Pada tanggal 24 Desember 1994, New England Patriots menutup musim reguler dengan kemenangan 13-3 atas Chicago Bears di Soldier Field. Itu adalah W ketujuh berturut-turut yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi Patriots – setelah kalah empat kali berturut-turut di tengah musim – dan sekarang, dengan rekor 10-6 dan turnamen pascamusim seminggu lagi, langkah selanjutnya adalah menunggu untuk melihat siapa dan di mana mereka. d bermain
Sekitar 30 jam kemudian — Malam Natal, Stadion Joe Robbie — Miami Dolphins merebut AFC East dengan kemenangan 27-20 atas Detroit Lions. Jika Dolphins kalah, Pats akan menjadi tuan rumah pertandingan playoff pertama mereka sejak 1978; sebaliknya, mereka menuju ke Cleveland untuk menghadapi Browns milik Bill Belichick.
“Akan menyenangkan jika memiliki pertandingan playoff kandang untuk para penggemar kami,” kata pemilik Patriots Robert Kraft yang sedih kepada George Kimball dari Boston Herald. “Saya pikir kami masih bisa – tapi hanya jika kami menjamu Chiefs di pertandingan Kejuaraan AFC.”
Tidak pernah terjadi hal seperti itu. The 9-7 Chiefs kalah dalam permainan wild card mereka dari Dolphins, dan satu hari kemudian – Hari Tahun Baru – Pats menderita kekalahan 20-13 dari Browns.
Begitulah kehidupan Patriots tahun 1994 dan basis penggemar mereka yang terus bertambah: Sebagian besar musim itu adalah tentang harapan, tentang antisipasi, tentang ketakutan. Mungkin Pats akan lolos ke babak playoff. Mungkin tidak. Mungkin mereka akan memenangkan divisi ini. Mungkin tidak. Mungkin mereka akan keluar lebih awal. Mungkin mereka akan berhasil.
Dapat.
Ya, bahkan Patriots yang bermain di Stadion Gillette di abad ke-21, yang membawa Piala Lombardi, pernah mengalami musim seperti ini. Siapa yang akan melupakan Pats dengan skor 9-7 pada tahun 2002 dan melewatkan babak playoff karena Packers tidak dapat mengalahkan Jets pada pertandingan jam 4? Atau Pats tanpa Tom Brady tahun 2008 yang unggul 11-5 dan melewatkan babak playoff karena di Minggu 17 Miami mengalahkan Jets dan Baltimore mengurus bisnis melawan Jacksonville?
Dan sekarang, berkat kekalahan telak 17-10 mereka dari Pittsburgh Steelers pada hari Minggu di Heinz Field, Pats tersandung kembali ke Dunia Mungkin yang Indah. Oh, mereka hampir pasti akan lolos ke babak playoff, tapi ayolah: Skor mereka 9-5, yang tidak terlalu bagus dalam hal penampilan di sini. Ya, Pats masih bisa mendapatkan bye tradisional mereka pada putaran pertama jika mereka memenangkan dua pertandingan tersisa — Bills, Jets, keduanya di Stadion Gillette yang bersahabat — dan beberapa faktor lainnya sesuai. Namun melihat keadaan dalam dua minggu terakhir, akan berbahaya jika melihat kemiringan Buffalo pada hari Minggu sebagai gimmick.
Saya tahu apa yang Anda pikirkan: Perbandingan dengan Patriots tahun 1994 memiliki kelemahan. Pats ’94 didukung oleh Drew Bledsoe yang berusia 22 tahun dan dilatih oleh Bill Parcells yang berusia 53 tahun. Dan jika Anda ingin sedikit mempermainkannya, mari kita pertimbangkan Robert Kraft, yang juga berusia 53 tahun pada tahun 1994 dan merupakan pendatang baru di komunitas kepemilikan NFL. Ini jelas merupakan tim dengan masa lalu yang buruk, tetapi masa depan yang cerah.
Patriots saat ini adalah tim dengan masa lalu yang gemilang dan masa depan yang dipertanyakan. Mereka telah menghadiri Super Bowl delapan kali di era Belichick/Brady, dan mereka telah membawa pulang lima trofi Lombardi. Ketika mereka akhirnya mengakhiri mimpi buruk panjang National Football League dan mengamankan tempat mereka di babak playoff tahun ini, itu akan menjadi musim ke-10 berturut-turut mereka melakukannya. Namun, ada tanda-tanda yang meresahkan dalam dua minggu terakhir, dengan permainan hook-and-ladder di detik-detik terakhir yang menyebabkan kejatuhan di Miami, diikuti dengan kekalahan pada hari Minggu di Pittsburgh. Dalam kedua pertandingan tersebut, Brady yang berusia 41 tahun melakukan kesalahan yang menjadi umpan bagi mereka yang percaya KAMBING berubah menjadi seekor domba.
Jika Anda mendengarkan radio olahraga, atau berjalan ke bar, atau berada di dekat pendingin air dalam beberapa hari terakhir—jika Anda menghirup udara ke dalam paru-paru—Anda akan mendengar banyak rintihan, jari. -menunjuk, dan menyalahkan penilaian. Jika itu Anda, tidak ada seorang pun di sini yang menyuruh Anda untuk bangkit dan mengingat semua kemenangan yang telah terjadi di sini selama bertahun-tahun. Faktanya, jumlahnya akan banyak Dan-Patriot dari Anda yang membiarkan kejuaraan Super Bowl yang lalu melunakkan pandangan Anda tentang kelompok yang tiba-tiba biasa saja ini.
Jika ada satu hal yang Bill Belichick khotbahkan selama bertahun-tahun, masa lalu sama sekali tidak ada relevansinya dengan masa kini. Itu sebabnya pada bulan Februari 2005, dia minta diri untuk berfoto dengan Lombardi Trophy selama acara media menjelang Super Bowl XXXIX, padahal Patriots adalah juara bertahan Super Bowl.
Menurutnya, Patriots saat ini belum meraih apapun.
Menurut cara berpikir Belichick, hal ini juga berlaku sebaliknya. Oleh karena itu, jawabannya yang tidak pernah terlupakan, “Kami berada di Cincinnati,” sebagai jawaban atas hampir setiap pertanyaan setelah Pats menderita kekalahan memalukan 41-14 dari Kansas City Chiefs pada tahun 2014. alasan kalimat yang tidak pernah terlupakan adalah Belichick melupakan Kansas City. Rupanya, begitu pula para pemainnya, saat mereka unggul 10-2 di sisa musim reguler dan kemudian memenangkan Super Bowl XLIX.
Dengan kata lain, penggemar Patriots, silakan bertanya-tanya bagaimana semua ini akan terjadi. Selamat tinggal putaran pertama? Permainan kartu liar? Lari dalam? Jangan berlari?
Ini disebut hidup pada saat ini, dan tanpa memperhatikan masa lalu.
Ini juga disebut hidup seperti penggemar tim NFL lainnya.
Apa yang Anda rasakan selama dua minggu ke depan akan menjadi bagaimana setiap penggemar NFL menjalani kehidupan selama dua dekade terakhir.
Selamat datang di keadaan normal.
(Foto Brady: Mark Alberti/Getty Images)