COLUMBUS, Ohio — Kamis larut malam, ESPN menayangkan cuplikan langsung dari penggemar sepak bola Ohio State di Varsity Club yang menyemangati gelandang pilihan Washington Redskins, Dwayne Haskins.
Itu adalah adegan yang keren dan menjadi kebanggaan besar bagi para penggemar Buckeyes, yang juga meledak pada malam sebelumnya ketika San Francisco 49ers memilih Nick Bosa No. 2 secara keseluruhan.
Dan ketika momen-momen itu berakhir, banyak orang di perusahaan terkenal berusia 60 tahun itu kembali menonton pertandingan playoff Blue Jackets.
Bukan berarti mereka juga berkerumun di sudut bar di sekitar televisi layar besar. Di sini, di salah satu pusat budaya sepak bola Buckeyes – hanya 500 meter dari Horseshoe – 10 dari 14 TV menayangkan kemenangan perpanjangan waktu 3-2 Bruins melawan Blue Jackets di putaran pertama seri tersebut.
Empat layar lainnya dicadangkan untuk NFL Draft.
“Saya tidak pernah benar-benar berpikir seperti itu, tapi ya, saya kira itu bukan yang Anda harapkan,” kata Jeff Gildone, 45 tahun, lulusan OSU yang pindah dari Cleveland tahun lalu. “Saya tidak pernah benar-benar menyukai hoki sampai saya pindah kembali ke sini dan (Jaket Biru) membawa saya ke dalamnya.”
Permainan dimulai.
Sejak pindah ke Columbus dari Ohio Timur Laut pada tahun 2006, salah satu kekesalan terbesar saya sebagai penggemar hoki seumur hidup adalah berjalan ke bar atau restoran di pinggiran kota dan tidak melihat Jaket Biru di layar televisi mana pun.
“Bisakah kamu berpakaian untuk pertandingan Blue Jackets?”
Saya tidak dapat memberi tahu Anda berapa kali saya mengajukan permintaan itu selama bertahun-tahun. Selalu ada beberapa bar yang ramah hoki di kota ini, namun hilangnya kekuatan industri selama bertahun-tahun pada tahun 2000an memperlambat pertumbuhan penggemar kasual di kota yang gila sepak bola ini. Satu-satunya gelar yang mereka perebutkan adalah gelar waralaba olahraga paling anonim di Amerika. Terjadi persaingan ketat antara Blue Jackets dan Milwaukee Bucks.
“Maaf, tapi jika tidak ada orang di sini yang menonton ‘Wheel of Fortune’, bisakah kita menghidupkan permainan Blue Jackets? Ini baru saja dimulai.”
Sampai saat ini, dampak terbesar dari kedatangan Blue Jackets pada tahun 2000 mungkin adalah stimulasi hoki remaja di wilayah tersebut. Arena skating mulai bermunculan di pinggiran kota. Program Ohio AAA Blue Jackets yang kuat telah menghasilkan beberapa pemain NHL, termasuk center Bruins Sean Kuraly.
Menurut USA Hockey, ada sekitar 2.900 anak yang bermain di sini, dan angka tersebut belum termasuk mereka yang hanya mengikuti program sekolah menengah atas.
Tapi Blue Jackets membutuhkan perubahan nasib jika mereka ingin memikat penggemar biasa. Sebuah waralaba tidak dapat bertahan dalam kemerosotan pasar non-tradisional hanya dengan mengandalkan para pelarinya saja.
Hoki playoff tiga musim terakhir di bawah asuhan John Tortorella mulai membangun momentum ke arah yang benar. Puncaknya adalah sapuan putaran pertama Lightning yang menakjubkan pada 16 April, yang menandai pertama kalinya Columbus memenangkan seri postseason.
Saat saya berdiri di kotak pers Nationwide Arena malam itu ketika detik-detik terakhir berlalu, saya mendengar tepuk tangan meriah dan melihat air mata. Saya mengingat kembali musim semi tahun 1989 ketika saya keluar dari Civic Arena di Pittsburgh dan saat itu tahu bahwa segalanya akan berubah karena pasar hoki yang sulit.
Tapi itu mendahului cerita kita.
Di banyak tempat seperti Gallo’s di Bethel Road, Jaket Biru lebih menarik perhatian daripada NFL Draft. (Atas izin Craig Constantinovich)
Saya bangun Kamis pagi di Columbus dan ingin melihat apakah kereta Blue Jackets menerima penumpang secara sah.
