KNOXVILLE, Ten. – Musim pertama yang menantang di bawah Jeremy Pruitt akan mencapai kecepatan tinggi, tapi Tennessee belum tertantang sejak pembuka musimnya.
Itu berubah kapan Florida datang ke kota Sabtu (7 malam ET, ESPN) untuk pembuka SEC Vols. Pelanggaran akan menjadi prioritas antara sepasang tim yang belum mencetak lebih dari 16 poin melawan lawan Power 5 tahun ini. Pruitt mewarisi tim 4-8, begitu pula pelatih tahun pertama Gators Dan Mullen. Bedanya, Tennessee belum pernah memenangkan SEC East sejak 2008. Florida melakukannya pada tahun 2015 dan 2016 sebelum memecat Jim McElwain di pertengahan musim 2017.
Vols (2-1) membutuhkan kemenangan, dengan sepasang pertandingan melawan Georgia dan Auburn menunggu, sebelum mereka senang menjamu juara bertahan nasional. Alabama. Kalah dalam permainan ini, dan Vols mungkin harus unggul 4-0 di bulan November untuk mencapai permainan bowling.
Menangkan, dan raih dua kemenangan melawan Kentucky, Missouri Dan Vanderbilt hanya itu yang diperlukan untuk lolos ke postseason. Musim ini bisa saja bergantung pada apa yang akan terjadi pada hari Sabtu, jadi apa yang harus dilakukan Tennessee agar mereka bisa bernapas lega saat menghadapi kondisi yang menyesakkan?
1. Apakah permainan lari dapat meneruskan langkahnya ke depan?
Dalam kekalahan 40-14 Tennessee dari West Virginia, hanya 19,4 persen dari 129 yard lari Vols yang terjadi sebelum kontak. Ini menuntut banyak – terlalu banyak – tentang lari rugby Anda. Melawan UTEP dan ETSU, 58,3 persen dari 535 yard bergegas di Tennessee terjadi sebelum kontak, menurut data dari Sports Info Solutions.
Tennessee (2-1) telah melepaskan 23 tekel negatif (peringkat 112 secara nasional) meskipun tidak memainkan tim mana pun yang berada di peringkat 30 besar dalam tekel kalah.
Florida (2-1) memiliki lini pertahanan terbaik yang pernah dihadapi Tennessee musim ini, tetapi seberapa besar pertumbuhan lini ofensifnya, terutama tanpa Brandon Kennedy di lineup? Ini akan menjadi permainan yang bergantung pada posisi lapangan, dan Tennessee tidak dapat memenangkan pertarungan itu tanpa menguasai bola secara konsisten. Pendekatan yang dijalankan oleh komite juga tidak berubah.
“Saya pikir dibutuhkan keempat pemain untuk menyelesaikan musim ini,” kata Pruitt. “Anda akan mengetahui siapa yang tampil di level tertinggi. Dan jika mereka dekat dan pantas bermain, maka Anda memberi mereka kesempatan untuk bermain.”
Tennessee tidak dapat mengharapkan punggungnya mencapai hampir 60 persen jarak yard mereka sebelum terjadi kontak. Namun jika angkanya mendekati 20 atau 25, Vols tidak memenangkan permainan ini.
2. Bisakah Jarrett Guarantano terus melanjutkannya dan menemukan target kedua?
Siapa pun yang menonton Tennessee tahun ini melihat Guarantano yang sangat berbeda di bagian tengahnya. Penerimanya juga secara umum mengirimkannya, menurut data yang dilacak oleh Sports Info Solutions.
Callaway mencapai target tersebut, dan meskipun dia menjadi target dua kali lebih banyak dibandingkan siapa pun di daftar Tennessee, rute larinya adalah alasan terbesar untuk penggunaan berat semacam itu. Dia tampak tidak mencolok dalam sebagian besar kekalahan Tennessee Virginia Barat, namun Florida memiliki pertahanan terbaik yang pernah dihadapi Vols tahun ini — dan pertahanan yang lebih baik akan segera hadir. Mungkin akhir pekan ini, mungkin akhir pekan depan, tapi Guarantano akan menemukan Callaway menghadapi perlindungan dan pertahanan yang memaksanya pergi ke tempat lain dengan membawa bola.
Dengan siapa dia mengembangkan kepercayaan? Apakah terobosan Jennings akan segera terjadi setelah awal yang tenang? Apakah Guarantano mulai bersandar pada Wood-Anderson yang keluar dari lini depan? Apakah Tennessee memiliki bintang masa depan di Murphy? Bisakah Johnson menjadi seproduktif tahun lalu ketika dia memimpin Vols di resepsi dan lapangan penerima tamu? Palmer sudah memiliki tangkapan satu yard lebih sedikit dengan setengah jumlah tangkapan Callaway.
Akankah itu menjadi bagian dari semua orang? Kita akan tahu lebih banyak setelah minggu ini.
3. Pruit vs. Mullen: Bagian 3
Pruitt tidak memiliki pertahanan yang penuh dengan bintang lima yang membuat pit-stop dalam perjalanannya NFL ketenaran. Mullen tidak lagi memiliki mesin ofensif yang diminyaki dengan baik dan starter yang andal di quarterback.
Namun dalam lima musim Pruitt sebagai koordinator, ia menghadapi pelanggaran Mullen dua kali: Pada tahun 2016 dan 2017, dengan beberapa pemain bertahan Alabama yang kokoh.
Tahun lalu Bulldog berlari sejauh 172 yard melawan pertahanan Pruitt, lebih banyak dari lawan Alabama mana pun. Negara Bagian Mississippi rata-rata 4,52 yard per permainan dalam kemenangan 31-24 Alabama di Starkville. Setahun sebelumnya di Tuscaloosa, Alabama unggul 51-3 dan menahan Mississippi State dengan jarak 3,51 yard per game.
