Salah satu peluang terbesar yang terlewatkan dalam dua musim pertama Minnesota United di MLS datang dalam bentuk pengembangan pemain muda.
Pada saat Loons dikukuhkan sebagai tim ekspansi tahun 2017, mereka sedang menghadapi jalan sempit untuk meluncurkan ke liga baru. Dengan hanya tiga bulan dari akhir musim NASL hingga awal pramusim MLS, sepertinya mereka akan menarik diri dari daftar NASL mereka. Bagaimanapun, MLS telah lama melakukan a pekerjaan kepanduan yang buruk liga divisi bawah negaranya. Tim ini mendapat pengaruh besar dari para pemain seperti Miguel Ibarra, Brent Kallman, dan Christian Ramirez — trio yang digabungkan untuk 140 Loon sebagai starter dalam dua musim.
Daripada memanfaatkan koneksi yang tak tertandingi di NASL atau USL yang berdekatan, tim tidak mendatangkan prospek divisi bawah lainnya. Tentu saja, ini bukan karena kurangnya bakat yang ada. Pemain MLS saat ini seperti Jimmy Maurer (Dallas), Nazmi Albadawi (Cincinnati) dan Mark-Anthony Kaye (LAFC) semuanya tersedia untuk pindah. Sebaliknya, tim menyusun daftar yang sebagian besar terdiri dari veteran liga dan pemula liga asing. Pilihan SuperDraft pertama secara keseluruhan Abu Danladi dan akuisisi pertengahan musim Sam Nicholson adalah satu-satunya pemain di bawah 24 tahun yang bermain untuk Minnesota pada tahun 2017.
Tanpa jaringan akademi yang mapan, peluang terbaik tim untuk mendatangkan prospek datang dari SuperDraft. Tim keluar dari pertemuan tahun 2018 dengan tiga pendatang baru. Mason Toye dan Wyatt Omsberg secara luas dipandang sebagai dua talenta teratas di posisi masing-masing, sementara Carter Manley adalah starter selama tiga tahun di Duke. Dikombinasikan dengan musim kedua Danladi, sepertinya tim akhirnya dapat memulai perjalanan pengembangannya.
Kombinasi kuartet ini hanya untuk 15 MLS dimulai pada tahun 2018.
Hal ini sebagian berada di luar kendali tim: Danladi menghabiskan lebih banyak waktu di meja pelatih daripada di luar meja, sementara Toye masih mentah di usia 19 tahun. Tidak ada pemain yang dipinjamkan ke tim USL hingga akhir musim panas, yang menimbulkan pertanyaan panjang tentang manfaat menjaga anak-anak di sofa. Segera setelah itu, Omsberg membagi waktu dengan Tulsa, Toye dengan Colorado Springs, dan Manley dengan Las Vegas.
Tanpa afiliasi milik tim yang didirikan pada tahun 2019, Minnesota akhirnya menemukan tim USL yang masuk akal untuk bermitra.
Itu ada… @MajuMSNFC sekarang menjadi afiliasi USL kami. pic.twitter.com/zvJoGA601Q
— Minnesota United FC (@MNUFC) 7 Desember 2018
Lihatlah lebih jauh dari beberapa puncak yang dirancang dengan baik dan berpusat pada burung, dan ada banyak alasan mengapa ini bisa menjadi kemitraan yang kuat. Madison secara geografis lebih dekat ke Minnesota daripada tim lain dalam hierarki USL. Pendiri klub Peter Wilt membantu meluncurkan Minnesota Thunder pada tahun 1994 dan memiliki hubungan dekat dengan tokoh-tokoh penting di kantor depan Loons. Hubungan tersebut akan melampaui Wilt, yang secara mengejutkan akan membantu terciptanya sepasang klub independen yang sangat kohesif.
“Kami mempunyai hubungan yang sangat erat,” kata direktur olahraga Minnesota United, Manny Lagos Atletik. “Kami akan berbagi pengetahuan tentang liga yang perlu kami lakukan dengan lebih baik untuk mengikuti semua pemain yang akan datang. Ini akan membantu untuk mendapatkan pemahaman yang baik tentang semua anak kecil di seluruh dunia.”
