Patrick Laine menerima penembak udara di lengannya, dan dalam satu gerakan dia mengoper kepingnya biru kiper Jordan Binnington.
Keterampilan yang ditunjukkan Laine dengan gol ketiganya di seri putaran pertama Wilayah Barat antara The Blues dan golnya Jet Winnipeg Minggu malam sungguh luar biasa, tetapi tidak itu bagian paling menakjubkan dari seri ini.
Faktanya adalah penyerang Finlandia berusia 20 tahun, yang mencetak 110 gol dalam 237. NHL pertandingan musim reguler, bisa sendirian di depan net.
“Dia pemain bagus,” kata pelatih Blues Craig Berube, yang timnya kalah 6-3 dan keunggulannya menyusut menjadi satu dalam seri best-of-seven setelah dua pertandingan. “Dia akan mendapatkan peluangnya. Ya, kami bisa memainkannya sedikit lebih ketat, tapi dia pemain hoki yang bagus. Dia akan mendapat peluang.”
Semua ini benar – dan dapat dimengerti. Kecuali Laine yang mencetak 16 gol dalam 15 pertandingan kariernya melawan The Blues, jadi Anda mungkin berpikir mereka akan mengawasinya lebih dekat.
“Enam belas gol dalam 15 pertandingan?” dari Winnipeg Nikolaj Ehlers kata dan mengulangi seorang reporter. “Tidak buruk!”
Ada juga fakta bahwa Laine mencetak lima gol melawan The Blues November lalu, menjadi pemain NHL pertama yang mencetak lima gol sejak itu. DetroitJohan Franzen pada tahun 2011. Dia dikatakan sebagai titik fokus dalam seri ini, tetapi dalam tiga pertandingan dalam seri tersebut dia mencetak tiga gol – satu di setiap pertandingan – dan berada di urutan kedua di babak playoff NHL.
Tiga gol Laine tercipta dari sembilan tembakan dan dua dari gol tersebut dia berada di kode posnya sendiri saat melakukan tembakan. Untuk menggambarkan dengan baik ruang yang dia ciptakan, Laine tidak memblokir satu pun upaya tembakan dengan kekuatan yang sama, dan saat melepaskan tujuh pukulan dalam seri tersebut, dia hanya menyerap tiga pukulan.
“Dia benar-benar bagus dalam hal itu,” kata penyerang Winnipeg, Bryan Little. “Sering kali ketika dia mencetak gol, dia terbuka lebar. Tapi itu sangat bergantung pada seberapa baik dia menemukan es terbuka itu. Dia hanyalah salah satu dari orang-orang yang tahu ke mana harus pergi, tahu bagaimana menemukan titik-titik manis tersebut, dan untuk alasan apa pun tim kesulitan menemukannya di area tersebut. Ketika Anda bermain melawan seseorang seperti itu, Anda ingin tetap dekat dengannya, Anda ingin tahu di mana dia berada di atas es, tapi itu menunjukkan betapa bagusnya dia dalam menemukan ruang itu.”
(Jeff Roberson/Foto AP)
Sebelum kita merinci tujuan Laine dalam seri ini, mari kita lihat kembali malam bersejarahnya pada tanggal 24 November di Enterprise Center. Atletikkata Murat Ates mendokumentasikan malam yang mengesankan ituyang membuat Laine mencetak lima gol hanya dengan lima tembakan.
“Itu buruk,” kata Berube sambil tertawa. “Seseorang mencetak lima gol dalam satu pertandingan, itu tidak bagus. Itu adalah satu musim bagi saya, lima gol.”
Pada gol kelima dan terakhirnya, yang terjadi pada waktu normal tersisa 18:44, Laine menerima umpan dari Little dan melepaskan tembakan melewati kiper The Blues. Jake Allen keluar dari slotnya. Menonton video di bawah ini dan memahami bahwa The Blues telah meninggalkan seorang striker elit tanpa pengawasan adalah satu hal, tetapi ada hal lain yang perlu diingat bahwa dia empat gol dalam permainan pada tahap ini.
