Mahasiswa tingkat dua Northern Illinois Sutton Smith, mantan running back, mempelajari posisi akhir pertahanan hibrida Huskies dengan cukup baik untuk memimpin FBS dalam menangani kekalahan dan menjadi semifinalis untuk Bednarik Award. Di kampus, dia adalah calon jurusan bisnis.
Tapi seperti semua pemain sepak bola di Mid-American Conference, semester musim gugurnya akan mengalami perubahan jadwal. Sebagai bagian dari kontrak TV-nya dengan ESPN, MAC tidak lagi memiliki pertandingan hari Sabtu hingga kejuaraannya, hanya hari Selasa, Rabu, Kamis, dan Jumat setelah Thanksgiving.
“Sekolah bekerja sekarang dengan permainan tengah minggu, Anda pergi ke kelas sampai titik tertentu dalam seminggu, dan kemudian Anda mengesampingkannya,” kata Smith kepada The All-American.
“Kelas bukan lagi yang pertama dalam hal pertandingan tengah pekan. Jika Anda tidak bertanggung jawab, Anda dapat tertinggal sangat cepat dengan ini. Saya bukan penggemar berat mereka, tapi mereka ada dalam jadwal kami, jadi kami harus mengeksekusinya.”
MAC adalah satu-satunya konferensi FBS dengan pengaturan penjadwalan tengah minggu yang ekstrim ini. Liga telah memainkan pertandingan tengah pekan di saluran ESPN selama lebih dari 15 tahun, tetapi tidak selalu sejauh ini. Tapi siaran tengah minggu memberikan sorotan bagi tim yang hampir tidak pernah mendapatkannya. Pelatih kepala Ohio Frank Solich menyamakan pusat malam minggu MACtion dengan iklan nasional untuk sekolah anggota liga.
“Saya mendengar dari semua jenis orang, alumni, teman, bahkan orang-orang di NFL,” kata pelatih kepala Central Michigan John Bonamego kepada The All-American. “Eksposur jelas merupakan salah satu aspek positif yang besar. Kamu satu-satunya acara di TV.”
Pada tahun 2014, MAC menandatangani kesepakatan TV baru dengan ESPN hingga 2026-2027 yang dilaporkan membayar liga lebih dari $100 juta selama masa kesepakatan. Ini jauh berbeda dari kontrak TV Power 5 yang dalam beberapa kasus membayar puluhan juta per tahun untuk setiap sekolah anggota, tetapi MAC percaya paparan dan uang itu sepadan dengan perubahan jadwal dan itu telah terbayar.
“Saya berpendapat bahwa jika kita kembali lima atau enam tahun yang lalu dalam sistem BCS lama, tidak mungkin Northern Illinois atau Kent State akan mencalonkan diri untuk slot BCS jika kita tidak memiliki eksposur televisi nasional. tidak,” kata komisioner MAC Jon Steinbrecher kepada The All-American pada bulan Agustus. “Jordan Lynch tidak akan mencalonkan diri untuk Trofi Heisman tanpa paparan televisi nasional. Tahun lalu, fenomena Michigan Barat dan bagaimana itu dimulai, Anda harus memiliki tim, tetapi Anda harus memiliki eksposur untuk itu. Kami memiliki platform untuk melakukannya.”
Tapi jadwal menyajikan pedang bermata dua untuk semua pihak.
“Saya tidak tahu,” kata pelatih kepala Northern Illinois Rod Carey kepada The All-American. “Aku sangat bingung tentang ini. … Saya bolak-balik antara berpikir kita harus keluar dari situ dan bermain pada hari Sabtu, atau kita harus tetap tinggal untuk perekrutan. Saya mencoba berbicara pada diri sendiri untuk memiliki sikap, dan saya tidak melakukannya.”
Carey memuji jadwal tersebut dengan dampak positif pada perekrutan. Inilah yang dikenal dengan liga.
“Kami akan turun dan mendapatkan beberapa anak dari Florida. Saat ini, jika Anda sedang dalam pertempuran perekrutan dengan tim Sepuluh Besar yang lebih rendah yang tidak masuk, itu keuntungan,” kata Carey. Itulah sisi yang membuat saya terus maju. Anda masuk ke sebuah rumah dan mereka berkata, ‘Pelatih, saya pulang kerja dan saya menyalakan permainan Anda selama sebulan penuh di bulan November.’ Ini masalah besar.”
Meski begitu, jadwal pertandingan tengah minggu yang bergeser bisa berdampak buruk, terutama secara fisik.
