Selama bertahun-tahun, mantra dari front office Philadelphia 76ers adalah kesabaran.
Ini dimulai di bawah mantan manajer umum Sam Hinkie, yang berbicara tentang “pandangan terpanjang di dalam ruangan”. Hal ini berlanjut sampai batas tertentu di bawah kepemimpinan penerusnya, Bryan Colangelo, yang berbicara tentang pendekatan terukur dalam membangun tim.
Setelah akuisisi besar Jimmy Butler awal bulan ini, organisasi ini memiliki fokus baru pada saat ini dan berupaya untuk mengukir tempatnya di antara para elit NBA.
“(Dengan) kelompok kepemilikan, kami berbicara tentang jadwal. Apa kronologi Ben (Simmons)? Bagaimana kronologinya (Joel Embiid), dan sebagainya, dan sebagainya. Itu sama pentingnya dengan apa pun saat ini,” kata pelatih kepala Sixers Brett Brown sebelum pertandingan Sabtu lalu melawan Cleveland Cavaliers. Kekalahan tersebut merupakan pertandingan yang mengecewakan, karena kombinasi dari upaya pertahanan Sixers yang buruk dan tembakan keras Cavs menyebabkan Sixers jatuh ke tim dengan rekor 2-14, dan musim reguler mencatatkan kemenangan beruntun di kandang sendiri. membentang kembali ke bulan Maret musim lalu.
“Saya pikir itu adalah pola pikir kita semua bahwa kita ingin berkembang, berlatih, berpikir seolah-olah itu adalah standarnya. Ini adalah ujian lakmus kami,” lanjut Brown. “Semua yang kami pikirkan didorong oleh ‘Apakah ini standar kejuaraan?’ Untungnya, saya sudah menjalaninya empat kali (bersama Spurs), jadi bukan misteri bagi saya seperti apa bentuknya. Dan menurut saya mentalitas tersebut kini tertanam di seluruh organisasi kita, dan memang seharusnya begitu, itulah yang kita pikirkan. Begitulah cara kami memandang dunia saat ini karena para pemain yang kami miliki saat ini.”
Tidak diragukan lagi bahwa akuisisi Butler pada 12 November berdampak pada pola pikir Sixers dan timeline mereka. Sixers harus menghabiskan tujuh bulan ke depan untuk meyakinkan Butler, 29, bahwa di sinilah dia ingin menghabiskan sisa tahun terbaiknya. Bahkan jika Sixers berhasil mendapatkan Butler untuk menandatangani kontrak pada bulan Juli, kebutuhan untuk membuat para bintang bahagia tidak pernah berakhir, dan kebahagiaan itu didorong oleh kemampuan tim untuk bersaing jauh di babak playoff.
Meskipun perdagangan Butler membesar-besarkan motivasi kemenangan Sixers, transisi sebenarnya dimulai dengan kemunculan Joel Embiid yang lebih cepat dari perkiraan sebagai kandidat MVP.
Sangat mudah untuk melupakan bahwa Embiid masih merupakan hal baru dalam bermain bola basket dua tahun lalu, sebuah peristiwa yang membawa gebrakan bagi tim yang belum pernah dilihat oleh franchise ini selama beberapa waktu. Tim juga menghadapi keterbatasan, baik dalam menit bermain maupun permainan, membatasi Embiid hanya tampil di 13 dari 20 pertandingan pertama. Namun talenta tersebut memperjelas bahwa imbalannya akan datang suatu hari nanti, selama Embiid bisa tetap sehat.
Beberapa tahun kemudian, pembatasan hanya beberapa menit sudah berlalu. Embiid bermain di semua 22 pertandingan Sixers dan memimpin liga dalam hitungan menit. Pertanyaannya telah bergeser dari “Bagaimana mereka mempertahankan Embiid di lapangan?” hingga “Bagaimana mereka meyakinkan dia untuk beristirahat?” Melalui semua itu, Embiid telah mengubah dirinya menjadi kandidat MVP bersertifikat, dengan rata-rata mencetak 28,1 poin, 13,3 rebound, 3,5 assist, dan 2,0 tembakan yang diblok per game — garis stat yang sangat mirip dengan pemain hebat sepanjang masa mulai terlihat.
Anda dapat berargumen bahwa kenaikan Embiid yang lebih cepat dari perkiraan adalah alasan utama mengapa garis waktu Sixers bergeser, karena musim kaliber MVP yang tidak mengarah pada perselisihan harus dibayar mahal. Hal ini menimbulkan kerugian berupa pencabutan hak, dan juga menimbulkan kerugian peluang. Embiid tidak memiliki masalah apa pun dengan tulang navicular di kaki kanannya sejak ia menjalani operasi kedua pada bulan Agustus 2015, namun hal tersebut tidak akan membuat siapa pun merasa aman bahwa comeback seperti itu tidak mungkin dilakukan. Semua orang yang terlibat berharap Embiid memiliki tujuh hingga 10 musim permainan level MVP yang tersisa dalam bingkai 7 kaki 2 yang sangat berbakat, seperti Hakeem Olajuwon yang mampu mendominasi hingga usia 30-an. Kenyataannya adalah segala sesuatu dapat hilang hanya dengan satu kesalahan langkah atau pendaratan yang canggung.
Sixers akan menjadi ancaman untuk melaju ke babak playoff setiap musim Embiid bermain di level ini, jadi menempatkan pemain yang diperlukan di sekelilingnya untuk mencapai laju tersebut akan selalu menjadi fokus organisasi.