Tahun itu, Bulldog rata-rata mencetak 6,07 yard per permainan. Tidak ada tim lain yang menahan Mississippi State dengan jarak kurang dari 4,22 yard per carry pada tahun 2017, dan hanya itu berikan Pelanggaran Mullen dilakukan pada jarak yang lebih sedikit.
“Pelanggarannya selalu bersifat fisik,” kata Pruitt. “Mereka sehat. Mereka dilatih dengan sangat baik. Mereka memberi Anda penampilan berbeda. Jika Anda melihat dari tahun ke tahun, dia beradaptasi dengan pemain yang dimilikinya. Dia sangat serba bisa. Selalu sulit untuk mengeluarkan mereka dari lapangan pada down ketiga. Mereka selalu menjadi tim yang banyak menguasai bola pada down ketiga. Anda harus menyadarinya. Dia akan melakukannya pada down keempat. Sepanjang kariernya, sulit untuk terus mencetak gol di zona merah.”
Ini akan menjadi pertandingan yang sangat berbeda, dan ini adalah pertama kalinya dua pelatih tahun pertama berhadapan dalam persaingan Tennessee-Florida sejak Bill Battle dan Doug Dickey saling berhadapan pada tahun 1970. Keduanya sudah tidak asing lagi, dan secara skematis, Anda bisa menyebut seri ini 1-1 di antara keduanya. Sabtu, bersiap-siap untuk pertandingan karet.
4. Keluar dari lapangan.
Tennessee memainkan lima bagian sepak bola defensif yang kuat, terutama pada down ketiga. Melawan UTEP, ETSU dan di babak pertama melawan West Virginia, Vols menghasilkan 8 dari 27 upaya down ketiga. West Virginia menghasilkan 5-dari-9 di babak kedua, tetapi Vols berada di urutan kedelapan secara nasional dalam pertahanan ketiga sepanjang tahun ini.
Pekan lalu, mereka memaksa UTEP untuk melakukan tendangan pada setiap penguasaan bola yang tidak berakhir dengan angka nol. Ini hanya terjadi tiga kali dalam lima tahun terakhir. Selain Vol, negara bagian Ohio melakukannya Rutger pada tahun 2016, dan Michigan melakukannya BYU pada tahun 2015.
Florida berada di peringkat 101 dalam pertahanan third-down, tetapi pelanggaran Tennessee berada di urutan ke-91 secara nasional dalam pelanggaran third-down, hanya menghasilkan 13 dari 36. Akan ada banyak poin pada hari Sabtu, namun jika salah satu tim dapat menahan tim lainnya di bawah 20 persen atau mengkonversi lebih dari 40 persen, tim tersebut akan memenangkan pertandingan ini. Kedua pertahanan tersebut berada di peringkat 32 teratas milik Max Olson Peringkat Hentikan Tingkat.
“Jauh lebih sulit untuk turun ke lapangan pada posisi ke-3 dan ke-3 hingga ke-3 dan ke-6 atau kurang,” kata Pruitt. “Pertahanan down pertama atau down kedua membantu pertahanan down ketiga Anda.”
5. Drama besar akan menjadi istimewa.
Pruitt sangat menekankan tim khusus, mengambil pendekatan Alabama dan mengisi setiap unit dengan starter di kedua sisi bola. Ini adalah risiko yang sudah diperhitungkan, namun bisa membuahkan hasil dengan permainan besar. Vols telah memblokir tendangan dan mengembalikannya untuk touchdown musim ini, dan mereka tidak mengalami cedera, meskipun No. Penerima nomor satu Marquez Callaway meredam tendangannya minggu lalu.
Vegas memiliki over/under menuju pertandingan hari Sabtu di 47, dan permainan tim khusus dapat mengubah hasilnya. Florida telah memblokir tiga tendangan tahun ini setelah memblokir empat tendangan pada tahun 2013-17. Pemain punt yang kembali, Freddie Swain mengambil satu pukulan sejauh 85 yard negara bagian Colorado minggu lalu dan rata-rata mencetak 29,8 yard dalam lima pengembaliannya musim ini.
Namun, Tennessee telah melepaskan total dua yard tendangan sepanjang tahun. Berikan penghargaan Joe Doyle. Hanya tiga dari 15 poinnya yang dikembalikan tahun ini. Vols akan melakukan apa yang mereka bisa untuk menjaga bola keluar dari tangan Swain, tapi akan sulit jika mereka meninggalkan beberapa tubuh lagi untuk melindungi daripada menutupi tendangan. Ini adalah jalan yang sulit untuk dilalui, namun menanganinya dengan baik dapat menjadi pembeda antara menang dan kalah.
Ramalan
Kentucky mengalahkan Florida karena menguasai garis latihan. Benny Snell berlari sejauh 175 yard, dan quarterback Terry Wilson berlari sejauh 105 yard lagi. Itu terjadi di Gainesville, dan memercayai tim Florida yang cacat dalam perjalanan ke SEC membutuhkan banyak hal, tapi saya lebih memercayainya daripada saya memercayai Tennessee untuk memenangkan pertarungan di depan di kedua sisi bola.
Sekunder Vols akan muncul, tapi saya belum cukup melihat pelanggarannya untuk percaya bahwa itu dapat mengontrol tempo permainan ini dan menjaga pelanggaran Vols tetap di lapangan. Dibutuhkan kemenangan dalam pertarungan turnover dan beberapa permainan besar dalam menyerang agar Tennessee bisa menjadi favorit tuan rumah. Florida 23, Tennessee 17
(Foto oleh Donald Page/Getty Images)