Tanda-tandanya sudah terlihat pada Senin pagi. Cam Atkinson berada di atas es bersama anggota unit permainan kekuatan teratas Jaket Biru lainnya jauh sebelum latihan penuh tim, sebuah petunjuk bahwa dia kembali ke susunan pemain setelah melewatkan pertandingan sebagai awal yang sehat.
Konfirmasi datang sekitar satu jam kemudian, ketika pelatih John Tortorella mengumpulkan Jaket Biru di tengah arena latihan untuk beberapa pengumuman.
Ketika dia memberi tahu kelompoknya bahwa Atkinson akan kembali ke barisan, semua pemain dan pelatih mulai bertepuk tangan di atas es, cara tim hoki untuk menunjukkan rasa hormat.
“Ini istimewa,” kata Atkinson. “Kita semua menghadapi hal ini bersama-sama dan kita semua ingin satu sama lain sukses, dan kita semua punya tujuan yang sama, yaitu menjuarai Piala Stanley. Saya harus berada dalam permainan saya sehingga kami dapat memiliki jangka waktu yang dalam dan panjang. Dan saya akan sampai di sana.
“Senang rasanya melihat rekan satu tim Anda berjuang untuk Anda, dan kita semua terlibat bersama-sama… jadi itu bagus.”
Itu merupakan 72 jam yang emosional bagi Atkinson, katanya. Tortorella mendudukkannya pada periode ketiga dalam kemenangan 5-3 hari Jumat di New Jersey, kemudian mencakarnya pada kemenangan 1-0 hari Sabtu atas Arizona di Nationwide Arena.
Itu adalah langkah yang merendahkan hati bagi pemain yang sangat percaya diri, pemain yang memimpin Blue Jackets dalam hal gol (35) dan poin (62) musim lalu, dan pemain yang menandatangani perpanjangan kontrak tujuh tahun senilai $41,125 juta tiga minggu lalu.
Tapi, Atkinson setuju, itu mungkin langkah yang tepat. Dia hanya mencatatkan rekor 3-6-9 dalam 25 pertandingan, termasuk enam pertandingan berturut-turut tanpa satu poin pun.
“Ini adalah salah satu hal di mana begitu Anda memasuki gang gelap, satu hal mengarah ke hal lain dan agak sulit untuk keluar,” kata Atkinson. “Ini tidak terlalu menyalahkan orang lain, tapi terkadang Anda cenderung menyalahkan orang lain – rekan satu tim atau rekan setim Anda – dan itu adalah sesuatu yang Anda coba untuk tidak lakukan. Ini adalah sesuatu yang saya coba untuk tidak lakukan.
“Satu hal mengarah ke hal lain dan menjadi orang yang sehat mungkin adalah hal terbaik bagi saya. Jujur. Ini memberi Anda kesempatan untuk menekan tombol reset, bercermin dan menonton film dan menyadari apa yang Anda lakukan dengan baik dan kembali melakukannya.”
Tortorella mengatakan pada hari Senin bahwa dia mungkin menunggu terlalu lama untuk mendapatkan pemain veteran yang sehat. Banyak dari mereka yang mengalami kesulitan sejauh musim ini, meskipun mereka mulai bermain di posisi pertama Divisi Metropolitan pada hari Senin.
Pemain lain bisa menghadapi nasib yang sama seperti Atkinson jika kecepatan permainan – dan produksi – tidak meningkat. Pemain bertahan David Savard tampil sehat bulan lalu.
“Itu adalah bagian dari budaya yang diajarkan Torts,” kata kepala Blue Jackets, Jarmo Kekalainen. “Setiap orang bertanggung jawab, siapa pun Anda, berapa gaji Anda, siapa nama Anda. Saya pikir penting bagi semua orang untuk bertanggung jawab.
“Saya tidak melihatnya sebagai hal yang memalukan (bagi Atkinson) atau semacamnya. Itu aturan yang sama untuk semua orang. Ini adalah cara ekstrem untuk membuat pria bersemangat, tetapi jika itu yang diperlukan, itulah yang diperlukan. Saya yakin Cam akan segera bangkit kembali dan menjadi dirinya yang dulu lagi.”
Atkinson bersikap keras terhadap mantan bintang NHL Martin St. Mereka bertemu pada suatu musim panas di Connecticut, tempat pelatih mereka bermarkas, dan mengembangkan koneksi instan.
Selama 72 jam terakhir, Atkinson telah mendengar kabar dari sebagian besar rekan setimnya saat ini dan beberapa mantan rekan setimnya di Blue Jackets, katanya. Tapi itu adalah telepon dari St. Louis pada hari Minggu yang benar-benar mengejutkan.
Ini membantu bahwa St. Louis bermain untuk Tortorella di Tampa Bay. Keduanya memenangkan Piala Stanley bersama. Mereka juga bertengkar hebat selama bersama.
St. Louis memberi semangat pada Atkinson. Pokok pembicaraannya, seperti yang disampaikan Atkinson:
• “Sadarilah bahwa Anda adalah pemain yang sangat bagus.”
• “Columbus menaruh kepercayaan dunia pada Anda.”
• “Anda baru saja menandatangani perpanjangan (kontrak) yang bagus.”
• “Anda memainkan permainan terbaik di dunia pada level tertinggi, dan tidak menganggap remeh.”
• “Hal ini berlalu cukup cepat, jadi jalani saja saat ini dan nikmatilah.”
Atkinson menjelaskan bahwa dia dan Tortorella masih berhubungan baik. Keduanya bertemu sebelum pertandingan hari Sabtu.
“Sangat penting bagi Anda untuk memiliki komunikasi dalam sebuah organisasi,” kata Atkinson. “Ini harus menjadi jalan dua arah – Anda tidak ingin menghentikan komunikasi.
“Dia tahu saya sedang kesulitan dan kami berbicara baik beberapa hari yang lalu. Itu hanya menekan tombol reset dan meluangkan waktu untuk menilai kembali dan mencari tahu apa yang perlu Anda lakukan untuk kembali ke cara saya bermain, dan bersantai dan bersenang-senang.
Pada hari Senin, Atkinson berseluncur dengan rekan-rekannya yang sudah dikenal: sayap kiri Boone Jenner dan center Brandon Dubinsky.
“Ini akan membuatnya berada di bawah tekanan, di mana dia bisa menyalurkan energinya,” kata Tortorella. “Tahun lalu, ketika dia menjalani tahun kariernya, banyak waktunya dihabiskan bersama kedua orang itu.”
Buku catatan
• D Ryan Murray berseluncur dengan pakaian olahraga pagi ini. Ini pertanda baik. Langkah selanjutnya adalah meluncur dengan perlengkapan lengkap.
• Mantan RW Blue Jackets Jared Boll, sekarang bersama Anaheim, menyelesaikan keringanan pada hari Senin.
• The Blue Jackets membukukan kemenangan 1-0 atas Arizona di mana mereka mencetak gol pada detik ke-30 pertandingan. Edmonton baru saja kalah 1-0 di Toronto di mana mereka tertinggal 34 detik setelah pertandingan dimulai. Pergilah.
• Anda mungkin pernah mendengar bahwa permainan kekuatan Blue Jackets adalah yang terburuk di NHL. Apakah Selasa malam memberikan penangguhan hukuman? Oilers memiliki penalti kill terburuk (72,7 persen) di NHL.
— Dilaporkan dari Colombus. Alison Lukan berkontribusi pada laporan ini
Kredit foto: Len Redkoles/Getty Images