Rencananya sederhana: Berkeliling kota untuk melihat berapa banyak bar dan restoran yang menayangkan babak playoff dan mencari tahu apakah pelanggan benar-benar memperhatikan. Saya mencapai Distrik Arena. Bar di pusat kota. Lingkungan sekitar kampus dan kelompok di Grandview dan Hilliard. Kebanyakan perhentian hanya berlangsung satu atau dua menit untuk memaksimalkan jumlah tempat yang dapat saya jangkau.
Kamis malam dibuat untuk kalender tontonan olahraga yang penuh sesak. Orang India dan Merah sama-sama beraksi. Nuggets dan Spurs memainkan Game 6. Pengundian terbesar, tentu saja, adalah NFL Draft, di mana beberapa Buckeyes pasti akan menjadi pilihan putaran pertama.
Columbus menyukai kampus dan sepak bola profesionalnya. Keluarga Brown sangat terpikat dengan kota terbesar di Ohio sehingga mereka secara serius mempertimbangkan untuk memindahkan kamp pelatihan mereka ke sini beberapa tahun yang lalu.
Keluarga Brown sejak itu telah belajar menyusun quarterback yang tidak buruk, memperluas jejak mereka di pusat Ohio dengan cara yang tidak akan pernah bisa dilakukan dengan melakukan praktik-praktik yang dimuliakan untuk mencekik kelembapan di bulan Agustus. Selamat kepada Baker Mayfield.
Saya memulai perjalanan saya di Distrik Arena. Tentu saja, R Bar dipadati oleh para penggemar Blue Jackets. Ini peringkat di antara bar hoki terbaik di negara ini. Bahkan pada tahun-tahun awalnya ketika terletak di seberang Nationwide Boulevard, bar hole-in-the-wall lebih sibuk dibandingkan kotak penalti Flyers pada tahun 1970-an.
Saya berhenti di Boston’s Pizza dan melihat beberapa lusin penggemar mengenakan kaus menonton pertandingan luar kota. Hampir setiap televisi di tempat itu menampilkan gambar Blue Jackets dan Bruins dalam definisi tinggi. Restoran tersebut begitu bersemangat di babak playoff sehingga manajemen sedang mempertimbangkan perubahan nama untuk sisa babak kedua. Mereka berpikir untuk menghilangkan “B” di Boston atau menyebutnya CBJunction.
Bicara tentang Piala gila.
Bar olahraga mudah untuk melayani beragam minat pelanggan. Namun bagaimana dengan bisnis yang hanya memiliki satu atau dua televisi? Inilah ujian sesungguhnya.
Tidak ada yang lebih demokratis dalam masyarakat kita selain kendali atas bar TV. Anda tidak dapat menekan atau mengendalikan keinginan massa yang menenggak bir. Jika sebagian besar pelanggan ingin menonton pertandingan tertentu, menentang mereka adalah bisnis yang buruk.
Saya mampir ke The Elevator, restoran favorit saya di pusat kota. Di masa lalu saya harus meminta staf menunggu untuk beralih ke permainan. Bukan Kamis malam.
Permainan dimulai.
Ke mana pun saya pergi, Blue Jackets dan Bruins ditayangkan di televisi – bahkan di restoran yang hanya memiliki satu atau dua TV seperti Bareburger di Short North.
Ya, Blue Jackets menjual habis 15 pertandingan kandangnya — terbanyak sejak kampanye 2003-04 — dan menikmati rating televisi tertinggi ketiga di Fox Sports Ohio selama satu musim. Dan, ya, siaran Game 4 dari seri Lightning ditonton di 90.000 rumah yang memecahkan rekor di Columbus.
Namun saat saya berkendara melewati kota pada Kamis malam yang hujan, apa yang saya lihat lebih mengesankan daripada statistik mentah apa pun. Saya melihat penggemar olahraga biasa di bar dan restoran terpaku pada aksi dan berteriak ke televisi.
Itu membawa saya kembali ke 30 tahun ketika kota gila sepak bola lainnya jatuh dengan waralaba NHL-nya.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/04/26143937/GettyImages-515209654.jpg)
Mario Lemieux memimpin Penguins pada pemilihan putaran pertama New York Rangers tahun 1989. Pertandingan playoff itu membantu meningkatkan kota dua tahun sebelum Penguins memenangkan Piala Stanley pertama mereka. (Gambar Getty)
Penggemar Blue Jackets yang lebih muda mengetahui Penguin hanya sebagai pemenang seri. Lima Piala Stanley sejak 1991. Bintang-bintang transenden tampil dalam coretannya. Gelombang Yinzer hitam-emas menyerbu Arena Nasional.
