Brett Ritchie tahu angkanya tidak terlihat bagus.
Dia hanya memiliki empat gol dan 11 poin dalam 54 pertandingan musim ini. Dia berada di tengah-tengah paceklik gol dalam 22 pertandingan dan untuk sebagian besar waktu itu, Ritchie telah diberi peluang di unit permainan kekuatan pertama atau kedua.
Angka-angka terlihat lebih buruk ketika Anda mempertimbangkan ekspektasi dan kinerja masa lalu. Ritchie mencetak 16 gol musim lalu, kampanye NHL penuh pertamanya, dan ada harapan bahwa dia berpotensi menjadi pencetak gol lebih dari 20 musim ini.
Ritchie tidak pernah memenuhi ekspektasi mencetak gol itu, dan kelemahan terbesar Bintang dalam peregangan itu mungkin adalah kurangnya kedalaman mereka setelah tiga besar Jamie Benn, Tyler Seguin, dan Alexander Radulov.
“Anda ingin mencetak gol, saya tidak tahu, rasanya seperti nasib buruk sekarang,” kata Ritchie usai latihan, Rabu.
Ada beberapa acara Grade-A untuk Ritchie akhir-akhir ini. Itu termasuk pasangan pada hari Selasa dalam kemenangan 2-0 melawan Calgary Flames di mana Ritchie berada di tempat yang tepat, tetapi bukannya menyelesaikan peluang, dia melewatkan tembakannya melebar atau penjaga gawang melakukan penyelamatan yang layak.
Itu tidak membantu bahwa Ritchie adalah pencetak gol yang sangat terkenal.
Kembali ke waktunya di AHL dengan Texas Stars, penyerang akan melalui peregangan di mana dia akan melakukan Midas Touch dengan tongkat hoki, termasuk peregangan di mana dia mencetak gol kunci dalam tiga pertandingan berturut-turut di Final Piala Calder 2014. . Tetapi momen-momen positif itu akan bertemu dengan peregangan yang sama-sama membuat frustrasi di mana setiap tembakan mati di sarung tangan penjaga gawang atau membentur tiang.
Ritchie, sekarang terperosok dalam kemerosotan terpanjang dalam karirnya, berharap pukulan itu dapat digunakan untuk keuntungannya jika dia bisa mengelabui keping ke belakang jaring.
“Saya pikir semakin Anda memikirkannya, semakin sulit untuk mencetak gol,” kata Ritchie. “Begitu Anda mendapatkannya, sesuatu di otak Anda akan lepas dan itu (seperti) indra keenam. (Anda) berhenti memegang tongkat Anda mungkin sedikit lebih kencang, hal berikutnya yang Anda tahu ada yang masuk. Tembakan yang sama yang Anda lemparkan sekitar 30 kali sebelumnya, saat itu masuk. Kamu tahu apa maksudku? Ini seperti hal yang paling aneh.”
Jika ada anugrah keselamatan bagi jiwa Ritchie, itu adalah fakta bahwa dia senang dengan permainannya secara keseluruhan. Begitu juga staf pelatih Stars; Ken Hitchcock memilih Ritchie setelah kemenangan hari Selasa sebagai salah satu pemain yang memiliki permainan yang lebih baik, sementara Curt Fraser, asisten pelatih Stars, memuji pemain sayap tersebut setelah latihan pada hari Rabu.
“Jelas Anda ingin melihat Ritchie lebih sering mencetak gol. Tapi dia berusaha keras untuk berada di semua tempat yang tepat, untuk melepaskan lebih banyak tembakan,” kata Fraser. “Kami bekerja dengannya setiap hari dan berusaha membuatnya lebih baik. Tetapi jika Anda melihat permainannya secara keseluruhan dalam 10 pertandingan terakhir, dia cukup bagus untuk kami.”
Selama waktu itu, Ritchie terlihat seperti pemain yang lebih fisik dan lebih memanfaatkan ukuran tubuhnya. Aneh kedengarannya, game terbaik Ritchie sering berkorelasi dengan game di mana dia tidak mendapatkan kredit resmi untuk banyak hit.
“Ketika saya bermain lebih baik, saya memiliki puck lebih banyak, seperti rendah dan semacamnya, dan saya mengalahkan orang-orang dari puck, jadi itulah mengapa tampaknya lebih fisik,” kata Ritchie. “Biasanya jika saya mendapat banyak pukulan dan semacamnya, itu berarti saya yang kedua terkena cacar, yang belum tentu merupakan hal yang baik.”
(Misalnya, Ritchie hanya melakukan satu pukulan resmi melawan Calgary. Setelah pertandingan, dia mendapat pujian dari para pelatih.)
Etos kerja Ritchie telah mengesankan staf pelatih, baik dalam praktik maupun di luar es, dan Fraser dan Hitchcock berkata, masing-masing menggunakan ungkapan mereka sendiri, bahwa akan menyenangkan bagi Ritchie untuk diberi penghargaan atas semua kerja kerasnya.
Itu sentimen yang bagus, tapi terus terang, para Bintang adalah orang-orang yang membutuhkan imbalan ofensif dari Ritchie.
Jika musim ini akan memiliki putaran playoff yang lebih lama, dan jika bahkan memiliki putaran playoff, Bintang akan membutuhkan pemain kedalaman mereka untuk mulai mencetak gol.
Ritchie bahkan mengakuinya pada hari Rabu.
“Tim mana pun yang memenangkan Piala Stanley, orang-orang (atas) itu akan mencetak gol dan mereka akan mengikatnya,” kata Ritchie. “Jika Anda memainkan Penguins, (Sidney) Crosby akan mencocokkannya dengan (Radulov) dan (Seguin) dan semua orang. Jadi orang-orang itu, seperti Bryan Rust dan Conor Sheary, itulah orang-orangnya (yang Anda butuhkan). Jadi Anda harus membuat orang-orang meningkatkan setiap seri dan setiap playoff karena seperti itulah jadinya jika Anda ingin menang.”
Devin Shore mencetak gol melawan Calgary pada hari Selasa, dan itu adalah permulaan, tetapi Dallas masih jauh dari produksi yang cukup di belakang para pemain top mereka.
Ritchie percaya dia bisa menjadi bagian dari persamaan itu dan memberikan pencetak gol yang mendalam. Dan mungkin dia bisa memenuhi amanat itu. Mungkin Ritchie akan menyelesaikan tembakan melawan Tampa Bay Lightning akhir pekan ini, dan itu akan menjadi batu loncatan baginya untuk menggandakan produksi musimnya sebelum babak playoff.
Ini besar – tidak, besar – mungkin. Dan kecuali itu terjadi, Ritchie akan terus mengalami musim yang membuat frustrasi karena angka-angkanya yang buruk.