Sudah ada hubungan di luar musim antara Minnesota dan beberapa prospek pertahanan di seluruh dunia. Yang terbaru adalah Darragh Leahy, bek kiri Irlandia berusia 20 tahun yang juga dibina oleh tim Kejuaraan Inggris Preston North End. Dia mungkin terlalu hijau untuk masuk ke tim MLS, tapi mengontraknya sekarang dan meminjamkannya ke Madison selama satu tahun bisa menjadi cara cerdas untuk mengembangkan pemain muda internasional yang menjanjikan.
Ada beberapa contoh dalam dua musim terakhir di mana tim tidak cukup memperhatikan pemain muda sebelum akhirnya pindah dari mereka. Pada tahun 2017, Ish Jome, Joe Greenspan, Brandon Allen dan José Leitón datang dan pergi di musim ini dengan hanya Jome yang mendapatkan lebih dari 250 menit MLS. Musim ini, Alex Kapp, Harrison Heath, Frantz Pangop dan Maximiano semuanya dilepas meski tidak bermain satu menit pun di USL. Untuk mendapatkan koneksi yang lebih mudah guna memberikan kesempatan kepada para pemain ini, tim harus menahan diri untuk tidak mencari selusin pemain baru setiap musim dan menemukan kesinambungan.
Pemain seperti Toye, Omsberg dan Manley adalah penerima manfaat nyata dari kemitraan ini. Tidak ada kunci yang jelas untuk mendapatkan lebih banyak menit bermain di tim utama, karena grafik kedalaman sang striker sudah penuh dan penguatan pertahanan sedang dalam proses. Berlatih dengan Minnesota sepanjang minggu sebelum bermain di Madison akhir pekan ini memberikan yang terbaik dari kedua dunia.
“Kenyataannya adalah satu-satunya cara untuk mengetahui apakah Anda harus berinvestasi pada seorang pemain adalah jika mereka bermain,” kata Lagos. “Nilai penilaian mereka bermain atau kedatangan Madison ke sini untuk melawan kami membantu kami melihat mereka melawan persaingan. Anda belajar bagaimana mereka menghadapi kesulitan mental dan fisik. Jauh lebih sulit jika hanya harus melakukan sesi latihan dan beberapa pertandingan. Itu saja tidak cukup, bagi kami atau bagi mereka. Kita semua akan merugikan para pemain jika mereka tidak bermain 90 menit seminggu dan mencoba untuk berkembang.”
Salah satu perbedaan penting yang dibuat dalam pengumuman awal adalah bahwa perjanjian kemitraan ini akan berdurasi satu tahun. Mempersingkatnya tidak berarti Loon menganggap komponen USL bermanfaat. Mereka telah belajar bahwa itu sangat berharga. Sebaliknya, hal ini memberikan Minnesota fleksibilitas dalam menentukan kapan (bukan jika) memulai sisi afiliasinya sendiri.
“Saya tidak berpikir artikel USL adalah artikel jangka pendek,” kata Lagos. “Forward Madison sangat menarik karena mereka ingin segera kompetitif. Mainan Mason di dunia dapat dipantau dengan lebih baik dan berada dekat dengan rumah.
“Anda tidak dapat merencanakan terlalu banyak hal yang ingin Anda kendalikan kecuali Anda mengendalikan sisi teknisnya. Ini membutuhkan investasi uang yang besar. Hal ini memberi kami kesempatan untuk belajar dan memutuskan di mana dan bagaimana kami ingin berinvestasi pada karya USL tersebut.”
Abu Danladi, pilihan No.1 di SuperDraft 2017, berjuang dengan cedera dan waktu bermain di Loons’ XI. Dia hanya memulai lima pertandingan pada tahun 2018. (Brad Rempel / AS Hari Ini)
Saat tim mengetahui seperti apa tim USL internalnya, pengalaman dengan Madison akan membantu tim mempelajari praktik terbaik mereka sendiri. Madison akan berkompetisi di divisi tiga dan bermain melawan tim lain dengan anggaran lebih kecil. Lagos tidak mengesampingkan tim masa depan Minnesota memainkan satu tingkat di Kejuaraan USL, mengutip keputusan Sporting Kansas City untuk mempertahankan Swope Park Rangers di tingkat kedua. Faktor terpenting dalam hal ini adalah kedekatan dan kesempatan bermain, bukan hanya tingkat afiliasi.
