SCOTTSDALE, Ariz. – Dalam perjalanan ke acara media baru-baru ini, koordinator pertahanan LSU Dave Aranda dan beberapa rekan pelatihnya menertawakan perbedaan pickup yang besar. Bagaimana para pelatih stres, khawatir tentang permainan dan lawan serta setiap detail kecilnya. Sementara itu, semua orang di tim berada dalam mode liburan, merencanakan hari-hari mereka dan ingin menjadikannya pengalaman terbaik. Dan bagaimana semua ini, meskipun menyenangkan, dapat membuat fokus menjadi sulit – jika bukan karena pelindung olahraga.
“Kita berada dalam gelembung, kawan,” kata Aranda. “Lumayan.”
Memasuki PlayStation Fiesta Bowl hari Selasa melawan Florida Tengah yang tak terkalahkan, LSU mungkin memerlukan perlindungan seperti itu. Karena berbagai alasan, Macan (9-3) akan memulai permainan melawan beberapa pemain bertahan. Yang paling penting – cornerback Greedy Williams dan tekel hidung Ed Alexander – memilih untuk tidak bermain untuk mempersiapkan NFL Draft.
Selain itu, berlari kembali Clyde Edwards-Helaire dan berlari kembali Jared Small melakukan perjalanan hanya beberapa hari setelah keterlibatan mereka dalam penembakan fatal di dekat Baton Rouge. Menurut New Orleans Times-Picayune, polisi Baton Rouge mengatakan bukti menunjukkan adanya “penembakan yang dibenarkan”. Namun hingga hari Minggu, penyelidikan terus berlanjut. Dalam konferensi pers, pelatih Ed Orgeron menyebut Edwards-Helaire dan Small dua dari “pemuda yang lebih dapat diandalkan” dari program tersebut dan mengatakan keduanya akan bermain melawan Florida Tengah.
Lalu ada Kary Vincent Jr.
Sehari sebelum Natal, cornerback mahasiswa tahun kedua dari Port Arthur, Texas, mengirim pesan kepada ayahnya. Ibu tirinya menjawab dan memberitahukan bahwa ayahnya, yang telah berjuang dengan masalah kesehatan selama beberapa bulan terakhir, berada di rumah sakit. Dua hari kemudian, Kary Vincent Sr. meninggal pada usia 49 tahun. Beberapa pelatih LSU menyarankan agar Vincent pulang ke rumah untuk berkumpul dengan keluarga. Vincent memikirkan apa yang diinginkan ayahnya. Dia memikirkan tentang keluarga LSU-nya. Dan dia memutuskan untuk tetap bersama tim, aman di dalam gelembung itu.
Datang hari Selasa, dia diperkirakan akan mulai.
Dengan berat 5-10, 182 pound, Kary Vincent Jr. bek bertahan berukuran kecil dengan kecepatan tinggi. Dia merangkap sebagai sprinter di tim lari LSU dan memimpin tim kejuaraan SEC estafet 4×400 meter musim ini.
Ayahnya juga sama.
Pada akhir tahun 1980an dan awal tahun 1990an, Kary Vincent Sr. bermain sepak bola dan lari di Texas A&M. Mantan pelatih sepak bola Aggies RC Slocum menceritakan Atletik bahwa dia membentuk ikatan dengan Vincent yang lebih tua selama perekrutan penerima/pembela. Slocum dibesarkan di Orange, Texas, hanya sebuah perjalanan singkat dari tempat Vincent bermain di SMA Thomas Jefferson di Port Arthur. Untuk alasan seperti itu, Slocum selalu memandang Vincent Sr. disebut sebagai “homeboy” -nya.
Texas A&M memiliki sekolah menengah yang memiliki kecepatan tinggi, “dan dia cocok,” kata Slocum. “Kami sering memainkannya sebagai pemain yang kuat, dan dia bisa pergi ke sana dan berlari dengan siapa pun. Pemain yang bagus untuk kami, dan orang yang baik. Tidak pernah ada masalah dengannya atau apa pun. Hanya pria yang menyenangkan untuk berada di sekitar. Dia punya banyak teman di tim. Dia adalah salah satu pria yang sangat disukai semua orang.”
Tim Cassidy, yang telah bekerja dengan sepak bola Texas A&M selama lebih dari dua dekade, Vincent Sr. disebut sebagai salah satu “pemain favorit sepanjang masa”.
