BLACKSBURG, Va. — Setelah peluit akhir dibunyikan, James MitchellTim sepak bola sekolah menengah atas dulunya harus meluangkan setidaknya satu jam ekstra dalam rutinitas pasca pertandingan untuk memperhitungkan popularitasnya.
Sekarang akhir yang ketat mendekati akhir tahun pertama Teknologi VirginiaMitchell adalah prospek sepak bola yang sangat direkrut di Union High, bintang tiga olahraga dan semacam selebriti di Big Stone Gap, Va., sebuah kota pegunungan berpenduduk lebih dari 5.000 orang tidak jauh dari perbatasan Kentucky di barat daya Virginia.
Anak-anak berbaris. Orang dewasa juga. Orang-orang dari Big Stone Gap dan orang-orang dari sekolah lawan sangat ingin mendapatkan tanda tangannya, yang dengan patuh ditandatangani oleh Mitchell yang selalu sopan sampai semua orang puas.
“Dia adalah orang terhebat yang keluar dari Southwest Virginia sejak saat itu Thomas Jones dan Heath Miller,” kata pelatih Union High Travis Turner.
Kini orang-orang di Blacksburg mulai memahami apa yang telah lama diketahui oleh orang-orang yang tinggal jauh di negara bagian ini: Mitchell adalah pemain sepak bola yang sangat menjanjikan.
Kepada seorang pria, para pelatih dan pemain Hokies menyanyikan pujian selama latihan musim semi. Setelah memberikan umpan touchdown sejauh 28 yard ke Mitchell pada pertandingan musim semi hari Sabtu, quarterback Ryan Willis mengungkapkan semua atributnya sebelum menyatakan, “Dia akan memberikan pengaruh besar bagi kami musim gugur ini.”
Teman sekamarnya, gelandang Quincy Patterson, kata Mitchell melakukan pelanggaran tahun lalu lebih cepat dibandingkan peserta lain yang menandatangani kontrak pada tahun 2018. Gelandang Dax Hollifield, pemain lain yang menandatangani kontrak pada tahun 2018, menyebut Mitchell sebagai salah satu pemain yang paling sulit ditekel di tim karena dia secara alami melepaskan bantalannya. “Saya pikir dia akan mengalami tahun yang sangat besar tahun ini, mungkin tahun terobosan,” kata Hollifield. “Orang pasti tahu namanya.”
Bahkan pelatih Hokies Justin Fuente, yang berhati-hati dalam memuji pemain muda, tidak bisa menahan senyum ketika dia berbicara tentang Mitchell (6-kaki-3, 249 pon), yang memiliki banyak perwakilan di tim utama. diterima musim semi ini dengan starter Dalton Keene dalam kondisi membaik setelah lututnya cedera selama offseason.
“Dia luar biasa cerdas. Dia adalah pekerja yang hebat. Berasal dari keluarga yang luar biasa. Dia sangat berbakat,” kata Fuente tentang Mitchell. “Dia tahu apa yang perlu dia kerjakan untuk terus menjadi pemain yang lebih baik. Dia sama sekali bukan produk jadi, tapi dia bisa melakukan banyak hal berbeda. Dia sangat berharga.
“Ada beberapa orang yang mempunyai bakat untuk melakukan banyak hal berbeda, tapi tidak bisa menangani semuanya. James bisa menangani semuanya.”
Orang-orang di barat daya Virginia mungkin berkata, “Selamat datang di pesta, sobat.” Di bawah sana, Mitchell telah lama berada dalam radar mereka, dan dikenang sebagai salah satu atlet paling populer – dan orang-orang, titik – yang bersekolah di Union High. Tweet apa pun tentang dia dan pasukan pendukung Big Stone Gap membuatnya menjadi viral secara instan.
“Para siswa menyukainya,” kata Mike Goforth, kepala sekolah di John I. Burton High di Norton, yang berjarak sekitar 20 mil dari Big Stone Gap. Dia adalah direktur atletik Union selama masa Mitchell di sana (dan dia berbeda dengan kepala pelatih atletik Hokies dengan nama yang sama).
“Anak-anak yang bahkan tidak berolahraga pun menyukai James. Dan pada tahun terakhir sekolah menengahnya, dia menjawab telepon di kantor utama,” kata Goforth. “Jadi orang pertama yang diajak bicara ketika mereka masuk SMA adalah James. Dia adalah wajah dan suara sekolah menengah di sana.