Illinois Utara mengalahkan Michigan Timur 30-27 pada 26 Oktober, lima hari setelah pertandingan tim sebelumnya. Dua pertandingan Huskies berikutnya juga pada hari Kamis, tetapi Carey mengatakan tim perguruan tinggi tidak boleh melakukan turnaround selama lima hari. Itu terlalu banyak dan tidak memberikan waktu latihan yang cukup.
“Yang ini sulit. Kita seharusnya tidak melakukan ini,” kata Carey. “NFL mencari tahu, mereka mendapat reaksi seperti itu dari para pemain. Lima hari terlalu sulit; jadwal akademik anak-anak dan tubuh mereka. Kami memainkan tiga pertandingan dalam 12 hari. Dari game itu kita akan memiliki enam game dalam 25 hari. Itu banyak sepak bola. Ini lebih tentang gesekan daripada apa pun. Itu sulit. Kami harus memindahkan banyak hal. Anda tidak benar-benar memukul banyak. Anda di luar sana melakukan walk-through yang dimuliakan, karena Anda harus membuat mereka bertarung.”
Tiga pertandingan Ohio berikutnya berada di a Selasa, Rabu Dan Selasa di beberapa waktu dalam setahun ketika banyak pemain telah ditendang. Lakukan perubahan jadwal, dan seorang pelatih harus memikirkan keseimbangan yang tepat.
“Anda harus menyesuaikan cara Anda berlatih pada minggu-minggu singkat itu,” kata Solich Senin di telekonferensi pelatih MAC. “Terkadang Anda tidak memakai pembalut. Terkadang Anda mungkin berada di pembalut sekali. Itu tergantung pada bagaimana tim Anda bereaksi terhadap praktik semacam itu, dan Anda bergerak maju dengan sikap positif, pertahankan energinya. Jika Anda melakukan itu, Anda memiliki kesempatan di minggu-minggu yang singkat itu.”
Bonamego datang ke Michigan Tengah setelah lebih dari satu dekade melatih di NFL. Pembalikan itu bisa lebih buruk, katanya, kadang-kadang pergi dari Minggu pada Kamis. Tapi itu memberinya rencana bagaimana mempersiapkan permainan dengan perputaran singkat di MAC. Ketika Anda tidak dapat melakukan banyak latihan, Anda mencoba membuat rencana ke depan.
“Di NFL, pemikirannya adalah membawa sebanyak mungkin barang yang berlaku dari minggu sebelumnya, jadi Anda mencoba berolahraga dua minggu dan menontonnya untuk menghemat waktu,” kata Bonamego. “Perhatian utama Anda pada minggu yang singkat ini adalah kesehatan tim Anda. Kamu benar-benar tidak akan berlatih.”
Itulah sisi sepak bola. Sisi akademik adalah masalah lain. Bonamego mengatakan pemain pergi ke kelas sampai kira-kira 3 sore pada hari sebelum pertandingan, tergantung pada perjalanan. Mereka biasanya melewatkan kelas pada hari pertandingan, kecuali jika mereka berada di grup non-perjalanan. Bonamego mengatakan fakta bahwa banyak tim yang pindah ke waktu latihan pagi berarti kelas pemain cenderung pada sore hari sehingga mereka tidak harus bangun pagi untuk kelas ketika mereka pulang terlambat dari pertandingan tengah pekan.
“Itu masih tidak seburuk di sepakbola seperti di olahraga lainnya,” katanya. “Saya hanya bisa membayangkan bagaimana rasanya tim bola basket memainkan lebih banyak pertandingan, perjalanan darat dua kali lebih banyak, dan bolos kelas. Itu bisa diatur (dalam sepak bola).”
Baik Bonamego maupun Solich mengatakan bahwa hal-hal positif lebih banyak daripada hal-hal negatif. Pertandingan tengah minggu merugikan kehadiran di rumah karena lebih sulit bagi siswa dan jadwal pemegang tiket musiman, tetapi paparan TV nasional menempatkan lebih banyak bola mata pada tim.
Ini bisa menjadi trade-off yang sulit, tetapi dalam olahraga yang terus berubah ini, menemukan sesuatu yang unik membuat Anda menonjol, dan MAC telah melakukannya selama lebih dari satu dekade.
“Setidaknya setiap tahun sama. Itu adil karena kita semua melakukannya,” kata Bonamego. “Kita semua tahu, begitu kita sampai November, kita bermain di tengah minggu.”
(Foto atas: Mike DiNovo / USA TODAY Sports)