“Pria yang luar biasa,” kata Cassidy. “Dia mempunyai sikap yang bagus. Dia memiliki kebiasaan kerja yang baik, dan dia selalu menjadi rekan satu tim. Dia selalu tentang timnya.”
The New Orleans Saints menandatangani Vincent Sr. dipilih di putaran keenam NFL Draft 1992, tetapi bek bertahannya tidak bertahan lama. Dia menghabiskan beberapa musim di liga Kanada dan arena sebelum beralih mengajar. Menurut Port Arthur News, Vincent Sr. Bekerja 16 tahun di sistem sekolah Port Arthur. Dia juga melatih atletik dan sepak bola di Memorial High, tempat putranya bersekolah, tetapi dia melewatkan sebagian besar musim ini saat berjuang melawan pneumonia.
“Kepribadian yang luar biasa,” kata pelatih sepak bola Memorial dan direktur atletik Brian Morgan kepada Port Arthur News. “Dia benar-benar menerangi ruangan ketika dia masuk. Hanya musim ini kami merindukannya. Kami menikmati kehadirannya di kantor. Dia menjaga suasananya tetap ringan.”
Pada hari media tim hari Minggu, Anda dapat melihat kualitas serupa pada Kary Vincent Jr. Saat dia berbicara tentang ayahnya di depan sekelompok kecil reporter berita, dia melakukannya sambil tersenyum.
“Ayah saya adalah orang yang paling lucu dan tulus,” kata cornerback mahasiswa tahun kedua, yang memulai tujuh dari 12 kontes musim reguler dan sebagian besar bermain dalam paket nikel. “Orang-orang tertarik padanya. Dia hanya pria yang penyayang.”
Keduanya terikat pada sepak bola sejak awal kehidupan. Ketika putranya berusia 7 tahun, Vincent Sr. merekam semua permainan masa kecilnya sehingga mereka bisa mendiskusikannya nanti di rumah. Dia kemudian melatih Vincent selama sekolah menengah pertama dan sekolah menengah atas, dan itu tidak selalu menyenangkan. “Rasanya seperti ruang film, 24/7,” kata Vincent. “Dia hanya menyukai sepak bola. Dia sangat besar dalam hal-hal kecil, seperti (bek bertahan LSU) Corey Raymond sekarang. Ini memainkan peran besar dalam kedatangan saya ke sini. Dia mengingatkanku pada ayahku.”
Vincent Sr. memakai nomor 19 saat kuliah, tapi dia memakai nomor 5 saat SMA. Jadi ketika putranya tiba di Baton Rouge, itulah nomor punggung yang dipilihnya. Anda tahu bagaimana kelanjutannya: Semua yang Ayah lakukan, Junior ingin melakukannya dengan lebih baik. Ayah adalah pelari cepat sekolah menengah juara negara bagian, jadi Junior adalah pelari cepat sekolah menengah juara negara bagian. (“Aku tahu pasti bahwa aku lebih cepat,” kata Vincent, memberikan pukulan lucu terakhir pada lelaki tua itu.) Ayah bermain sepak bola kampus dengan level tinggi; Junior pun melakukan hal yang sama. Sepanjang hidupnya, orang selalu memanggil Vincent Jr. dikatakan: “Kamu seperti ayahmu.” Saat ini, tidak ada anak yang ingin mendengar dirinya seperti orang tua. Tapi tiba-tiba itu berarti sesuatu.
Selama sakitnya, Vincent Sr. melindungi putranya dari kondisinya. Dia ingin dia berkonsentrasi pada sepak bola. Dia tidak ingin dia khawatir. Ternyata, Kary Vincent Sr. tidak pernah melihat anaknya bermain di LSU secara langsung. Selama musim 2017, ia tidak bisa lolos akibat kerusakan akibat Badai Harvey. Musim ini dia sakit.
Waktu habis.
Vincent benar tentang itu. Sepanjang hidupnya, dia belum pernah melihat ayahnya menangis, tidak pernah melihatnya menjadi sangat emosional. Jadi, pada hari Selasa dia akan turun ke lapangan dan dia akan menjadi kuat dan dia akan memainkan permainan terbaik karena itulah yang diharapkan ayahnya. Itu hanya sepak bola, Nak.
“Saya pikir Kary akan menampilkan permainan yang hebat,” kata Aranda. “Anda bisa melihat sorot matanya; tekadnya ada di sana. Saya pikir dia ingin bermain untuk ayahnya.”
(Foto teratas Vincent Jr.: Jonathan Bachman/Getty Images)