Meskipun Madison akan tetap mempertahankan identitasnya sendiri dan mantan manajer Real Salt Lake Daryl Shore tidak akan terikat pada permintaan Minnesota dalam peran barunya memimpin Madison, Lagos melihat beberapa keuntungan karena tidak memiliki kendali penuh.
“Bukan hal buruk jika otonomi ada karena (pemain pinjaman kami) harus berjuang untuk bisa bermain,” kata Lagos. “Sisi psikologis dari olahraga ini membuat para pemain berjuang untuk berada di posisi ke-18, lalu ke-11, dan kemudian bertahan di starting 11 untuk membantu tim Anda menang. Bagi kami, bagian dari rencana hubungan ini adalah mengirim pemain ke lingkungan di mana Daryl diharapkan dapat menciptakan persaingan.”
Lagos menyebut pengalaman Manley dengan Las Vegas sebagai hal penting bagi perkembangannya. Bek kanan ini tidak langsung menjadi starter untuk Lights karena ia harus berlatih lebih keras untuk membuktikan bahwa ia harus menjadi starter. Dia menjadi pemain reguler dalam beberapa minggu dan masuk dalam Tim Terbaik Minggu USL setelah akhir musim yang kuat. Daripada memberi tim cadangan kesempatan untuk memulai secara otomatis, mereka harus melangkah maju dan mengesankan pelatih kedua. Ini bukanlah hal yang buruk untuk pertumbuhan.
Bukan hanya anak-anak saja yang mendapat manfaat dari kehadiran Madison.
“Kemampuan untuk memanfaatkan kemitraan ini dapat digunakan dalam berbagai cara,” kata Lagos. “Pemain-pemain muda kami adalah pemain yang mudah – Mason, Wyatt dan Carter ada di sana. Mereka sudah melakukan perjalanan ke USL selama beberapa menit tahun lalu. Ada pemain yang kembali dari cedera. Abu akan mendapat manfaat besar untuk secara perlahan mengintegrasikan kembali ke dalam rencana untuk mendapatkan menit bermain. “Rencananya adalah agar tubuhnya tidak stres dari 0 hingga 100 dengan cepat, yang terjadi ketika Anda mendorong pemain untuk kembali. Saya memeriksa daftar pemain kami, dan begitu banyak pemain yang akan mendapat manfaat dari kemitraan ini.”
Danladi tampaknya merupakan kandidat utama untuk memulai musim terpisah antara kedua belah pihak. Mantan UCLA Bruin mengalami penurunan tajam dalam menit bermainnya tahun lalu karena cedera, tetapi telah menunjukkan peningkatan dalam dampaknya ketika sehat. Dia mungkin siap untuk musim ketiga yang luar biasa jika dia bisa tetap fit. Jika dia bisa memulai musim panas di USL, itu bisa memberinya kepercayaan diri yang diperlukan untuk mewujudkannya.
Danladi, Toye, Omsberg, dan siapa pun yang dipilih Loons di peringkat ketujuh secara keseluruhan di SuperDraft bulan depan mungkin ingin menjelajahi kedai kopi di Madison. Meskipun mungkin bukan afiliasi USL Minnesota untuk jangka panjang, kemitraan ini menutup pintu terhadap salah satu kelemahan terbesar tim sejauh ini di era MLS. Terakhir, ada alasan untuk optimis pada tahun 2019.
“Masih banyak yang harus kami lakukan,” kata Lagos. “Klub harus menyelesaikan banyak masalah untuk menjadi lebih baik. Ini adalah salah satu area di mana kami berharap dapat menanamkan benih untuk sebuah klub dengan sistem pengembangan yang hebat, rencana USL yang hebat, dan tim kompetitif yang memenangkan kejuaraan, yang menjadi kenyataan di hari-hari awal kami di MLS.
(Foto teratas Mason Toye: Brad Rempel / USA Today)