INDEPENDENCE, Ohio — Sehari sebelum Cavaliers mengalami kekalahan telak dari Atlanta Hawks di pertandingan pembuka kandang, pelatih Tyronn Lue dan manajer umum Koby Altman duduk bersama tiga pemain tertua tim dan memberi tahu mereka bahwa organisasi tersebut semakin muda.
Kyle Korver berusia 37 tahun dan sedang menjalani musim ke-16, dan ia mencatatkan angka 3 terbanyak keempat dalam sejarah NBA. Dia bermain di dua final di sini. JR Smith berusia 33 tahun, di tahun ke-15, dan merupakan penembak awal Cavs di tim juara 2016. Channing Frye berusia 35 tahun dan berada di musim ke-13, dan dia adalah pemain peran di tim juara tersebut. Setiap pemain diberitahu bahwa dia tidak akan berada dalam rotasi Lue di masa mendatang.
Beberapa konteks diperlukan untuk hal ini, tidak seperti Lue menghampiri All-Star lima kali Kevin Love, masih dalam kondisi prima, menepuk punggungnya dan mengatakan Anda keluar. Tapi ini menandai langkah pertama organisasi menuju pembangunan kembali untuk masa depan saat tim bertransisi dari tim yang dibangun dengan para veteran di sekitar LeBron James.
Kemudian Cavs dihancurkan oleh Falcons 133-111 pada hari Minggu dalam performa yang lebih buruk dari skor yang ditunjukkan. Dan sekarang Lue tampaknya akan kembali ke dokter hewannya.
Pelatih muncul untuk berlatih pada hari Selasa dan menempatkan Korver dan Smith di antara 10 pemain teratas tim, mungkin bertentangan dengan preferensi kantor depan. Niat Lue adalah memainkan keduanya dalam pertandingan kandang hari Rabu melawan Brooklyn Nets.
“Dalam komitmen kami untuk membantu pemain berkembang, pemain yang tahu cara menang harus ikut bermain,” kata Love Atletik, untuk mendukung Lue. “Saya pikir dengan Kyle, Channing, dan JR, orang-orang itu tahu cara menang di liga ini, dan memiliki mereka akan membantu membawa yang lain ikut serta. Jadi mereka harus bermain.”
Kisah ini didasarkan pada wawancara dengan setengah lusin orang di dalam atau dekat organisasi Cavs. Cavs berada di posisi 0-3 musim ini dan sudah berjuang dengan dua prioritas yang tampaknya tidak sesuai yang mereka tetapkan sebelum kamp dimulai bulan lalu: tetap kompetitif di Timur dan mengembangkan talenta muda.
Front office masih berkomitmen untuk menang tahun ini daripada gagal, kata sebuah sumber, melihat apa yang terjadi pada hari Minggu tidak mencerminkan siapa Cavs musim ini.
Altman dan Cavs berjanji kepada Love di musim panas bahwa organisasi tersebut tidak akan “tenggelam” setelah kehilangan James. Itu adalah satu-satunya hal yang dibutuhkan Love untuk berkomitmen pada perpanjangan kontrak empat tahun senilai $120 juta di Cleveland. Tanpa itu, Cavs berpotensi menjualnya dengan harga kurang dari harga pasar atau berisiko kehilangan dia sebagai agen bebas musim panas mendatang.
Cavs juga memiliki pelatih di Lue yang pernah melatih di Final dalam tiga musimnya. Seorang mantan pemain dan setia kepada para veteran, ketika chipnya turun di awal babak playoff tahun lalu, dia berkomitmen untuk memainkan Smith dan Tristan Thompson setelah keduanya sebelumnya diturunkan.
Front office baru Cavs, yang didirikan sejak musim panas 2017 ketika Altman mengambil alih David Griffin sebagai GM, berinvestasi pada pemain muda tim. Cleveland, tentu saja, merekrut Collin Sexton (19) dari Alabama, tetapi pada bulan Februari ia juga menukar (pada saat itu) tiga pemain berusia 25 tahun dengan Jordan Clarkson, Larry Nance Jr. dan Rodney Hood berdagang. Cavs juga mengontrak David Nwaba yang berusia 25 tahun, menukar Sam Dekker yang berusia 24 tahun dan sangat berkomitmen pada Cedi Osman yang berusia 23 tahun.
Ante Zizic berusia 21 tahun, dan saat ini menjadi center ketiga pada grafik kedalaman Lue di belakang Thompson dan Nance — yang baru saja menandatangani perpanjangan empat tahun senilai $44,8 juta dua hari sebelum musim dimulai.
Hingga akhir pekan lalu, dorongan (go young) dan tarikan (bermain dokter hewan) antara front office dan staf pelatih sebagian besar berjalan seimbang dan sulit dilihat dengan mata telanjang. Sexton, misalnya, masuk dari bangku cadangan dan bermain dengan susah payah sementara George Hill yang berusia 32 tahun mulai sebagai point guard.