Itu memberi Laine 19 gol melalui 22 pertandingan pertama musim reguler, menyamai bintang Jets itu dengan 71 gol di musim reguler. Namun dia hanya mencetak 11 gol dalam 60 pertandingan terakhirnya, termasuk hanya satu gol dalam 19 pertandingan terakhir.
Oleh karena itu, ada yang mempertanyakan apa dampak Laine di seri tersebut, bahkan ia melontarkan komentar jujur tentang tingkat kepercayaan dirinya menjelang babak playoff.
“Yah, berdasarkan skor gol saya jelas tidak terlalu tinggi, tapi playoff berbeda,” ujarnya.
Wah, apakah Laine benar tentang hal itu. Dia mencetak satu gol per pertandingan di babak playoff, dan meskipun Winnipeg kalah dalam dua dari tiga pertandingan melawan The Blues, setiap gol Laine memiliki dampak. Dia mencetak gol pertama di Game 1, dan dia membuat Jets unggul 2-1 di Game 2 dan Game 3.
Pada pertandingan pembuka Rabu lalu, Laine mencetak gol dengan sisa waktu 6 1/2 menit di babak pertama, menerima umpan dari Little dan melakukan pukulan pergelangan tangan.
Pada periode ketiga, dengan Winnipeg mempertahankan keunggulan 1-0 yang disediakan Laine, ia hampir memberi Jets keunggulan 2-0 melalui tembakan dari titik serupa di atas es.
Yang ini sedang terburu-buru, dan meskipun ada bek The Blues yang sama, Vin DunnSaat ia mencoba memotong tendangan sudut Laine ke gawang, ia masih mendapat tembakan yang membentur tiang jauh.
“Ini sebuah tantangan, terutama di babak playoff, karena Anda bermain melawan tim yang sama, dan jika Anda mencetak gol, mereka akan bermain lebih keras,” katanya.
The Blues mencetak dua gol di babak ketiga dan meraih kemenangan 2-1 atas Winnipeg, meninggalkan Laine sebagai satu-satunya pencetak gol Jets di Game 1.
Dua malam kemudian, kedua tim bermain imbang 1-1, berkat gol Oskar Sundvist dari The Blues dan gol Jets. Blake Wheeler saat Winnipeg melanjutkan permainan kekuatan di babak kedua.
Mark Scheifele memenangkan pertempuran di zona ofensif Jets, dan tembakan Wheeler mematahkan tongkat Sundqvist. Namun kemudian di seri tersebut, Wheeler mampu memberikan umpan antara Sundqvist dan Jay Bouwmeester melintasi es, yang juga mengirim Ryan O’Reilly dan Colton Parayko.
Laine mencetak gol melewati Binnington untuk memimpin 2-1.
“Dia penembak yang baik,” kata Parayko. “Jika Anda memberi orang itu waktu atau ruang, dia akan membuat Anda membayar. Kami melihatnya sepanjang musim, musim reguler, dan dia jelas terus berusaha keras di postseason. Jadi kita hanya perlu memastikan bahwa kita mengetahui di mana dia berada setiap saat. Dia adalah pemain yang sepertinya menemukan peluang, itulah yang membuatnya bagus, dan itulah yang dilakukan pemain bagus.”
Sekali lagi, The Blues bangkit, menang 4-3 dan memimpin dua game-to-none di seri tersebut, yang kemudian dimenangkan oleh St. Louis. Louis pindah untuk game 3.
Winnipeg mengungguli The Blues di babak pertama, tapi Jets tertinggal 1-0. Kevin Hayes mengikat skor di babak kedua, dan kemudian kapan Brayden Schenn dan Dustin Byfuglien melakukan tendangan penalti karena melakukan pelanggaran, Laine mencetak gol 4-on-4 yang membuat klubnya unggul 2-1.
Dalam klip di bawah ini, Anda akan melihat Laine datang dari dalam zona dan kemudian membantu rekan satu timnya Oven Yakub tahan penembaknya. Laine kemudian meluncur keluar zona, keluar dari frame dan kembali melewati lini pertahanan The Blues. