ENGLEWOOD, Kol. — Tidak ada konsep? Tidak masalah. Phillip Lindsay, mantan pemain Colorado yang menonjol yang dilecehkan oleh gabungan NFL dan 32 tim liga selama draft, terpilih ke Pro Bowl, menjadi rookie ofensif pertama yang belum direkrut dalam sejarah yang mendapatkan kehormatan tersebut.
Dia dan gelandang Von Miller, yang ditunjuk sebagai starter untuk permainan tersebut, adalah satu-satunya pilihan tim untuk Pro Bowl tahun ini.
Meskipun musim ketiga berturut-turut tanpa babak playoff, Miller mengalami salah satu musim terbaiknya, dengan 14,5 karung melalui 14 pertandingan (seri kedua di NFL), satu intersepsi, empat kesalahan paksa, dua pemulihan kesalahan, 14 tekel untuk kekalahan dan 24 pukulan quarterback. Tujuh pilihan karir Pro Bowl-nya sama dengan Randy Gradishar untuk jumlah terbanyak di antara gelandang Broncos dan berada di urutan keempat di antara semua Broncos; hanya quarterback yang menjadi manajer umum John Elway (sembilan), keselamatan Steve Atwater (delapan) dan running back Champ Bailey (delapan) yang memiliki lebih banyak.
Dalam kekalahan dari Browns pada hari Sabtu, Miller mencatatkan satu karung untuk melewati Simon Fletcher sebagai pemimpin karung sepanjang masa waralaba dengan 98. Dia juga menyamakan kedudukan dengan Joey Porter untuk posisi ke-33 dalam daftar sepanjang masa NFL dan sekarang hanya dua karung lagi untuk menjadi pemain tercepat keempat dalam sejarah NFL yang mencapai 100 dalam karirnya.
Namun Lindsay-lah yang terus menantang rintangan dan melakukan apa yang belum pernah dilakukan oleh siapa pun di posisinya.
Aurora, Colorado, asli dan CU no. 2 rusher terkemuka sepanjang masa ditolak undangannya ke gabungan NFL dan diabaikan dalam draft sebelum Broncos dan Ravens mengejarnya sebagai agen bebas perguruan tinggi. Lindsay akhirnya memutuskan untuk tinggal di rumah, dan keputusan itu tidak hanya menciptakan salah satu cerita terbesar di liga tahun ini, tetapi juga mengubah franchise dan pelanggarannya.
Melalui 14 pertandingan, Lindsay adalah salah satu dari hanya dua pemain — yang lainnya adalah pemain pilihan keseluruhan No. 2 Saquon Barkley — yang menempati peringkat lima besar dalam jarak lari cepat (991), rata-rata lari cepat (5,4) dan touchdown cepat (sembilan).
Namun, Barkley memiliki 223 carry dan diberi bonus penandatanganan hampir $21 juta. Lindsay hanya menerima 182 carry — paling sedikit di antara 10 pemain teratas dalam lari cepat — dan bonus penandatanganan sebesar $15.000.
Pernah dianggap sebagai upaya yang sulit untuk masuk dalam daftar pemain NFL, sebagian besar karena tubuhnya yang berukuran 5 kaki 8 inci dan berat 190 pon, Lindsay melakukan lompatan dari pemain string keenam yang berlari kembali di kamp pelatihan ke starter Broncos di pertengahan musim.
“Saya ingat sejak awal OTA, saya seperti, ‘Orang kecil ini punya kekuatan,’” kata pemain bertahan Broncos, Shelby Harris. “Dia tentu saja mengejutkan banyak orang, tapi tak seorang pun di gedung ini karena semua orang tahu apa yang bisa dia lakukan. Dia mengejutkan banyak orang dan saya turut berbahagia untuknya, namun perjalanannya masih panjang. Dia masih memiliki lebih banyak potensi yang bisa dia dapatkan.”
Dalam kemenangan terbaru Broncos, di Cincinnati pada Minggu ke-13, Lindsay berlari sejauh 157 yard dan sepasang touchdown, mendapatkan penghargaan mingguan NFL sebagai Pemain Ofensif AFC Minggu Ini, Pemain Terbaik FedEx Ground Minggu Ini dan Pepsi – rookie of the Week pekan.
Lindsay hanya berjarak sembilan yard dari menjadi rookie ketiga yang belum direkrut dalam sejarah (sejak Penggabungan NFL 1970) yang mencapai 1.000 yard dan rookie Broncos keenam yang melakukannya dalam satu musim. Yang terakhir melakukan itu di Denver adalah Clinton Portis pada tahun 2002. Tepatnya, 991 yard lari Lindsay menempatkannya satu langkah di bawah Terrell Davis dalam yard lari pemula sebagai Bronco. Lindsay, siapa yang bukan Davis. 30 pakai, sejak itu mengubah Hall of Famer menjadi salah satu penggemar terbesarnya.
“Saya sudah membayangkan dalam pikiran saya bahwa akan ada suatu hari di mana mungkin enam, tujuh, delapan tahun dari sekarang saya bertemu dengannya di lapangan karena obor sedang diserahkan karena dia memecahkan rekor kecepatan lari saya, “kata Davis. Atletik di awal musim.
Dengan Lindsay memimpin, Broncos menempati peringkat kedua di liga dalam rata-rata lari (5,01 yard per carry) dan urutan ke-11 dalam lari per game (123,2).
Broncos juga memilih tiga pemain sebagai pengganti Pro Bowl: cornerback veteran Chris Harris Jr., gelandang luar pemula Bradley Chubb dan penerima Emmanuel Sanders.
Harris sedang menjalani karir selama setahun sebelum menderita patah tulang fibula di Minggu ke-13 — cedera yang membuatnya absen sejak itu, tetapi tidak akan menghalanginya untuk bermain di Pro Bowl jika diperlukan. Diangkat ke no tim yang sebenarnya. 1 cornerback setelah perdagangan Aqib Talib, Harris mencatat tiga intersepsi (satu dikembalikan untuk touchdown), 10 operan putus dan total 49 tekel.
Chubb, pilihan keseluruhan No. 5 Broncos, memecahkan rekor Miller untuk karung terbanyak oleh seorang pemula dalam sejarah Broncos (12) dan berjarak tiga lagi untuk melewati rekor karung pemula sepanjang masa Jevon Kearse (14,5).
Sanders, yang mengalami cedera Achilles di akhir musim saat latihan sebelum pertandingan Minggu ke-14 melawan 49ers, mencatat 71 tangkapan untuk jarak 868 yard dan empat resepsi; berlari untuk mendarat; dan melakukan touchdown sebelum mendarat di cadangan yang terluka.
(Foto oleh Phillip Lindsay: David Kohl / USA Today)