MADISON, Wis. – Quarterback Wisconsin Alex Hornibrook bukanlah orang yang suka hiperbola. Dia jarang mengungkapkan banyak hal selama wawancara dan tidak membuat pernyataan berani tentang timnya. Tapi tanyakan padanya tentang banyaknya senjata ofensif yang dia miliki musim ini, dan cahaya akan berkedip di dalamnya.
“Kami memiliki banyak bakat,” kata Hornibrook saat latihan musim semi. “Saya tidak melihat satu bagian pun dari pelanggaran kami dan berpikir, ‘Saya harap kami lebih baik di sini.’ “
Berdasarkan kembalinya staf Badgers, sulit untuk tidak setuju.
Pelanggaran Wisconsin mengembalikan 20 dari 22 pemain teratasnya dari dua daftar pemain musim lalu. Tim itu mengangkat Badgers ke musim reguler pertama mereka yang tak terkalahkan dalam 105 tahun, finis 13-1, memenangkan Orange Bowl dan menduduki peringkat ketujuh dalam sejarah sekolah dengan 33,8 poin per game.
Apa yang Badgers siapkan untuk encore? Topik ini membuat para penggemar di Wisconsin mengeluarkan air liur saat membayangkan salah satu pelanggaran paling eksplosif dalam sejarah sekolah.
Menetapkan tingkat ekspektasi yang masuk akal tentang seberapa bagus Badgers adalah hal yang sulit dua bulan sebelum pertandingan pertama. Namun berikut ini upaya untuk mengukurnya: Wisconsin memiliki peluang sah untuk menyelesaikan dengan salah satu dari tiga pelanggaran teratas dalam sejarah sekolah.
Hanya dua tim Wisconsin yang rata-rata mencetak lebih dari 35 poin per game sepanjang musim. Pada tahun 2011, dipimpin oleh quarterback Russell Wilson dan menjalankan kembali Montee Ball, Wisconsin rata-rata mencetak rekor sekolah 44,1 poin per game. Pada tahun 2010, quarterback Scott Tolzien dan running back Ball, James White dan John Clay membantu Badgers rata-rata 41,5 poin per game.
Bukan suatu kebetulan jika kedua tim ini menampilkan apa yang dianggap oleh banyak orang sebagai dua unit lini ofensif terbaik dalam sejarah sekolah. Gabe Carimi, John Moffitt, Peter Konz, Kevin Zeitler dan Rick Wagner menjadi jangkar tim 2010. Wagner, Travis Frederick, Konz, Zeitler dan Josh Oglesby menjadi starter untuk tim 2011. Semua pemain itu menjadi pilihan NFL Draft kecuali Oglesby, pilihan Sepuluh Besar tim utama yang lututnya mencegahnya bermain di posisi profesional.
Kesuksesan Wisconsin secara tradisional dimulai dengan lini ofensifnya, yang merupakan awal yang baik ketika mengevaluasi potensi dominasi Badgers di tahun 2018. Michael Deiter, Beau Benzschawel dan David Edwards menjadi trio Badgers O-line pertama yang mendapatkan penghargaan All-America di musim yang sama sejak 1921. Setiap pemain adalah starter multi-tahun dan melewati NFL Draft untuk kembali pada musim berikutnya. Ketiga pemain tersebut, bersama Jon Dietzen dan Tyler Biadasz, digabungkan bermain dalam 140 pertandingan dengan 130 permulaan.
Namun, Badgers memiliki kedalaman yang cukup untuk sukses bahkan jika para pemain tersebut tidak berada dalam peran awal. Cole Van Lanen dapat mengambil posisi awal di sisi kiri. Patrick Kasl dan Kayden Lyles cukup bagus untuk bermain musim ini. Dan pemain cadangan Jason Erdmann, Brett Connors dan Micah Kapoi telah bermain dalam 92 pertandingan dengan 18 kali starter.
“Saya rasa ada kegembiraan karena semua orang akan kembali,” kata Edwards baru-baru ini. “Saya pikir, setidaknya bagi saya, kami akan menjadi lebih baik karena kami akan menjadi lebih dekat. Setiap orang hanyalah dirinya sendiri.”
Wisconsin menguasai bola dengan 66 persen permainan ofensifnya musim lalu, yang merupakan rasio yang seharusnya tidak banyak berubah mengingat kemampuan tim dalam memblokir lari dan bakat lini belakang. Jonathan Taylor kembali untuk musim keduanya setelah menjadi finalis Doak Walker Award dan menempati posisi keenam dalam pemungutan suara Heisman Trophy. Taylor bergegas untuk rekor mahasiswa baru FBS 1.977 yard dengan 13 gol. Dengan offseason penuh untuk menyempurnakan keamanan bolanya dan menambah tugas menangkap umpan, Taylor bisa menjadi ancaman yang lebih besar.
The Badgers masih perlu menentukan urutan kekuasaan di belakang Taylor untuk sisa carry, tetapi tidak ada kekurangan pilihan. Chris James dan Bradrick Shaw yang melanjutkan pemulihan dari cedera ACL memberikan pengalaman. Garrett Groshek muncul sebagai rusher ketiga terdepan musim lalu dan jarang melakukan kesalahan saat menguasai bola. Para pelatih juga sangat memperhatikan potensi mahasiswa baru Nakia Watson, yang telah tampil memukau dalam dua musim terakhir di Westlake High School di Austin, Texas.
