ST. PETERSBURG, Fla. – Sebagai seorang anak di Republik Dominika, Willy Adames mengamati dan menganalisis bagaimana shortstop Yankees Derek Jeter memainkan posisi shortstop. Pada hari Kamis, ketika sinar bepergian ke New York untuk menghadapi Yankees, Adames akan mendapatkan kesempatan pertamanya untuk bermain di Yankee Stadium yang baru, tempat Jeter memainkan karir Hall-of-Fame terakhirnya di masa depan.
“Anda sudah bisa menebak bagaimana perasaan saya,” kata Adames Atletik dalam bahasa Spanyol akan bermain di Yankee Stadium untuk pertama kalinya.
Tampaknya tidak ada yang mengganggu Adames atau rekan prospeknya (dan teman dekatnya) Jake Bauers. Keduanya merupakan bagian besar dari masa depan Rays, namun keduanya berperan besar dalam kesuksesan tim saat ini. The Rays (32-35) memiliki rekor 3-0 sejak Adames bergabung kembali dengan klub liga besar setelah menang 1-0 atas Blue Jays pada hari Rabu yang memberi mereka kemenangan tiga pertandingan atas Toronto.
Bauers dan Adames memberikan energi yang sangat dibutuhkan lineup dan clubhouse Rays setelah mengalami kekalahan beruntun yang panjang minggu lalu. Duo ini masing-masing menempati posisi kedua dan ketiga, dalam seri Rays pada hari Rabu, yang diharapkan klub akan tetap sama di tahun-tahun mendatang.
Kemenangan atas Blue Jays bisa menjadi dorongan yang dibutuhkan Rays, namun tim ini siap menghadapi masa terberatnya musim ini. Selama dua minggu berikutnya, Rays memainkan tujuh pertandingan melawan Yankees, tujuh melawan Astros, dan dua set pertandingan melawan Nationals. Ketika tim menerima jadwalnya pada September lalu, mereka tahu itu akan menjadi penentu keberhasilan untuk musim 2018.
“Ini akan memberi tahu kami di mana posisi kami. Saya pikir kami sudah siap, “kata pelempar Blake Snell, yang akan melakukan pukulan melawan Yankees pada hari Kamis. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk memulainya dengan catatan kemenangan dan mulai dari sana, tapi saya pikir semua orang bersemangat dengan tahap ini.
“Kami benar-benar akan melihat seperti apa tim kami, apa yang kami miliki di sini, dan bagaimana kami membandingkannya dengan tim terbaik saat ini di liga.”
Dengan kemenangan hari Rabu, Tampa Bay memiliki rekor 21-9 musim ini melawan tim di bawah 0,500. The Rays telah berjuang melawan tim-tim yang melebihi angka 0,500, mencatat rekor 11-26 melawan tim-tim tersebut. Terlepas dari kesulitan mereka melawan tim pemenang, Rays akan menjalani tahap ini dengan tampilan yang berbeda. Adames dan Bauers kini masuk dalam susunan pemain, sementara Diego Castillo mengukuhkan dirinya sebagai pemain penting di bullpen.
“Saya gembira dengan kesempatan bagi kelompok ini untuk pergi ke sana. Ini adalah grup yang berbeda dari yang kami alami di masa lalu dan mungkin akan sedikit membuka mata bagi sebagian dari mereka,” kata manajer Rays, Kevin Cash. “Tetapi ketika saya mengatakan itu, saya pikir Jake, Willy, Diego Castillo dan beberapa pemain muda lainnya, mereka akan menanganinya dengan baik. Saya senang melihatnya, tapi saya punya keyakinan bahwa kami akan menuju ke sana, bahwa mereka akan bersemangat dan mereka akan bersemangat untuk melawan tim-tim yang sangat bagus dan pemain-pemain yang sangat bagus.”
Itu adalah minggu yang sukses bagi trio Rays muda. Meskipun tidak mencatatkan pukulan dalam dua pertandingan pertamanya bersama tim, Bauers memiliki rata-rata 0,308 melalui tujuh pertandingan dan memiliki dua pukulan dasar melawan pemain kidal JA Happ dan Harun Serigala di hari Rabu. Adames menyerang tiga kali pada hari Rabu, tetapi mampu menunjukkan jarak dan kekuatan lengannya pada inning kedelapan.
Sementara Bauers dan Adames bertahan dalam menyerang dan bertahan, Castillo yang berusia 24 tahun menjadi sorotan bagi Rays. Dengan dua babak tanpa gol pada hari Rabu, pemain tangan kanan Dominika itu kini memiliki ERA 1,59 dalam empat pertandingan sejak dipanggil dari Triple-A Durham pada 5 Juni.
“Saya sudah merasa seperti di rumah sendiri,” kata Castillo melalui penerjemah tim Manny Navarro.
Rays muda dapat dengan nyaman menjadikan Tropicana Field sebagai rumah mereka karena mereka diharapkan untuk tetap bersama klub liga besar di masa depan. Sapuan tiga pertandingan atas Biru Jay adalah sebuah langkah ke arah yang benar, namun sekaranglah saat kesenangan sesungguhnya dimulai.
“Ini memberi kami kepercayaan diri yang luar biasa,” kata Adames Atletik setelah sapuan tiga pertandingan. “Sekarang kita bermain orang Yankee, yang kami tahu adalah tim yang bagus, tapi tidak ada rasa takut di sini. Kami akan memberikan segalanya dan berusaha mempertahankan kemenangan beruntun ini.”
(Foto teratas Adames: Brian Blanco/Getty Images)