Joel Embiid, yang mencetak 32 poin melawan Brooklyn Nets pada hari Minggu, telah bermain di level MVP musim ini. (Nicole Sweet / Olahraga USA HARI INI)
Dinamika tersebut membuat delapan bulan ke depan menjadi sangat menarik, kombinasi dari kebangkitan Sixers dalam persaingan sah di Wilayah Timur yang terjadi pada saat yang sama fleksibilitas batas gaji mereka akan segera habis. Sementara di tahun-tahun sebelumnya Sixers bisa melakukan “perburuan bintang” dengan mengetahui bahwa mereka bisa mencoba lagi musim panas mendatang, batas masa depan Ben Simmons dan ruang batas gaji yang akan dimakannya akan memaksa tim dari pinggir lapangan dalam agen bebas, dan sangat mungkin menjauh dari keputusan yang mudah dan masuk ke dalam perairan berbahaya dari upaya agensi bebas non-bintang.
Setelah agen bebas melakukan yang terbaik, risiko membayar lebih menjadi nyata. Sangat mudah untuk membujuk diri Anda sendiri untuk menjadi tim yang lebih baik jika Anda merekrut pemain berbakat daripada membiarkan batasannya mengering, namun risiko dari pola pikir tersebut adalah Anda bisa dibebani dengan aset negatif yang, jika tidak berhasil, akan menjadi tim yang lebih baik. sulit untuk dipindahkan. Otto Porter adalah pemain bola basket yang sangat berguna. Otto Porter dengan harga $28 juta per tahun sulit untuk diubah nilainya jika diperlukan.
Itu tidak berarti kontrak yang diberikan Sixers musim panas ini ditakdirkan untuk menjadi kesalahan, namun keputusasaan sering kali membuat tim melakukan kesalahan. Menemukan pemain yang tidak hanya cocok dengan inti ini tetapi juga diremehkan oleh pasar akan menjadi ujian besar bagi front office muda ini di musim panas.
Pertanyaan yang lebih mendesak tentang bagaimana pola pikir Sixers memengaruhi keputusan mereka akan muncul akhir tahun ini, karena tim yang memulai musim dengan tujuan mencapai Final mendukungnya dengan akuisisi bintang dua arah di awal musim. Butler, akan berupaya menambah kedalaman untuk lebih melegitimasi klaim mereka sebagai salah satu elit Wilayah Timur. Dengan peringkat bersih 0,0, mereka belum bermain hingga level royalti NBA, meskipun apa yang mungkin ditunjukkan oleh rekor 14-8 Sixers. Kurangnya kedalaman kualitas adalah alasan utama mengapa hal ini terjadi.
Akankah tim menerima kedalaman, yang akan mengurangi batas gaji mereka musim panas mendatang? Akankah mereka mempertimbangkan untuk memasukkan draft picks dalam perdagangan? Bisakah mereka bersedia memasukkan pilihan putaran pertama Miami pada tahun 2021 ke dalam perdagangan? Jawaban atas pertanyaan-pertanyaan ini kemungkinan besar adalah ya. Pertanyaannya adalah apakah harga yang diminta untuk konsesi tersebut turun karena sikap tim yang bersifat win-now dan kurangnya kedalaman.
Yang memperparah semuanya adalah situasi Markelle Fultz yang membingungkan dan sepertinya tidak pernah berakhir.
Sixers enggan memasukkan Fultz dalam perdagangan selama musim panas, tetapi menurut Keith Pompey dari The Philadelphia Inquirer, itu bisa berubah. Fultz adalah teka-teki utama, dengan bakat yang jauh melebihi nilai perdagangannya saat ini, tetapi batasan yang terjadi musim panas mendatang jauh melebihi dampaknya saat ini di lapangan. Ketidakmampuan dan keengganan untuk menembak dari perimeter – yang sulit untuk di-root atau diperbaiki – membuat proyeksi jangka panjang untuk Fultz hampir mustahil.
Sering dikatakan bahwa Anda tidak boleh menukar pemain pada titik terendah dari nilai perdagangannya, sebuah pernyataan yang memang benar namun sering disalahgunakan. Argumen serupa akan dibuat musim panas ini karena tidak memperdagangkan Fultz, dan nilainya tentu saja turun sejak saat itu. Heck, beberapa orang menggunakan argumen itu ketika Sixers memutuskan untuk pindah dari Michael Carter-Williams pada Februari 2015, dengan asumsi bahwa operasi bahunya pada musim panas sebelumnya mencegahnya meningkatkan pukulan lompat yang pada akhirnya akan terjadi. Ternyata sangat sulit untuk menentukan kapan Anda berada di dasar penyelaman.
Pada titik ini, setiap perdagangan Fultz dijual dengan harga murah. Jika tim bersedia menjualnya sekarang, mudah-mudahan itu berasal dari beberapa informasi baru dan berbeda yang meyakinkan kantor depan bahwa lompatan Fultz tidak mungkin kembali, dan bukan karena kebutuhan mendesak untuk mencari kontributor lain. Kecuali ada keretakan yang tidak diumumkan sebelumnya di ruang ganti, tidak masuk akal untuk move on hanya demi move on. Kyle Korver tidak membenahi perimeter pertahanan tim ini.
Tempat di mana Sixers berada – inti dari pesaing, kebutuhan untuk menjaga agar inti tersebut tetap bahagia, dan upaya terakhir untuk mengubah ruang batas menjadi kontributor jangka panjang – adalah tempat yang kemungkinan akan mendorong tindakan dalam beberapa bulan mendatang. Sekarang kita akan melihat apakah manajer umum Elton Brand dan tim yang berkumpul di sekelilingnya mampu melakukan tugas tersebut.
(Foto teratas: Nicole Sweet / USA TODAY Sports)