BEREA, Ohio — Joe Schobert melihat setidaknya satu manfaat memiliki tubuh NFL yang tidak terlihat seperti dibuat oleh ilustrator DC Comics.
Gelandang kurus setinggi 6 kaki 1 inci dan istrinya ini sering bergaul di tempat umum, katanya, tanpa banyak orang yang curiga bahwa dia adalah seorang atlet profesional. Hal ini memberinya perlindungan untuk mendengarkan secara anonim dan mengamati kegembiraan yang berkembang seputar musim Browns yang akan datang.
Setiap kali dia melihat sekumpulan televisi layar lebar di bar olahraga, setidaknya ada satu televisi yang menampilkan cerita tentang timnya. Dia telah mendengar lebih dari beberapa percakapan di meja restoran membicarakan tentang keluarga Brown.
Tentu saja yang paling banyak dibicarakan adalah tentang Baker Mayfield, Odell Beckham Jr. dan serangan kuat klub. Fokus terus-menerus pada pelanggaran dapat dibenarkan dan itu tidak mengganggu Schobert.
“Itulah sifatnya,” katanya. “Anda memiliki salah satu bek muda terbaik di liga dan salah satu penerima terbaik liga yang datang di offseason. Pertahanan memenangkan kejuaraan, tetapi hal ini jarang dibicarakan di kalangan media dan di kalangan penggemar, terutama di luar musim.
“Teruslah tidur bersama kami dan kami akan terus menjadi lebih baik dan mengejutkan banyak orang tahun ini.”
Jika Brown ingin memenuhi ekspektasi tinggi setelah musim 7-8-1, Schobert dan barisan pertahanan perlu membuat orang membicarakan hal lain selain tekel yang gagal dan ketidakmampuan menghentikan laju.
Schobert berjarak satu musim dari tempat berlabuh di Pro Bowl. Dia juga salah satu gelandang terbaik NFL dalam cakupan umpan. Namun pemain profesional tahun keempat ini memasuki tahun kontrak dengan mengetahui bahwa dia harus meningkatkan permainannya secara keseluruhan untuk tetap menjadi bagian dari rencana jangka panjang organisasi.
The Browns ingin menjadi pertahanan yang lebih fisik, dan manajer umum John Dorsey menggunakan draft pick putaran ketiga dan kelima untuk memilih gelandang Sione Takitaki dan Mack Wilson.
“Kita harus menghentikan lajunya,” kata Schobert tentang pertahanan yang menempati peringkat ke-28 dalam kategori itu dan rata-rata mencatatkan jarak 206 yard di tanah dalam empat pertemuan dengan rival divisinya Pittsburgh dan Baltimore. “Itulah poin kunci No. 1 di dewan dalam rapat, penekanan No. 1 saat ini. Saya pikir kami memiliki orang-orang yang tepat untuk melakukannya tahun ini.”
Schobert tiba di pemusatan latihan pekan ini dengan berbekal motivasi yang cukup.
Meskipun ia memulai musim lalu dengan baik, gelandang tersebut terhambat oleh cedera hamstring yang semakin menghambat permainannya. Dia menyelesaikan kampanye dengan memimpin NFL dalam kategori statistik yang dipertanyakan — tekel yang gagal. Dia bersalah atas 24 tembakan dalam 110 percobaan, menurut Pro Football Focus, dan itu berarti efisiensi tekel 4,6 terburuk di liga di antara 71 gelandang off-ball yang melakukan setidaknya 400 tembakan bertahan.
Secara keseluruhan, Browns memiliki rating strikeout terburuk (34,8) dari tim mana pun.
“Saya pikir setiap kali Anda melewatkan tekel, itu menjadi masalah,” kata pelatih Freddie Kitchens. “Anda akan memiliki pemain-pemain bagus di sisi lain penguasaan bola, namun kami pastinya harus menghilangkan beberapa tekel yang gagal.
“(Schobert) adalah pria yang sangat teliti dan ingin melakukan yang terbaik. Dia pria yang intens. Saya pikir sebagian besar tekelnya yang gagal disebabkan oleh tekniknya, dan Anda bisa menjadi lebih baik lagi dalam hal teknik. Saya pikir dia berusaha keras, dan saya pikir dia akan menjadi penekel yang jauh lebih baik tahun ini.”
