memotongnya sampai bulan September, Perriman pada dasarnya digantikan di offseason saat Ravens membangun kembali korps penerima mereka dengan menambahkan Michael Crabtree, John Brown dan Willie Snead. Perriman bermain dalam 27 pertandingan bersama Ravens, membuat empat start dan mencatat 43 resepsi. Perriman menandatangani kontrak dengan Browns pada bulan Oktober dan menjadi spesialis permainan besar dalam hal umpan.
“Saya tidak menjalani musim yang bagus tahun lalu. Saya pemiliknya, kata Perriman. “Tetapi segala sesuatu terjadi karena suatu alasan dan saya di sini. Melihat ke belakang sekarang, saya senang saya dibebaskan karena membuka pintu ini. Saya bersenang-senang di sini. sungguh.”
Tangkapan Perriman terhadap Jarvis Landry pada permainan trik kuarter kedua minggu lalu membuat Perriman berada pada jarak 45 yard per penerimaan selama empat pertandingan, angka yang kemudian turun ketika dia melakukan umpan sejauh 13 yard untuk pukulan bawah pertama. Meskipun tembakannya dari jarak 66 yard pada permainan ofensif pertama melawan Panthers menjadi sorotan nasional, tangkapannya dari jarak 15 yard di akhir pertandingan itu dengan Browns yang didukung oleh garis gawang merekalah yang membantu memastikan kemenangan itu. Dua minggu lalu, dia membuka skor untuk Browns dengan tangkapan touchdown yang cepat di Denver.
Dia bisa bermain, dan Baker Mayfield membantu Perriman membuktikannya. Penelepon baru Freddie Kitchens pada dasarnya mengatakan bahwa Perriman terlalu cepat untuk tidak terlibat, dan Browns sedang merancang permainan untuk mendapatkan bola di tangannya. Perriman baru berusia 25 tahun. Dia berstatus bebas transfer setelah musim berakhir, tetapi mengatakan dia ingin bertahan bersama The Browns, dan sepertinya dia pantas mendapat undangan kembali.
“Breshad bermain sangat baik,” kata pelatih Ravens John Harbaugh. “Dia membuat banyak permainan besar, dia bermain cepat dan melakukan pekerjaan dengan baik. Dia pasti akan menjadi faktor yang harus kami tangani dalam pertahanan kami. Dia menghadirkan apa yang selalu Anda harapkan darinya. Dia menemukannya di sana beberapa minggu terakhir, dan mereka telah melakukan pekerjaan yang baik dengannya.”
“Saya pikir yang lebih penting adalah kurangnya peluang (di sini). Saya pikir drop yang dia lakukan tidak akan terlalu fokus jika dia memiliki lebih banyak peluang karena dia akan melakukan tangkapan. Cedera itu benar-benar memperlambatnya dan menghambat perkembangan dan peluangnya.”
Perriman mengatakan dia lebih fokus pada masa kini dan masa depan daripada masa lalunya, dan dua kali minggu lalu dia bersikeras bahwa dia bahkan tidak akan memikirkan emosi apa pun yang terlibat saat kembali ke Baltimore sampai Brown mengalihkan fokus penuh mereka ke Ravens.
“Saya rasa saya tidak pernah kehilangan kepercayaan,” kata Perriman. “Saya rasa saya tidak pernah meragukan atau kehilangan kemampuan fisik saya. Saya hanya benar-benar harus menang secara mental. Bagi saya pribadi, saya hanya duduk santai dan memikirkan semua yang pernah saya lalui, sepanjang hidup saya. Saya baru menyadari sebelumnya bahwa saya adalah seorang penakluk. Keluargaku mendukungku, membuatku percaya bahwa kesempatan berikutnya adalah kesempatan yang tepat.
“Saya pikir saya selalu berusaha bermain dengan kemampuan terbaik saya. Jika para Ravens mengambil keputusan tentang saya (musim panas lalu), saya tidak tahu. Saya merasa nyaman dengan apa yang terjadi. Sungguh suatu berkah bisa berada di sini, saya janji.”
