Llangrannog jauh dari pinggiran kota Manchester yang disebut Ryan Giggs sebagai rumahnya. Sebuah desa terpencil berpenduduk 775 orang di pantai barat Wales, perjalanan memakan waktu empat jam dengan mobil, sebagian besar rutenya melalui jalan sempit yang berkelok-kelok melewati pedesaan pegunungan.
Giggs belum pernah ke sini sebelumnya tetapi sekarang, pada usia 45 tahun, dia melakukan perjalanan untuk mengumumkan skuad Walesnya untuk kualifikasi Euro 2020 bulan depan melawan Azerbaijan.
“Saya mengalaminya ketika saya masih di Fishguard,” katanya. Fishguard adalah pelabuhan feri di Pembrokeshire, 48 km jauhnya.
Giggs menghabiskan Selasa malam di sebuah hotel di Aberystwyth, satu jam di utara sepanjang pantai.
“Satu-satunya waktu yang pernah saya datangi sebelumnya adalah saat uji coba Welsh Schoolboys,” kata Giggs Atletik. “Nobby Stiles membawa saya ke Universitas Aberystwyth, tempat uji coba dilakukan. Dia adalah pelatih tim B (di Manchester United). Saya tidak sedang mengemudi, jadi itulah satu-satunya cara saya bisa sampai ke sana!”
Jadi mengapa Giggs memilih bagian dunia yang tidak dia kenal untuk mengungkap timnya untuk pertandingan penting? Sederhananya, upaya ini menghasilkan citra yang baik. Bagi para pendukung yang merasa bahwa 64 caps yang ia kumpulkan sebagai pemain adalah cerminan sederhana dari komitmennya, berhubungan dengan negara dengan cara ini sebagai manajer Wales dipandang sebagai strategi yang menarik untuk unit.
Llangrannog memiliki pusat bahasa Urdd yang dianggap ikon bagi banyak anak Welsh. Urdd adalah organisasi pemuda sukarela yang memberikan kesempatan kepada anak-anak sekolah untuk terlibat dengan sastra, musik, dan seni pertunjukan Welsh. Di musim panas terdapat kamp aktivitas dan pusat aktivitas di Llangrannog, yang mencakup lapangan sepak bola dan lereng ski kering, telah menampung ribuan orang selama bertahun-tahun.
Beberapa lusin peserta tahun ini berada di aula utama pada hari Rabu ketika Giggs menjelaskan keputusan besarnya – mengapa kapten Ashley Williams tidak dimasukkan. “Dia masih harus mencari klub, saya pikir dia kurang lebih sudah menandatangani kontrak dengan Bristol City, tapi dia belum menyelesaikan pramusimnya,” kata Giggs. “Saya berbicara dengan Ash minggu ini dan dia menanggapinya dengan baik. Baginya, hal itu bukanlah sebuah kejutan.
“Itu bukan keputusan yang mudah tapi kami punya pemain yang bisa bermain, terutama di posisinya, jadi saya sangat adil terhadap para pemain itu. Jika dia bermain-main, dia akan terlibat.”
Setelah mereka mendengarkan, seorang gadis, berusia tujuh atau delapan tahun, mengajukan pertanyaan pertama dari lantai, sebagai bagian dari acara tersebut. “Bisakah kami lolos ke Euro?” dia berkata.
Sedangkan untuk bukaannya, membawa maksud Jofra Archer: tepat sasaran. “Oh, pertanyaan bagus,” kata Giggs, sedikit terkejut. “Um, besok!” Tawa memenuhi ruangan.
Dia berpikir lalu menjawab. “Saya harap demikian. Kami mempunyai tugas yang sulit setelah kalah dalam dua pertandingan terakhir. Setiap pertandingan sekarang kurang lebih harus dimenangkan, dan itu tidak mudah. Saya percaya pada para pemain, kami harus bermain lebih baik.”
Itu adalah momen yang bagus untuk kamera, tetapi pertukarannya juga mengandung sedikit debu. Setelah 20 bulan bertugas, Giggs mendekati serangkaian pertandingan yang akan menentukan apakah Wales akan menjadi bagian dari jambore Eropa tahun depan. Timnya berada di urutan keempat di Grup E, setelah meraih tiga poin dari tiga pertandingan pertama. Dua teratas lolos. Beberapa minggu mendatang juga akan menjadi cara yang baik untuk membangun reputasinya sebagai seorang manajer.
Sejauh ini, sejauh ini, sejauh ini, masih belum ada penilaian dari juri. Rekornya adalah lima kemenangan, tujuh kekalahan dan satu kali imbang, dan kekalahan tandang pada bulan Juni dari Kroasia dan Hungaria memberikan pukulan telak terhadap ambisinya untuk menyukseskan kampanye pertamanya.
Meski begitu, Giggs melakukan banyak hal untuk memberikan banyak dorongan.
Menyerahkan debutnya kepada rekrutan baru Manchester United Dan James pada November tahun lalu sebelum potensinya tersebar, ia mengandalkan pemain Bournemouth David Brooks untuk memberikan titik tumpu yang kreatif, dengan saran dari satu sayap ke sayap lainnya.
Giggs memilih Chris Mepham 10 bulan sebelum pindah ke Bournemouth dan melihat Harry Wilson dan Conor Roberts berkembang dari tanggung jawab bermain untuk Wales. Ethan Ampadu, gelandang berusia 18 tahun dengan talenta luar biasa, mendapat menit bermain lebih banyak untuk Wales musim lalu dibandingkan Chelsea (306 berbanding 283). Giggs juga tetap percaya pada penyerang Liverpool Ben Woodburn selama masa sulit bagi pemain berusia 19 tahun itu.
Tak satu pun dari pemain tersebut berusia di atas 23 tahun dan meski ingin menang saat ini, Giggs juga mencoba menyiapkan fondasi untuk musim mendatang.
Menjadi penerus Chris Coleman akan selalu menjadi tugas yang sulit. Coleman memimpin Wales ke semifinal Euro 2016, sebuah prestasi yang melampaui semua ekspektasi, dan telah menjalin hubungan yang kuat dengan skuad berpengalaman melalui kepribadiannya yang menular.
Namun, harga tertinggi ini hanya terjadi setelah harga terendah. Rekor Coleman dalam 13 pertandingan sebenarnya sedikit lebih buruk dari Giggs. Dia mencatatkan empat kemenangan, delapan kekalahan dan satu kali imbang, terutama kekalahan 6-1 dari Serbia dan kekalahan 2-1 di Makedonia. Dia bahkan mempertimbangkan untuk berhenti.
Namun dia tidak melakukannya dan akhirnya menemukan formasi 3-4-2-1 yang membawa begitu banyak kesuksesan di Prancis tiga tahun lalu. Gareth Bale dan Aaron Ramsey tampil terbaik saat menang atas Slovakia, Rusia, dan Belgia.
Jadi perspektif harus tetap ada pada Giggs, yang tidak bisa mengandalkan kedua pemain bintang itu untuk mencapai performa terbaiknya. Ramsey telah melewatkan tiga pertandingan internasional terakhir karena cedera dan Bale mengalami kehancuran di Real Madrid.
Perlu juga dicatat kepuasan Coleman saat menyerahkan kendali kepada Giggs.
Kata sumber Atletik bahwa ketika Coleman mulai berpikir dia akan meninggalkan Wales pada November 2017, dia memberi tahu Giggs agar dia bisa mempersiapkan diri untuk proses wawancara. Hubungan pasangan ini dimulai pada tahun 1991 ketika Giggs mendapatkan cap pertamanya dan menjalin hubungan dengan Coleman saat keluar malam setelah pertandingan internasional di Cardiff.
Atletik memahami Giggs adalah kandidat yang menonjol dalam proses untuk menggantikan Coleman termasuk Craig Bellamy, Osian Roberts dan Mark Bowen. Dia memenangkan hati tujuh komite kuat yang dipimpin oleh CEO Jonathan Ford dengan presentasi komprehensif tentang rencananya.
Perhatian terhadap detail telah menjadi pilar utama pendekatan manajemen Giggs sejauh ini. Setelah pertandingan pertamanya sebagai pelatih, di Tiongkok, ia menaiki kereta untuk melakukan pertandingan latihan bagi pemain yang tidak terlibat sehingga ia dapat mengamati secara langsung. Pada perjalanan yang sama, dia menghentikan Bale bermain golf untuk menghindari tekanan pada punggungnya.
Di sela-sela menonton pertandingan di seluruh negeri – dua minggu lalu dia berada di tribun di Rotherham untuk pertandingan Piala EFL untuk melihat gelandang menjanjikan Dylan Levitt – Giggs terus berhubungan dengan Bale. “Hanya untuk melihat apakah dia benar,” kata Giggs. “Jelas ini positif saat ini. Dia bermain pada akhir pekan (melawan Celta Vigo) dan bermain sangat baik dan sepertinya dia akan bertahan. Itu adalah situasi yang aneh.”
Pada bulan Juni, Bale bermain 180 menit dalam empat hari, dan belum pernah memperkuat Real Madrid sejak bulan April. Sumber mengatakan Giggs awalnya berencana untuk hanya menggunakan Bale untuk sebagian pertandingan melawan Kroasia dan Hungaria mengingat kurangnya aksi klub, namun mengingat skor di setiap kesempatan dia merasa perlu untuk menjaga ancaman gol utamanya di lapangan.
Brooks dan Ampadu hanya bisa bermain sedikit karena cedera dan Giggs memutuskan untuk memilih skuadnya dengan kebugaran yang prima sehingga ia tidak dipaksa melakukan pergantian pemain jika ia lelah selama pertandingan. Giggs melakukan lima pergantian di antara pertandingan bulan Juni tersebut, sebagian karena aktivitas fisik, namun ia menerima bahwa pengawasan dari para penggemar akan datang setelah kekalahan.
Dia berkata: “Jika saya memenangkan dua pertandingan, itu adalah ‘Sungguh hebat bagaimana dia mengubah sistem’. Jika Anda kalah, ‘Mengapa dia mengubah sistem?’ Itulah sepak bola – ini hasil. Saya terus berusaha menemukan cara untuk memenangkan setiap pertandingan. Saya tidak bisa melihat terlalu jauh ke depan karena Anda tidak pernah tahu pemain apa yang akan Anda dapatkan.”
Giggs semakin memahami tantangan khusus dalam mengelola tim nasional.
Seperti pendahulunya, ia berharap perjalanan ini akan mengikuti kurva yang meningkat.
(Foto: Catherine Ivill/Getty Images)