Hal pertama yang dilakukan Kenny Atkinson pada Rabu malam adalah bertemu dengan staf kepelatihannya untuk merangkum kembali kegilaan dari kemenangan dua kali perpanjangan waktu sebelum menuju ke ruang ganti Brooklyn Nets untuk perayaan singkat bersama para pemainnya.
“Itu adalah sebuah tarian kecil,” kata Atkinson. “Kemudian saya masuk ke kantor saya dan duduk di kursi saya. Ini bisnis yang gila. Ini adalah pemeriksaan realitas yang konstan. Kamu tidak akan pernah bisa terlalu bahagia.”
Pertandingan resmi berlangsung selama 58 menit, tetapi kemenangan Nets 134-132 melawan Charlotte Hornets mungkin merenggut beberapa tahun hidup Atkinson. Begitulah penderitaan yang dialami seorang pelatih kepala, terutama yang mencoba membangun budaya dan memenangkan pertandingan bola basket untuk sebuah franchise yang telah mengalami empat musim kekalahan berturut-turut.
Sangat sulit untuk mempercayai proses ketika empat pilihan putaran pertama diperdagangkan ke Boston Celtics jauh sebelum Atkinson dan manajer umum Sean Marks tiba di Flatbush Avenue. Kesuksesan dan pertumbuhan diukur dalam langkah-langkah kecil, bukan lompatan besar. Atkinson mengingat perkembangan lain di Atlanta sebagai asisten di bawah Mike Budenholzer, ketika Falcons berubah dari 38 kemenangan menjadi 60 kemenangan dalam satu tahun. Nets belum memiliki bakat seperti itu, setidaknya belum.
Musim lalu, Nets memenangkan 28 pertandingan, delapan pertandingan lebih banyak dari musim rookie Atkinson. Brooklyn berada di jalur untuk peningkatan permainan delapan banding 10 lainnya setelah kemenangan hari Rabu meningkatkan rekor mereka menjadi 17-19. Itu adalah kemenangan kesembilan tim dalam 10 pertandingan terakhir mereka. Ya, Nets akhirnya membuat kemajuan signifikan.
“Saya merasa kita mulai mengambil perubahan,” kata Atkinson Atletik. “Butuh waktu tiga tahun, tapi Anda bisa melihat bahwa budayanya telah berubah. Ini membutuhkan waktu. Kami kehilangan (Caris) LeVert karena cedera (pada bulan November) dan itu merupakan pukulan besar. Saya pikir kami akan kesulitan, namun kami terombang-ambing dan menenun serta menjaga kepala kami tetap di atas air.
“Lihatlah tim awal kami. Center kami (Jarrett Allen) berusia 20 tahun. Tiga pemain kami (Rodions Kurucs) berusia 20 tahun. Point guard kami (D’Angelo Russell) berusia 22 tahun. Kami masih muda dan mulai melihat hasilnya.”
Ini adalah musim kritis bagi Nets, yang rekor kemenangan terakhirnya terjadi pada 2013-14 ketika Jason Kidd menjadi pelatih dan Kevin Garnett melakukan tugas bertahan. Klub ini memiliki pilihan putaran pertama mereka sendiri ditambah ruang batas yang cukup untuk bersaing dengan dua agen bebas papan atas musim panas ini.
Ini adalah perlombaan senjata di Divisi Atlantik yang saat ini didominasi oleh Kawhi Leonard dan Toronto Raptors. Kyrie Irving dan Boston Celtics tetap menjadi favorit di Wilayah Timur sementara Philadelphia meningkat dengan menambahkan Jimmy Butler ke daftar pemain yang mencakup Joel Embiid dan Ben Simmons. Knicks diperkirakan akan mendapatkan kembali Kristaps Porzingis pada musim ini. Mereka juga akan memiliki pilihan putaran pertama yang tinggi dan cukup uang untuk menandatangani satu agen bebas.
“Ketika Anda melihat tim-tim tersebut dan memikirkan apa yang bisa mereka lakukan di masa depan, itu menakutkan,” tambah Atkinson. “Mereka semua menjadi lebih baik. Inilah bisnisnya.”
Nets telah berada dalam mode pengembangan pemain selama lebih dari dua musim dan harus kreatif untuk menemukan pemain yang sesuai dengan visi dan struktur gaji mereka. Beberapa kisah sukses mencakup tiga pilihan putaran kedua sebelumnya:
Spencer Dinwiddie, yang awalnya direkrut oleh Detroit Pistons, dikeluarkan dari G-League dua tahun lalu. Dia sekarang menjadi kandidat awal untuk Pemain Terbaik Keenam Tahun Ini. Dinwiddie mencetak 37 poin dan 11 assist pada hari Rabu. Itu adalah permainan 30 poin ketiganya dari bangku cadangan. Dua minggu lalu, dia mencetak angka tertinggi dalam kariernya, 39, dalam kemenangan atas 76ers dan menandatangani perpanjangan kontrak tiga tahun senilai $34 juta dalam waktu 12 jam.
Mantan draft pick Cleveland Cavaliers Joe Harris adalah lulusan G-League lainnya yang menandatangani kontrak agen bebas dua tahun lalu. Melawan Hornets, steal dan layup Harris di detik-detik terakhirlah yang memberikan margin kemenangan. Satu minggu sebelumnya, Harris memastikan kemenangan di Chicago dengan mencuri di detik-detik terakhir.
Kurucs setinggi 6 kaki 9 inci ini terpilih ke-40 secara keseluruhan oleh Nets pada bulan Juni lalu dan saat ini memegang penghargaan sebagai pemain NBA Latvia terbaik kedua di New York. Setelah awal yang lambat, Kurucs mengumpulkan 50 poin dan 25 rebound dalam tiga pertandingan terakhirnya.
Brooklyn menutup tahun 2018 dengan pertandingan di Charlotte dan Milwaukee dan bisa mencapai 0,500 dengan dua kemenangan tandang. Itu akan menjadi prestasi yang luar biasa mengingat mereka sudah menderita kekalahan LeVert dan delapan kekalahan beruntun yang dimulai sehari sebelum Thanksgiving. Selama waktu itu, Atkinson tidak senang dengan hasil atau fakta bahwa timnya tidak bisa melakukan pertahanan pada saat penting. Namun ia justru terdorong oleh cara timnya berkompetisi, meski kekalahan terus meningkat.
“Kami memainkan bola basket yang bagus, tapi kami tidak menutup pertandingan,” kata Atkinson. “Kami benar-benar kesulitan untuk bangkit, tapi dalam 10 pertandingan terakhir kami, kami nomor satu dalam persentase rebound.”
Nets telah membaik sejak perdagangan naas dengan Celtics pada bulan Juni 2013. Salah satu waralaba menggunakan kesepakatan besar untuk mengumpulkan aset dan membangun pesaing sementara Nets tenggelam ke dalam jurang. Baru sekarang mereka mulai kembali mendapatkan kehormatan. Tujuh kemenangan beruntun Nets baru-baru ini dimulai dengan kemenangan perpanjangan waktu melawan Toronto dan termasuk kemenangan melawan LeBron James dan Lakers.
“Kami merasa mulai menikmati hasil kerja kami,” kata Atkinson. “Tetapi kita harus tetap rendah hati. Kami tidak melakukan apa pun. Kami telah membuat kemajuan, tentu saja. Tapi jalan masih panjang. Ada terlalu banyak permainan. Kami hanya harus menjaga kerendahan hati kami tetap sama.”
(Foto teratas: Nicole Sweet / USA TODAY Sports)