Baik Browns dan Ravens memulai musim dengan quarterback yang berbeda dari yang akan bermain pada hari Minggu. The Browns memulai musim dengan pelatih kepala dan pemanggil permainan yang berbeda; sebelum Lamar Jackson mengambil alih pada bulan November dan Ravens mulai menang, sepertinya Ravens juga akan memecat mereka.
Ada beberapa hal yang pasti di NFL. Perriman tidak bisa mendapatkan pekerjaan setelah Ravens memecatnya pada bulan September. Dia melakukan tur uji coba tetapi tidak bisa mendapatkan kontrak. Butuh cedera latihan Jumat Oktober oleh pendatang baru Derrick Willies untuk membuat Perriman mendapat panggilan dari Browns, yang menerbangkan Perriman ke kota malam itu dan mengontraknya keesokan harinya.
Smith tidak pernah menjadi starter, apalagi menjadi bintang. Namun keluarga Brown memprioritaskan untuk menambahkannya ke rotasi lini pertahanan mereka pada bulan Maret, dan meskipun dia secara resmi menjadi salah satu dari tujuh pemain bebas agen veteran yang menandatangani kontrak dengan Brown pada tanggal 15 Maret, dia adalah salah satu orang pertama yang menyelesaikan kesepakatannya. Keluarga Brown menyukai motor dan kepemimpinannya, dan mereka tahu dia bisa bermain di parit di AFC Utara.
“Sobat, saya suka di sini,” kata Smith minggu ini. “Jumlah pemecatan saya bukanlah yang saya inginkan, tetapi saya merasa telah meningkat tahun ini dengan bermain lari. Dalam rekaman, saya mendukung garis latihan sepak bola dan menghabiskan banyak waktu di lini belakang. Datang ke sini saya mempunyai kesempatan untuk menjadi pemimpin dan menjadi bagian dari sesuatu yang istimewa. Kami mengubah organisasi.
“Sekarang, orang-orang di ruang ganti ini tahu betapa bagusnya kami. Butuh beberapa saat. Kami adalah tim sepak bola yang bagus dan orang-orang tidak terkejut ketika kami meraih kesuksesan di hari Minggu. Saya sangat percaya pada penyampaian sesuatu. Kami menunjukkan bahwa kami adalah tim sepak bola yang bagus dan bisa berkembang. Offseason masih panjang, tapi kami bisa mencapainya dengan kemenangan dan terus menunjukkan bahwa kami pantas berada di lapangan bersama siapa pun. Saya tidak tahu kapan terakhir kali Brown meraih kemenangan beruntun dalam tiga pertandingan, namun saya dapat memberitahu Anda bahwa setiap pemain di sini fokus untuk meraih kemenangan keempat sebelum kami pulang minggu depan.”
Saat Brown mulai berlatih pada hari Rabu, Williams memilih Smith untuk menghentikan latihan tim. “Selesai” adalah pesan saat tangan terangkat ke udara.
“Saat kami pergi ke Baltimore tahun lalu, kami terus bermain,” kata Smith. “Kami tahu apa yang kami perjuangkan. Itu adalah pertandingan divisi dan para pemain ingin keluar dengan kemenangan, titik.
“Setelah pertandingan, saya seharusnya bertukar jersey dengan (Ravens running back) Alex Collins. Itu rekan satu timku di kampus. Ini orangku. Tapi kita baru saja mencuri semua energi dari tempat itu, kawan. Saya tidak pernah menemukan sweter Alex. Dia sangat kagum sehingga dia berjalan ke ruang ganti.”
Smith menekankan bahwa Brown tidak fokus pada bermain-main, namun fokus pada diri mereka sendiri, momentum dan tanggung jawab mereka sendiri saat mereka berupaya menuju pertandingan hari Minggu. Tapi bermain muffler – sekali lagi – akan menjadi cara yang bagus untuk menyelesaikan lari yang mustahil dan mengesankan.
(Foto oleh Chris Smith: Nick Cammett/Getty Images)