“Dan bukan hanya orang-orang di Union. Gate City adalah salah satu pesaing kami di distrik kami. Saya tahu semua orang di sana ingin melihat James tampil baik. Namun semua orang adalah penggemar Virginia Tech di bidang ini. Tennessee atau Virginia Tech. Jika Anda memiliki anak lokal yang pernah Anda lihat bermain dan tampil sangat baik, maka semua orang akan ikut serta.”
Putra seorang pendeta yang selalu mengutamakan akademis (dia memiliki IPK lebih dari 4.0 di Union), Mitchell merelakan waktunya (terutama jika menyangkut olahraga remaja) dan melakukan semuanya dengan cara yang sederhana (“Kamu hanya tidak melihat dia menyombongkan diri atau membual atau mencoba menarik perhatian pada dirinya sendiri,” kata Turner. Dia menghargai semua cinta kampung halamannya.
“Big Stone Gap adalah sebuah kota kecil,” kata Mitchell, yang oleh Goforth dijuluki “Manisnya,” sebuah nama panggilan dengan sejarah sepak bola terkenal di baliknya yang juga menggambarkan kepribadian orang yang keras kepala itu. “Saya cukup beruntung memiliki pengikut seperti itu bahkan sejak tahun pertama sekolah menengah. Mereka mendukung saya dan mendukung saya dalam apa pun yang saya lakukan, apa pun itu.”
Keahlian atletiknya terlihat jelas sejak usia dini, dan Turner sudah terlihat sejak dini. Putranya bermain di tim bola basket perjalanan kelas empat/lima yang sama dengan Mitchell, jadi Turner membantu ayah Mitchell sebagai asisten pelatih. Mitchell memang lebih besar dan lebih cepat dari kompetitornya, tapi gerak kaki dan atletisnya menonjol. Tak lama kemudian, dia juga mulai mendominasi liga sepak bola remaja.
“Setiap kali dia mendapat umpan, itu adalah touchdown,” kata Turner. “Anak-anak tidak bisa menanganinya. Dan dia secara alami berbakat seperti seorang pelari.”
Pada saat Mitchell masuk sekolah menengah, dia adalah seorang kakap di tim sepak bola universitas, pemain yang sangat ketat dalam menyerang dan menjadi gelandang yang akhirnya pindah ke posisi aman di pertahanan. Dia bukan hanya pemain terbaik di tim, tapi pekerja paling keras, yang langsung berubah menjadi bintang. Permainan kedua yang dia mainkan, dia mendapat 10 tangkapan lebih untuk jarak 150 yard dan tiga gol.
“Sepertinya semua yang dia lakukan mudah,” kata Turner. “Saat itu kami tahu bahwa anak ini istimewa.”
Drama khusus itu telah menumpuk selama bertahun-tahun. Dia memiliki pencapaian yang menentukan sebagai junior, melakukan resepsi touchdown sejauh 95 yard di menit-menit terakhir untuk memimpin Union meraih kemenangan 28-23 melawan Dan River High dari Ringgold di putaran kedua playoff Grup 2A- terlalu ringan.
Sekolah mulai memperhatikan. Dia mendapat lebih dari selusin tawaran, dari beberapa sekolah terbesar di Tenggara, termasuk Virginia Tech, Clemson, Georgia, Tennessee Dan Jadilah Nona. Meskipun posisi Mitchell di masa depan akan sulit, Union membutuhkannya di tempat lain sebagai senior pada tahun 2017 setelah gelandang awal tersebut mengalami cedera lutut yang mengakhiri musim di minggu kedua. Mitchell bergerak ke belakang tengah dan pada dasarnya melakukan serangan Wildcat selama sisa musim ini.
Dia tidak terlalu mengopernya — “Saya pikir mereka mungkin menyelesaikan 12 operan sepanjang tahun,” kata Goforth – tetapi Mitchell memimpin Union ke semifinal negara bagian, mencatat 23 gol dan sebagai Pemain Ofensif Terbaik VHSL 2A 2017 dinobatkan.
“Ketika dia pindah ke quarterback, dia mengambil lebih banyak kendali atas tim dan menunjukkan lebih banyak kepemimpinan,” kata Turner. “Dia punya banyak hal di piringnya. Dia pada dasarnya membawa tim sendirian.”
