OAKLAND, California – Selama lebih dari 15 tahun, LeBron James telah membuktikan dirinya luar biasa tahan lama, menciptakan rasa aman yang mendalam bagi timnya. Riwayat cederanya yang terbatas hanyalah cedera dan keseleo yang sesekali terjadi. Memasuki pertandingan Hari Natal hari Selasa melawan Golden State Warriors, James telah bermain dalam 156 pertandingan musim reguler dan pascamusim berturut-turut.
Jadi sangat mengejutkan ketika pemain terpenting Lakers tergelincir untuk mendapatkan kembali penguasaan bola setelah Draymond Green menguasai bola pada kuarter ketiga dalam kemenangan menakjubkan 127-101 atas Warriors di Oracle Arena. Dia mengatakan dia merasakan “letupan” di selangkangannya. Dia berlari kembali untuk menguasai pertahanan Lakers, tetapi kemudian pangkal pahanya terkilir untuk kedua kalinya.
“Hanya permainan yang tidak beruntung,” kata James kemudian.
Pada malam ketika Lakers menyatakan diri sebagai penantang Warriors di Wilayah Barat, jalan untuk mencapai babak playoff mungkin menjadi jauh lebih sulit. MRI pada Rabu pagi memastikan adanya cedera pangkal paha kiri, yang berarti James terhindar dari robekan. “Menghindari peluru,” tulis James di Twitter.
Menghindari peluru! Astaga. 🙏🏾 kepada Yang Mahakuasa di atas! #Kembali Tanpa Waktu
— LeBron James (@KingJames) 26 Desember 2018
Dia mengacu pada dirinya sendiri, tapi tentu saja rasa lega itu bisa diperluas ke Lakers. Cedera pada hari Kamis adalah pengingat betapa bergantungnya Lakers pada kesehatan James.
Awal musim ini, salah satu staf tim menyarankan dalam percakapan dengan Atletik bahwa mungkin hanya diperlukan James yang absen 10 pertandingan karena cedera untuk mendorong Lakers keluar dari babak playoff. Lakers memasukkan James sebagai pemain harian di masa depan, dan kemungkinan besar dia akan melewatkan beberapa pertandingan. Tergantung pada tingkat keparahannya, cedera pangkal paha dapat membuat pemain absen selama beberapa hari atau, paling buruk, berbulan-bulan. Awal musim ini, pemain Golden State Stephen Curry melewatkan 11 pertandingan karena cedera pangkal paha kiri.
Sentimen umum di antara mereka yang berada di ruang ganti pada Selasa malam adalah bahwa akan menjadi kejutan jika James bisa bermain pada Kamis ketika Lakers bertandang ke Sacramento. Memang dia tidak akan bermain di kompetisi itu.
LeBron James yang cedera bukanlah pemandangan yang diharapkan dilihat oleh siapa pun di Lakers. Hingga terinjak keluar lapangan, James melaju dan mengoleksi 17 poin, 13 rebound, dan lima assist hanya dalam waktu 21 menit.
“Saya belum pernah melihatnya terluka,” kata Rajon Rondo. “Saya sedikit terkejut dan tidak percaya, tapi saya tahu ini cedera serius. Tentu saja, dia tidak akan bertanding dengan (hanya) apa pun. Jadi itu sangat serius.”
Absen dalam jangka waktu yang lama, baik karena cedera ini atau cedera lainnya, akan menjadi bencana besar bagi Lakers. James tidak hanya menjadi pencetak gol terbanyak mereka dengan 27,3 poin per game, namun ia juga memimpin mereka dalam rebound (8,3) dan assist (7,1).
“Ini wilayah yang belum dipetakan, jelas dengan grup ini,” kata pelatih Luke Walton. “Tapi itulah yang kami bicarakan. Itu yang kami coba rencanakan, bukan agar dia cedera, tapi agar bisa bermain dan menang serta bersaing saat dia tidak berada di lapangan.”
Setelah mengalahkan Warriors, Lakers telah memenangkan sembilan dari 15 pertandingan terakhir mereka dan duduk di peringkat keempat Wilayah Barat, hanya tertinggal 2,5 pertandingan di belakang peringkat pertama Denver. Namun, serangkaian kerugian dapat menyebabkan kerusakan yang signifikan terhadap status mereka. Setelah kemenangan tersebut, mereka masih unggul 1,5 game dari Kings, yang saat ini berada di urutan kedelapan.
James hanya sekali melewatkan lebih dari delapan pertandingan dalam kariernya – pada musim 2014-15 ketika ia memainkan 13 pertandingan, termasuk delapan pertandingan pada bulan Januari karena cedera lutut dan punggung. Cavaliers kalah tujuh dari delapan pertandingan itu dan, seperti yang dicatat oleh Ben Gollier dari Washington Post, hanya 4-23 dalam empat musim tanpa James.
Kemenangan hari Selasa atas juara bertahan dua kali itu memberikan harapan bahwa Lakers bisa mendapatkan jawaban dalam jangka pendek jika mereka terpaksa bermain tanpa James. Tak lama setelah James meninggalkan pertandingan saat waktu tersisa 7:51 di kuarter ketiga, Warriors melaju 17-3 untuk menyamakan kedudukan menjadi 78-76.
Oracle bergetar.
“Sering kali kita mengandalkan LeBron dan para pemimpin veteran itu,” kata Walton. “Tanpa dia, saya pikir kelompok ini secara keseluruhan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melawan.”
Rondo mencetak gol melalui sepasang layup dan Lance Stephenson menutup periode tersebut dengan lemparan tiga angka dari jarak 30 kaki dan merayakannya dengan gitar udara ekstra segar. Kegembiraan itu berlanjut hingga kuarter keempat, ketika Lakers memulai periode dengan skor 9-1 dan akhirnya melaju dengan cara yang spektakuler.
Rondo menyelesaikannya dengan 15 poin dan 10 assist dan merupakan plus-24. Kyle Kuzma memimpin Lakers dengan 19 poin dan Ivica Zubac mencetak double-double keduanya dalam tiga start dengan 18 poin dan 11 rebound.
“Selalu ada pemain berikutnya, apa pun yang terjadi,” kata James. “JaVale keluar, BI (dan) Rondo keluar. Para pemain telah absen sepanjang musim, jadi pemain berikutnya.”
Itu adalah refrain yang bergema di ruang ganti.
Namun, tidak jujur jika ada yang mengatakan bahwa Lakers dapat menyerap absen panjang James tanpa rasa sakit seperti yang mereka lakukan ketika Rondo melewatkan 17 pertandingan karena patah tulang di tangannya atau ketika Ingram melewatkan tujuh pertandingan karena keseleo.
Namun, pada Malam Natal di Oakland, Lakers setidaknya membuktikan bahwa ketahanan mereka melampaui pemimpin mereka.
“Kami percaya diri sepanjang tahun,” kata Lonzo Ball. “Tidak hanya satu pemain di tim ini, kami memiliki tim yang bagus. Tentu saja kami ingin dia kembali secepat mungkin, namun seberapa lama pun dia absen, jika dia melewatkan waktu, kami harus melakukan apa yang kami inginkan.”
Lakers juga beruntung bisa mengalahkan Warriors di malam yang buruk. Klay Thompson dan Stephen Curry menghasilkan kombinasi 3-dari-11 lemparan tiga angka, dan Warriors hanya menembakkan 40,9 persen dari lapangan.
Mengharapkan kemakmuran serupa bukanlah cetak biru kesuksesan yang berkelanjutan tanpa James.
Superstar Lakers memberikan kesan positif pada cedera pertamanya sebagai Laker. Dia berusaha menjaga wawancara pasca pertandingannya tetap tepat sasaran.
“Bagi saya, dengan cedera, saya tidak pernah terlalu mengkhawatirkannya,” kata James. “Aku bisa pergi sendiri.”
Ketika disebutkan bahwa dia jarang mengalami cedera otot, James menyela: “Sangat jarang saya mengalami cedera. Itu terjadi. Kami punya staf medis hebat di sini, saya punya pelatih hebat, dan kami akan mencapainya.”
Foto teratas LeBron James: Tony Avelar / Foto AP