The Browns telah kalah dalam ketiga pertandingan pertengahan musim yang dilewatkan Schobert, yang menunjukkan nilainya, tetapi gelandang atletik itu mengakui cedera itu menjadi rintangan mental yang dia hadapi saat dia kembali ke lineup.
“Saya belum pernah melakukan apa pun dalam karier saya,” katanya. “Ketika Anda kembali dari cedera seperti itu, itu adalah proses yang penuh kepercayaan. Anda berlari, tapi Anda seperti, ‘Saya hanya berharap hamstring ini tidak terkilir lagi.’ Itu hanya muncul di benak Anda. … Ini pasti bisa berdampak jika Anda tidak memiliki kepercayaan penuh pada tubuh Anda.”
Kabar baiknya adalah Schobert telah bekerja keras untuk merehabilitasi cederanya. Dia menghabiskan sebagian besar offseason berolahraga di fasilitas tim.
Satu-satunya hal yang masih mengganggunya adalah dia memimpin liga dengan tekel-tekel yang gagal. Namun, dia tidak akan menjelaskan lebih jauh mengenai hal itu. Itu tidak menjadi masalah di musim sebelumnya bersama Browns atau di Wisconsin.
Schobert tahu seberapa besar dia dapat membantu unit memukul quarterback, membuat keputusan yang tepat dan mempertahankan umpan — hanya Bobby Wagner dari Seahawks yang memiliki tingkat cakupan PFF yang lebih baik di antara gelandang dengan 500 tembakan. The Browns berada di urutan kedua dengan 31 takeaways.
Koordinator pertahanan baru Steve Wilks mengakui kontribusi Schobert. Gelandang itu mencatatkan 103 tekel, enam operan putus, satu intersepsi, dua pemulihan gagal, dan tiga karung. Dia menerima nilai PFF keseluruhan tertinggi ke-11 di antara 92 gelandang yang memenuhi syarat.
“Kalian melihat Joe tahun lalu dan melihat kemampuannya tampil di luar angkasa,” kata Wilks. “Saya pikir dia melakukannya dengan baik. Joe sangat pintar. Pemain cerdas tahu bagaimana menempatkan diri mereka pada posisi untuk sukses.”
Schobert dan petahana Christian Kirksey, yang dibatasi tujuh pertandingan musim lalu karena cedera, mendapatkan repetisi tim utama dalam susunan 4-3 Wilks saat kamp dimulai. Namun sosok Browns menggunakan lima bek bertahan dalam banyak serangan dengan hanya dua gelandang di lapangan.
Mengingat fakta bahwa korps gelandang perlu bermain lebih banyak, tidak berlebihan untuk berpikir bahwa Takitaki dan/atau Wilson bisa mendapatkan repetisi yang signifikan.
Schobert yakin penambahan gelandang bertahan Sheldon Richardson dan Olivier Vernon akan membantu memperbaiki pertahanan yang bocor. Dia menyukai arahan klub dan berpikir klub ini diposisikan untuk menjadi pertandingan playoff abadi, seperti Browns di akhir 1980-an.
“Jika kami dapat membalikkan keadaan tim ini dan lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak (2002), kota ini akan mengingat orang-orang ini selamanya,” kata Schobert. “Kami ingin kembali ke belakang seperti orang-orang di tahun 80an. Kota ini masih berbicara tentang tahun 80an. Sebagai seorang pemain, Anda ingin menjadi bagian dari hal tersebut setelah melalui masa-masa sulit di dua tahun pertama saya.”
Schobert mengacu pada rekor gabungan 1-31 pada 2016-17, dua musim berturut-turut terburuk dalam sejarah NFL. Penampilannya di Pro Bowl terjadi selama kampanye tanpa kemenangan tahun 2017.
Gelandang ingin dikenal sebagai lebih dari sekadar pemain yang layak di tim yang lemah. Itu sebabnya musim ini penting bagi Schobert. Dia perlu menjadikan dirinya sebagai pembuat perbedaan di klub dengan aspirasi Super Bowl.
Jika tidak, dia bisa bermain di tempat lain tahun depan.
Satu-satunya kelemahan menjadi gelandang yang andal di tim playoff adalah anonimitasnya terganggu ketika dia dan istrinya pergi ke luar kota. Liputan besar seperti itulah yang bersedia diterima Schobert untuk tetap bersama keluarga Brown.
(Foto: Fredrick Breedon / Getty Images)