Tidak selalu seperti itu.
Saya tumbuh 81 mil dari Pittsburgh dan menghadiri pertandingan di awal tahun 1980an ketika Penguins beruntung menarik 10.000 penggemar. Suatu malam gedung itu begitu kosong sehingga saya dan mitra saya berjalan setengah jalan mengelilingi lapangan dan duduk dua baris dari bangku Rangers. Civic Arena di ruang baca hening, keheningan hanya dipecahkan oleh teriakan teman saya yang lain, Smitty, yang berteriak dari seberang es, “Ini dia, pengantarnya, dia mengusirmu dari kursi itu.”
Kedatangan Mario Lemieux pada tahun 1984 memulihkan harapan, dan pada musim semi tahun 1989 Penguin yang hampir mati menarik perhatian kota dengan menyapu bersih Rangers pada putaran pertama dan tujuh kekalahan beruntun melawan Flyers.
Klub ini dinamis dan mencapai skor tinggi. Generasi baru penggemar Penguin telah lahir.
“Musim Penguins 1988-89 itu adalah musim paling menyenangkan yang pernah saya alami sebagai seorang penggemar,” Atletikkata penulis senior Penguins, Rob Rossi. “The Pirates adalah tim kakek-nenek saya dan Steelers adalah tim orang tua saya. Penguin menjadi tim saya. … Saya berumur 11 tahun dan anak-anak di sekolah saya berbicara tentang hoki. “
Saya meliput kelompok itu untuk sebuah surat kabar kota kecil di Warren, Ohio. Anda bisa merasakan kemeriahan yang meluap-luap di arena dan sekitar kota. Itu sangat jelas.
Saya tidak mengalami hal seperti itu sampai beberapa minggu terakhir di Columbus.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2019/04/26140543/IMG_3406.jpg)
Penggemar Blue Jackets John Kienle menonton pertandingan Kamis malam sambil streaming NFL Draft di ponselnya. (Tom Reed / Si Atletik)
John Kienle duduk di ujung bar Varsity Club Kamis malam. Di ponselnya, dia sedang streaming NFL Draft. Namun, perhatiannya terfokus pada televisi di depannya saat Blue Jackets dan Bruins bersiap untuk perpanjangan waktu.
“Kami mencoba masuk ke dua restoran lain dan mereka penuh dengan penggemar Blue Jackets yang menonton pertandingan,” kata Kienle. “Begitulah cara kita berakhir di sini.”
Kienle adalah manajer umum Brass Tap di Polaris. Sebelumnya pada hari itu, orang-orang menelepon untuk menanyakan apakah perusahaannya akan menaikkan volume NFL Draft.
“Saya seperti, ‘Tidak,’ ini playoff Piala Stanley, ini waktunya Jaket Biru,” kata Kienle.
Di ruang belakang Klub Universitas, sebuah meja berisi sekitar 20 anak muda duduk dan menonton pertandingan. Beberapa di antaranya mengenakan kaus dan kemeja Jaket Biru. Ketika para pemain Buckeyes direkrut, mereka mendapat apresiasi. Kebanyakan mereka bersorak untuk Jaket Biru.
Christian Hunt, mahasiswa OSU berusia 22 tahun, duduk satu meja bersama pacarnya yang mengenakan sweter Sergei Bobrovsky. Dia selalu mendukung Jaket Biru, tetapi dalam beberapa tahun terakhir minatnya terhadap klub semakin meningkat.
Hal itulah yang menguntungkan pasar seperti yang diraih Columbus. Hal ini mengubah penggemar biasa menjadi orang yang suka membeli jersey, menyeret teman kencan Anda ke bar untuk menonton hoki mati-matian.
“Kami bermain seperti monster melawan Tampa Bay,” kata Hunt. “Melewati putaran kedua saja sudah luar biasa.”
Setelah Bruins mencetak gol di perpanjangan waktu, Hunt menghabiskan sepotong pizza terakhirnya dan berangkat menuju malam hujan. Dia akan kembali. Begitu juga dengan Jaket Biru.
Game 2 akan digelar Sabtu malam di Boston. Kota yang semarak akan dipenuhi dengan bar dan restoran yang dipenuhi pelanggan yang haus.
Tidak ada yang perlu meminta staf menunggu untuk menyalakan permainan.
(Foto teratas penggemar Blue Jackets Matt Pfeffer: Tom Reed / The Athletic)