“Soal ruang belakang, kami banyak bicara,” kata James pada musim semi. “Banyak orang, kami telah membicarakan keseluruhan backcourt di Georgia beberapa tahun terakhir. Kami seperti, ‘Wah, kami punya ruangan yang penuh tahun ini.’
“Anda lihat semua pemain yang kami miliki di luar. Bagaimana tim bisa menghentikan kami? Karena sekarang kami bisa mengoper bola dan menjalankan bola. Kita semua tahu potensinya. Kita semua tahu tentang peluang yang ada di luar sana. Ini hanya masalah mengambilnya.”
Memang benar, salah satu alasan utama optimisme berpusat pada serangan passing Wisconsin yang serba bisa. Empat penerima teratas Wisconsin kembali, dan Quintez Cephus yang sehat bisa menjadi pemain All-Big Ten di tim utama. Cephus, yang mengalami patah kaki kanan akhir musim lalu, menangkap 30 operan untuk jarak 501 yard dan enam touchdown yang memimpin tim. Cephus, AJ Taylor, Danny Davis dan Kendric Pryor digabungkan untuk 100 tangkapan, 1.573 yard penerimaan dan 17 gol.
Perkembangan Hornibrook yang berkelanjutan akan menjadi kunci untuk memastikan permainan passingnya berkembang. Sebagai mahasiswa tingkat dua, ia melakukan lemparan terbanyak kelima dalam satu musim di Wisconsin (2.644) dan operan touchdown terbanyak kedua (25). Namun dia juga melakukan 15 intersepsi, lebih banyak dari gabungan keempat quarterback FBS. Jika dia menurunkan tingkat turnovernya, peluang bagi pertahanan lawan untuk melarikan diri akan jauh lebih sedikit.
Hornibrook mengatakan dia menghabiskan offseason bekerja dengan pelatih quarterback Jon Budmayr tentang gerak kaki dan aksi permainan palsu sehingga dia bisa bergerak lebih baik dan mengidentifikasi bacaannya. Hornibrook memperoleh penghargaan MVP di Orange Bowl dengan empat touchdown pass dan tidak ada intersepsi untuk memadamkan beberapa keraguan, dan dia tidak berhenti mencari cara untuk meningkatkan kemampuannya. Dia mengatakan dia mengunjungi San Diego beberapa kali untuk berlatih dengan gelandang swasta George Whitfield Jr. Pada tanggal 23 Juni, Hornibrook memenangkan tantangan quarterback di Manning Passing Academy melawan beberapa penelepon sinyal perguruan tinggi terkemuka di negara itu.
“Saya hanya lebih bersemangat dan benar-benar fokus untuk mencoba menjadikan hal-hal ini sempurna,” kata Hornibrook pada musim semi. “Saya sudah ada sejak lama sehingga tidak ada alasan untuk tidak membaca atau tidak mengetahui apa yang harus dilakukan setiap orang dalam sebuah drama. Itu hanya membutuhkan kepemilikan penuh atas hal itu. Saya bersemangat tentang hal itu.”
Satu-satunya keberangkatan ke Wisconsin adalah bek sayap Austin Ramesh dan Troy Fumagalli. Ramesh telah menjadi roda penggerak penting sebagai pemblokir utama, tetapi Badgers tidak akan ketinggalan dengan Alec Ingold mengambil alih peran penuh waktu. Fumagalli, yang menangkap 46 operan tertinggi tim untuk jarak 547 yard dan empat gol, akan lebih sulit untuk digantikan. Namun, Badgers masih memiliki masalah ketat Zander Neuville dan Kyle Penniston, serta bintang yang sedang naik daun Jake Ferguson, yang menangkap hampir semua hal dalam latihan musim semi.
Mencapai 40 poin per game musim ini untuk ketiga kalinya dalam sejarah program tampaknya tidak mungkin, terutama mengingat Badgers memainkan satu pertandingan non-konferensi lebih sedikit dengan jadwal sepuluh pertandingan musim reguler Sepuluh Besar. Rata-rata skor Wisconsin akan diuji lebih lanjut berkat bentangan jalan Sepuluh Besar yang sulit. Lima pertandingan tandang The Badgers melawan Iowa, Michigan, Northwestern, Penn State dan Purdue. Masing-masing tim tersebut berada di peringkat 24 besar nasional dalam pertahanan operan musim lalu.
Tetap saja, ini adalah pelanggaran Wisconsin dengan potensi yang sama besarnya dalam beberapa tahun terakhir, menghasilkan gebrakan nasional saat Badgers bersiap untuk mengikuti Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi. Rata-rata lebih dari 34,8 poin per game akan menempatkan pelanggaran tersebut dengan kuat di tiga besar dalam sejarah sekolah. Bagian tersulit antara sekarang dan awal musim mungkin adalah menahan kegembiraan atas apa yang mungkin terjadi.
“Kami memiliki banyak senjata di tim,” kata AJ Taylor musim semi ini. “Ini hanya tentang bagaimana kita menggunakannya. Kita tidak bisa masuk ke dalam pola pikir, ‘Ya, kami hanya akan mendominasi’. Saya pikir kita harus selalu bekerja.
“Kami memiliki sekelompok pemain bagus yang ingin menjadi yang terbaik. Jadi jika kita terus bekerja dan bekerja keras, ya, kita bisa mencapai titik itu. Tapi saya tidak hanya ingin mengatakan itu akan terjadi pada kita sekarang. Kami masih harus bekerja dan bekerja keras.”
(Foto teratas Alex Hornibrook: Brian Spurlock / USA TODAY Sports)