Bulan Desember itu adalah waktu pengambilan keputusan. Mitchell, yang merupakan pemain nomor satu. Duke dan Georgia. Mengatakan bahwa kota di barat daya Virginia menarik untuk diresmikan dengan warna merah marun dan oranye adalah sebuah pernyataan yang meremehkan.
“Pada hari dia membuat pengumuman, saya mengatakan kepada sponsor pemandu sorak bahwa Anda sebaiknya menyiapkan ‘Enter Sandman’ untuk dimainkan,” kata Goforth. “Dan tidak ada yang tahu. Seperti, dia tidak memberitahuku atau memberitahu siapa pun. Kami baru saja mengandalkannya.
“Sekarang, jika dia memilih Duke of Georgia, kami tidak memiliki rencana apa pun. Tapi semua orang bersemangat ketika dia memilih Virginia Tech.”
Tak terkecuali para penggemar Hokies, yang kini mulai melihat potensi besarnya. Mitchell bermain terutama di tim khusus musim lalu sebagai mahasiswa baru; dengan Keene dan Chris Cunningham di puncak grafik kedalaman, kesulitannya terbatas. Namun, dia mulai mendapatkan lebih banyak pekerjaan seiring berjalannya musim, menjadi starter melawan Marshall di final musim reguler, meskipun dia tidak mencatatkan tangkapan di musim debutnya.
Itu berubah pada musim semi ini. Dengan Cunningham menuju ke Old Dominion setelah memasuki portal transfer dan Keene membaik, Mitchell mendapatkan penampilan yang bagus dan panjang selama sebulan terakhir. Dengan Keene yang memberinya petunjuk, Mitchell memanfaatkan sepenuhnya peluang tersebut, mempelajari teknik posisi yang lebih baik dan mengisi sedikit.
“Baginya, perkembangannya berpusat pada kekuatan tubuh bagian atas, dan terus mengembangkannya,” kata Fuente. “Tetapi dia bisa berlari, dia memiliki tubuh bagian bawah yang bagus, dia sangat cerdas, jadi dia menguasainya dengan sangat cepat. Saya pikir pengalaman yang didapatnya dan kepercayaan diri yang diperolehnya dari bermain tahun lalu terbawa hingga musim semi. Anda melihat pemain yang lebih percaya diri di garis latihan dalam hal pemblokiran dan tugas serta dalam permainan passing. Dia adalah segalanya yang bisa kami harapkan.”
Itu dipajang di pertandingan musim semi. Meskipun dia menjalani operasi pada patah jari hanya seminggu sebelumnya, Mitchell menangkap empat operan untuk jarak 39 yard, termasuk touchdown dari jarak 28 yard di tengah umpan dari Willis. Dia bahkan memamerkan beberapa keahlian larinya dari sekolah menengah, menyapu bola ke luar dan memperoleh jarak 3 yard selama bagian latihan sepak bola zona merah.
“Dia atlet yang bertubuh besar dan fisiknya,” kata Willis. “Dia salah satu pemain tercepat di tim, dan dia bermain ketat. Membuatnya sangat serbaguna. Kita bisa mengeluarkannya melebar. Kita bisa memblokirnya. Saya sangat bangga dengan anak itu, apa yang dia lakukan. Dia memiliki masa depan yang cerah.”
Fleksibilitas itulah yang dicari Virginia Tech dari H-back/tight end-nya dan dapat membantu membuka serangan di tahun 2019. Mungkin tidak terlihat dari jumlah target yang mereka peroleh, namun tuntutan posisi jauh lebih dari itu. Fuente menggambarkan posisi H-back sebagai salah satu yang paling terlibat dan kritis dalam serangan karena mengharuskan pemain untuk memakai banyak topi.
Waktu bermain musim ini sepertinya sudah ditentukan, terutama jika Hoki menggunakan dua set ketat dengan dia dan Keene. Kemungkinan itu mungkin menjadi salah satu alasan mengapa Fuente kesulitan menahan keinginannya untuk melihat lebih banyak aksi Mitchell.
“Tidak heran Pelatih Fuente berseri-seri ketika memikirkannya,” kata Goforth. “Anak itu akan melayang.”