Setelah pertahanan Eagles menahan San Francisco 49ers dengan 10 poin, tiga poin lebih banyak dari yang mereka cetak sendiri, pada Minggu sore yang basah di The Linc, Mychal Kendricks ditanya tentang mentalitas pertahanan.
“Tendang, catat nama.”
Tapi Kendricks sepertinya tidak puas dengan jawabannya sendiri, jadi dia menoleh ke sesama gelandang Nigel Bradham, yang sedang ditanyai beberapa meter jauhnya di ruang ganti Eagles. Dia bertanya kepada Bradham apa pendapatnya tentang jawaban atas pertanyaan mentalitas.
“Menimbulkan rasa sakit.”
Kami akan kembali ke jawaban Bradham. Enam hari yang lalu pada Monday Night Football, Eagles kehilangan dua pemain terpenting mereka yang tidak bernama Carson Wentz ketika Jason Peters dan Jordan Hicks terjatuh karena cedera akhir musim. Dan sementara serangan Niners yang dirubah yang dipimpin oleh rookie pick putaran ketiga di quarterback — yang berada di urutan ke-28 di DVOA — tidak terlihat seperti tim Bill Walsh, game pertama tanpa Hicks dianggap sukses bagi Birds. ‘ pertahanan.
Sekilas, dua gelandang di lapangan tampak paling banyak mengisi absennya Hicks. Kendricks memimpin Eagles dengan tujuh tekel (enam tekel solo) sementara Bradham menyelesaikannya dengan lima tekel (tiga tekel solo). Bagi Kendricks, yang merupakan mesin tekel dengan Hicks di luar susunan pemain (dia melakukan 17 tekel yang tidak masuk akal dua minggu lalu di Carolina), membuat permainan berarti tidak melakukan sesuatu yang luar biasa.
“Terkadang para pemain terlalu terburu-buru dan mencoba mewujudkan sesuatu,” kata Kendricks. “Aku membiarkan mereka datang kepadaku.”
Bagi Kendricks, jalan menuju titik ini tidak mulus. Dia mengaku meminta perdagangan di offseason, dan ada laporan bahwa Eagles hampir mengirimnya ke tim San Fran yang sama yang dia bantu tutup pada hari Minggu. Bahkan setelah beberapa penampilannya yang lebih kuat musim ini, Kendricks mengungkapkan rasa frustrasinya dengan perannya, hanya bermain di paket dasar Eagles.
Dengan keluarnya Hicks, Kendricks tidak akan sering meninggalkan lapangan karena dia akan bermain dalam paket nikel bersama Bradham. Pada hari Minggu, pemain berusia 27 tahun itu memainkan 52 dari 66 jepretan, menurut Pro Football Focus.
“Saya hanya mencoba mengisi jika diperlukan, pembicaraan nyata,” kata Kendricks. “Maksud saya, saya sudah berusia enam tahun dan saya tahu cara bermain sepak bola. Jadi bukan berarti saya berpikir, ‘Sayalah orangnya.’ Saya hanyalah pemain lain.”
Bradham, yang kini mewarisi peran Hicks sebagai gelandang yang tidak pernah keluar lapangan, mengatakan dia dan Kendricks “bisa mengalir begitu saja.” Dan ke depan, mereka perlu terus melakukannya untuk menggantikan pemain sekaliber Hicks.
Sayangnya bagi Eagles, filosofi umum Bradham mempengaruhi staf pelatih pada hari Minggu. Pada permainan pertama dari drive terakhir babak pertama, Niners melakukan serangan pertama di sisi kiri ke Pierre Garcon. Penerima veteran mungkin berjingkat ke pinggir lapangan untuk mencoba melakukan pukulan telat atau mengambil yard sebanyak mungkin. Bradham memukulnya dengan keras hingga melampaui batas.
Satu masalah.
“Saya ingin mengeluarkannya dari batas secepatnya, tapi saya tidak tahu pelatih saya berdiri di sana,” kata Bradham. “Dan kawan, dia menembak.”
Pelatih gelandang Eagles berusia 63 tahun Ken Flajole tidak ikut bermain, dan dia tetap absen untuk sementara waktu. Dia harus dikeluarkan karena cedera kepala, tetapi Flajole mampu kembali di babak kedua.
“Dia kembali, tapi kepalanya terbentur cukup keras,” kata Bradham. “Jadi kita harus memeriksanya.”
Jatuhkan ganda
Cara lain yang dilakukan Eagles untuk menebus absennya Hicks adalah dengan memainkan enam bek bertahan. Jika kita menyingkirkan Hail Mary di akhir babak pertama yang dipertahankan dengan ahli oleh Alshon Jeffery (kita akan membahasnya nanti), saya memiliki gelandang/bek bertahan tidak resmi seperti ini:
Basis (Bradham, Kendricks, Joe Walker + empat bek bertahan): 41,5 persen permainan
Nikel (Bradham, Kendricks + lima bek bertahan): 38,5 persen
Ketip (Bradham + enam bek bertahan): 20 persen
The Eagles hampir secara eksklusif menggunakan situasi passing ketiga yang jelas. Menurut Rodney McLeod, Eagles menggunakan beberapa liputan melawan Arizona beberapa minggu yang lalu karena bagaimana Cardinals menggunakan Andre Ellington sebagai penerima. Hari ini mereka melihat beberapa kesamaan dengan Niners.
