INDIANAPOLIS – Kecepatan Pacers datang, seperti yang diyakini Celtics. Mereka tahu bahwa menang di laga tandang tidak akan mudah, tidak akan sesederhana yang terlihat saat mereka menerangi papan skor sepanjang kuarter pertama. Mereka ingat musim lalu ketika mereka hanya mendapat satu kemenangan playoff dari TD Garden.
Bahkan kemenangan itu, Game 3 seri putaran kedua dengan 76ers, memerlukan perpanjangan waktu. Itu hanya terjadi setelah pelompat Marco Belinelli untuk mengalahkan bel peraturan dinyatakan sebagai lemparan 2 angka, bukan 3 angka. Jika Belinelli menempatkan kakinya beberapa inci di belakang posisinya, Celtics mungkin akan melaju jauh ke Wilayah Timur. Final tanpa satu pun kemenangan playoff dari TD Garden.
“Kami nyaris tidak menang,” kenang Terry Rozier, menjelaskan kesulitan pertandingan tandang playoff bola basket. “Saya rasa fokusnya harus lebih tinggi lagi. Tentu saja ketika Anda adalah tim lawan yang bermain tandang, saya merasa Anda tidak menyukai cara wasit memutuskan permainan, Anda melawan tim dan fans mereka. Jadi pada dasarnya hanya kami saja. Kami memiliki semua yang kami miliki.”
Ketika keunggulan awal 15 poin Celtics menghilang, kerumunan Bankers Life Fieldhouse menjadi intens. Bojan Bogdanovic menjadi panas, Tyreke Evans menjadi lebih panas, dan para penggemar—banyak dari mereka tampaknya tidak punya harapan lagi—bergerak keluar dari tempat duduk mereka dengan semangat yang putus asa. Boston tertinggal sebelum turun minum, tertinggal dua poin saat turun minum, dan terjatuh di tempat yang diantisipasi banyak pemain. Celtics tahu mereka tidak akan membuang Pacers begitu saja. Celtics mengira mereka harus menjauh dari Pacers seperti sekop yang menghilangkan tumpukan es dari jalan masuknya.
Jadi itulah yang mereka lakukan. Mereka tidak meraih kemenangan cantik, namun mereka mampu melakukan rebound dengan solid dan berjuang untuk meraih kemenangan beruntun. Sementara Pacers hanya menembakkan 28,2 persen di babak kedua, mereka membalikkan keadaan ke starter di malam pembukaan mereka – yang tidak memenuhi syarat selama berbulan-bulan – untuk menutup kemenangan 104-96. Diminta kembali ke grup itu, Kyrie Irving mengatakan itu menunjukkan sejauh mana kemajuan Celtics. Tak lama setelah bel terakhir, point guard bintang itu menyampaikan pesan untuk rekan satu timnya.
“Saya memberi tahu orang-orang ini segera setelah kami tiba di ruang ganti,” kata Irving, “bahwa pertandingan terberat dalam sebuah seri adalah pertandingan jarak dekat. Terutama di jalan raya.”
Selalu ada hal lain yang bisa dikembangkan selama babak playoff NBA, namun Irving telah bekerja selama berbulan-bulan untuk membangun pola pikir pascamusim. Dia menghabiskan musim yang panjang dengan menyadari momen ini ketika penonton jalanan akan bersorak dan kendali penuh atas seri playoff akan ada di hadapan timnya. Dia tahu, tidak akan cukup untuk memenangkan pertandingan pascamusim di kandang dan kemudian mengalihkan fokus dari TD Garden. Dibutuhkan upaya yang tidak dapat dipatahkan dan semangat yang tak tergoyahkan untuk menjadi tim yang ia inginkan, namun ia bertujuan untuk menguatkan Celtics menghadapi tantangan di masa depan.
Jadi Irving fokus pada hal-hal kecil, yang dia tahu akan menjadi sangat penting, dan berulang kali memanggil Celtics ketika mereka tidak dapat menunjukkan kekuatan yang tepat. Terlepas dari semua perbincangan tentang kritik Irving yang sering terhadap Celtics musim ini, hatinya ada di tempat yang tepat. Pesannya mungkin terkadang terlalu kasar, terlalu terbuka bagi orang lain, namun yang dia inginkan hanyalah membentuk Celtics menjadi pesaing juara. Itu adalah sumber dari beberapa malam yang paling membuat frustrasinya.
“Di sini, saya hanya mencoba mengambil pengalaman itu dan memberikannya kepada rekan satu tim saya tentang seperti apa Indiana nantinya, seperti apa jalannya, terutama di atmosfer playoff,” kata Irving. “Saya akan membuat beberapa kesalahan. Kita semua akan membuat beberapa kesalahan. Tapi itu selalu tentang hal yang paling penting dan tetap bersama. Saya sudah membicarakannya sepanjang musim, tetapi keunggulan 14 poin di babak playoff dapat terhapus dalam hitungan tiga menit, tinggal menunggu tim lain menjadi tidak disiplin atau merasa nyaman atau berpikir permainan sudah berakhir. Kalian selalu ada dalam permainan jika kalian tetap bersama.”
Irving sekarang melihat kemajuan. Semua orang melakukannya, tapi perjalanannya akan semakin sulit jika Celtics terus maju. Dirancang untuk menjadi lawan Boston di putaran kedua, Bucks adalah mesin pemotong rumput yang mengendarai sisa Wilayah Timur. Raptors dan 76ers juga memiliki harapan yang sah di wilayah Timur dan Warriors, juara bertahan dua kali, telah memainkan beberapa permainan bola basket terbaik mereka selama bertahun-tahun di wilayah Barat. NBA bukan untuk orang yang berpura-pura musim ini.
Celtics masih harus banyak membuktikan. Mereka hanya memenangkan 49 pertandingan selama musim reguler dan memanfaatkan tim Pacers yang kehilangan pemain terbaiknya, bintang Victor Oladipo yang cedera. Bahkan di babak playoff, Celtics saat ini memiliki pelanggaran peringkat ke-12. Empat tim yang mengejar mereka (Magic, Jazz, Pacers, dan Pistons) hanya memiliki satu kemenangan di antara mereka. Awal postseason 3-0 Boston didasarkan pada melumpuhkan tim dengan daya tembak minimal. Ini seharusnya berhasil pada ronde pertama, namun Giannis Antetokounmpo akan segera memberi isyarat.
Salah satu alasan untuk percaya pada Celtics, bagi mereka yang menolak untuk turun dari kereta selama musim reguler, adalah karena mereka memiliki begitu banyak ancaman. Jaylen Brown melakukan delapan upaya field goal pertamanya pada hari Jumat sebelum gagal dalam tiga upaya terakhirnya ketika ia harus meluncurkan dari jarak hampir 30 kaki saat bel jam berbunyi. Jayson Tatum melakukan beberapa pukulan lepas selama kuarter keempat, tetapi juga melepaskan serangkaian tembakan keras ke arah atas untuk Pacers. Gordon Hayward tidak terlalu efisien, tetapi berjuang untuk mendapatkan tip penting di akhir kuarter keempat. Irving mengalami malam yang sulit menurut standarnya, tetapi mengubur Pacers dengan layup yang berkelok-kelok dan dua assist di akhir pertandingan kepada rekan pick-and-pop Al Horford.
“Tembakan melayang kecil (Irving) itu hanya lelucon,” kata pelatih Brad Stevens, menggunakan istilah yang dia simpan untuk pujian tertingginya. “Dia konyol.”
Celtics tahu mereka kecewa selama musim reguler, tapi berharap pelajaran dari perjalanan naik turun hanya memperkuat mereka untuk babak playoff. Dalam beberapa hal, Stevens yakin pihak luar telah melebih-lebihkan perjalanan Boston ke final Wilayah Timur. Celtics, menurutnya, belum tentu sebaik yang dipikirkan orang-orang saat itu. Mereka harus menjadi lebih baik kali ini, mereka memahaminya, dan mereka berpikir demikian.
“Ini jauh berbeda, kawan,” kata Marcus Morris. “Para pemain muda, sepertinya mereka pernah berada di sini sebelumnya dan mereka bermain dengan sangat baik. Semua orang adalah. Kami mengklik pada waktu yang tepat.”
Belilah Celtics dengan risiko Anda sendiri. Mereka kehilangan keuntungan dari keraguan dengan musim reguler mereka yang tidak rata. Namun ketika orang lain melihat kemenangan buruk pada hari Jumat, mereka melihat kemenangan tandang yang memang layak mereka dapatkan.
“Itulah yang diperlukan untuk menjadi tim level selanjutnya, hanya bersiap menghadapi apa pun yang menghadang dan mampu mengatasinya,” kata Irving. “Game 4 akan memiliki intensitas yang lebih tinggi, tapi ini adalah batu loncatan yang bagus bagi kami untuk melanjutkan ke gambaran besar dan semakin dekat dengan 16 kemenangan. Hanya itu yang diperlukan.”
(Foto Irving: Andy Lyons/Getty Images)