Osman memulai sebagai penyerang kecil tetapi bermain cemerlang di dua pertandingan pertama sebelum kesulitan pada hari Minggu. Zizic mendapat menit bermain sebenarnya di dua game pertama karena Nance absen karena cedera pergelangan kaki kanan. Korver bermain di dua pertandingan pertama, dan Smith melihat aksi pada hari Jumat di Minnesota setelah melewatkan pertandingan pembuka musim karena nyeri siku.
Namun setelah start 0-2 dan rotasi Lue sudah terlalu besar yaitu 11 atau 12 pemain, dia dan Altman menyampaikan kabar tersebut kepada Korver, Smith dan Frye. Dalam kasus Frye, dia sudah keluar dari rotasi, dan Smith diberitahu selama musim panas bahwa waktu bermain akan sulit baginya.
Jadi ketiga pemain itu duduk sementara Cavs dihancurkan oleh Falcons 40-26 di kuarter kedua dan 41-25 di kuarter keempat. Cinta menceritakan Atletik dia tidak tahu Korver dan Smith akan bermain sampai kuarter keempat karena permainan menjadi tidak terkendali dan dia bertanya kepada rekan satu timnya mengapa kedua dokter hewan itu belum melihatnya.
Cleveland memimpin sebanyak 15 angka pada kuarter pertama, menyerah 22 angka 3 dan hanya membuat 10 angka, dan sebaliknya pertahanannya terkoyak untuk game ketiga berturut-turut. Tertinggal hanya enam angka pada awal kuarter keempat, Cavs membuat Sexton, Clarkson, Osman, Dekker dan Nance terjatuh.
“Dalam beberapa tahun pertama saya di Minnesota, saya belum tentu memiliki dokter hewan yang terampil atau pemain superstar di depan saya,” kata Love, secara umum dan tidak secara spesifik tentang kuarter keempat Cavs. “Al Jefferson berada di jalur itu, tapi dia terluka. Saya harus bermain begitu banyak menit setiap malam, dan kebiasaan buruk saya menumpuk. Saya sampai di sini dan saya harus banyak mengguncangnya, belajar apa artinya berkorban.
“Dalam waktu latihan dan poin pengajaran serta film, semua hal yang terjadi di luar pertandingan, di situlah saya pikir orang-orang itu akan berkembang.”
Sementara itu, karena Cavs tampaknya masih muda, Nwaba bahkan tidak berseragam pada hari Minggu – yang tampaknya berlawanan dengan misi tersebut. Hanya 13 pemain yang bisa cocok untuk permainan tertentu, namun Nwaba, seorang pemain bertahan muda dan pemain pedang dengan kontrak satu tahun, yang mengenakan pakaian jalanan sementara dokter hewan Korver, Smith dan Frye berseragam.
Seorang anggota kantor depan, yang berbicara di latar belakang, mengatakan kecil kemungkinannya Nwaba akan keluar dari seragamnya lagi. Tidak jelas pada hari Selasa pemain mana yang akan melihat lebih sedikit waktu dengan kembalinya Korver dan Smith ke lapangan, atau apakah rencana Lue akan terlaksana.
Dalam kasus Korver, dia hanya mengambil dua angka 3 sepanjang musim dan bermain total 19 menit. Cavs diperkirakan akan menukarnya dengan pesaing kuat di beberapa titik, namun mereka belum pergi ke pasar untuk membuat kesepakatan sejak kamp dimulai.
Kerumunan besar Cavs lainnya, di tengah, bahkan lebih ramai karena Thompson adalah salah satu pemain top tim. Thompson berusia 27 tahun dan memiliki sisa kontrak dua tahun dan $36 juta. Dia baru saja menjalani musim profesional terburuknya, dengan rata-rata mencetak 9,3 poin dan 10,7 rebound, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya sejauh ini.
Jika pasar berkembang untuk Thompson, Cavs kemungkinan besar akan mendengarkannya. Tapi sekarang kita berbicara tentang menjual pemain veteran, yang bukan merupakan hal yang dilakukan sebuah tim ketika mencoba untuk tetap kompetitif saat ini.
Dan lagi, sejauh ini tim ini belum begitu kompetitif dengan semua orang yang ada di dalamnya. Pertandingan terbaik Cavs terjadi pada hari Jumat, kekalahan 131-123 dari Timberwolves di mana Cleveland tertinggal sebanyak 21 poin namun mengurangi defisitnya menjadi empat.
“Saya pikir menghadapi dua lawan tangguh di laga tandang, dan bertarung, mencakar, dan mencakar, mencoba untuk bertahan di dua pertandingan itu dan kembali serta bermain seperti yang kami lakukan pada pertandingan kandang pertama, saya benar-benar mengharapkannya,” kata Lue usai latihan Selasa. “Saya benar-benar melakukannya. Saya tidak berpikir kami akan bermain bagus. Kemudian kami memulai dengan baik, bermain bagus, dan kami harus mampu terus melaju.”
(Foto oleh David Liam Kyle/Getty Images)