“Hanya memadukannya, penampilan yang berbeda, membuat orang-orang mendapatkan tubuh yang berbeda karena mengetahui bahwa mereka ingin berlari lagi untuk melakukan rute tikungan,” kata McLeod. “Kami terkadang lebih memilih Malcolm (Jenkins) di sana. Sebagai bek bertahan, kami melindungi lebih dari sekadar gelandang. Itu hanyalah tambahan hebat yang bisa kami tambahkan dan Malcolm bisa menghubungkannya di mana saja.”
Seperti yang dicatat McLeod, Jenkins pada dasarnya menjadi gelandang kedua dalam situasi tersebut. Dalam paket uang receh mereka, Eagles memulai hari ini dengan Jalen Mills dan Jaylen Watkins di luar, Patrick Robinson di slot, Jenkins di kotak, dan McLeod dan Corey Graham sebagai pengaman. Cedera pada Watkins dan Robinson membuat Rasul Douglas dan Dexter McDougle juga mengisi posisi tersebut.
Karena Niners memainkan bek sayap (Kyle Juszczyk) lebih banyak daripada kebanyakan tim lainnya, Jenkins mengatakan Eagles tahu pertahanan mereka harus menggunakan lebih banyak pengelompokan personel daripada biasanya.
“Kami memiliki orang-orang yang serba bisa,” kata Jenkins. “Kami mendapat paket dari sini ke Texas. Anda akan melihat orang-orang yang berbeda masuk dan keluar. Saya pikir cedera dan permainan ada hubungannya dengan hal itu. Jadi minggu demi minggu kami mengubah di mana orang-orang berada.”
Bradham mengatakan pembela menyebut yang ketiga sebagai “uang”, dan unit tersebut menempati peringkat keempat dalam NFL yang memainkan pertandingan hari ini. Jenkins menyatakan bahwa Eagles akan mengubah skema mereka setiap minggu, tetapi setelah menahan Niners menjadi 3-15 di posisi ketiga, kita akan melihat apakah Jim Schwartz melanjutkan penampilan ini.
Hari besar Jeffery
Kami menyebutkan bahwa Jeffery memainkan peran Randy Moss/Calvin Johnson di Hail Mary (“Saya melanggar izin … Sekarang setelah saya memilikinya, hal berikutnya yang saya cari adalah pilihan”), tetapi penandatanganan besar-besaran dengan agen bebas juga mendapat pujian karena membuat koreografi perayaan yang terinspirasi dari bisbol.
“Tidak peduli siapa yang mencetak gol, kami akan terus bersenang-senang,” kata Jeffery. “Kami hanya mencoba menentukan waktunya seperti, ‘Siapa yang akan melakukannya? Siapa yang akan melakukannya?’ Siapa pun yang mencetak touchdown harus menjadi karakter utama, tapi selain itu, kami hanya mencoba mencari tahu siapa yang akan melakukan sisanya.”
Pada hari Minggu, Jeffery menjadi pemain terdepan setelah menerima umpan sejauh 53 yard dari Carson Wentz. Itu menjadikannya pemukul, dan setelah Zach Ertz memukulnya dengan lemparan, dia bergegas menuruni bukit.
“LEPASKAN AKU.” – @TheWorldof_AJmungkin.
gol, @Arende! #TerbangElangTerbang pic.twitter.com/aMeckAYr3i
– NFL (@NFL) 29 Oktober 2017
Sama sekali bukan pembakar, jenis permainan inilah yang menjadi alasan mengapa Eagles mengontrak Jeffery seharga $9,5 juta pada offseason yang lalu. Lemparkan saja ke penerima 6’3” dan biarkan dia melakukan pertahanan. Jeffery, pemain bola basket sekolah menengah yang menonjol, membandingkan tangkapan seperti itu dengan rebound.
“Untuk memiliki pemain seperti Alshon — saya pikir kami telah melewatkan beberapa hal tersebut sepanjang musim — jadi ketika kami akhirnya berhasil mencapainya hari ini, saya sangat bersemangat karena saya harus memberikan orang itu kesempatan untuk bermain,” kata Wenz.
“Saya selalu memberitahunya, beri saya kesempatan,” kata Jeffery. “Bahkan jika kamu mengira aku dilindungi, sebenarnya tidak.”
Seperti yang dicatat Wentz, dia beberapa kali melewatkan Jeffery dalam hal umpan dalam musim ini. Faktanya, dia membuka peluang untuk touchdown lagi di kuarter pertama dan mengarahkan bola melewati kepalanya. Bahkan pada hari Minggu, Jeffery hanya menarik satu tangkapan lain selain touchdown grab.
Namun serangan Wentz and the Eagles mengambil langkah maju yang besar musim ini, dan banyak rekan setim Jeffery mencatat efek positif kehadirannya terhadap keseluruhan pelanggaran. Namun, Birds pasti bisa menggunakan Jeffery untuk memenangkan lebih banyak bola lompat seperti yang dia lakukan pada hari Minggu.
Jika itu terjadi, kita lihat apa lagi yang dia masak untuk zona akhir.
“Kami masih memiliki beberapa barang,” kata Jeffery. “Kami hanya perlu mengatur waktunya karena pelatih selalu meneriaki kami: ‘Kami hanya punya waktu 40 detik.’
Kredit Foto Teratas: Eric Hartline-USA TODAY Sports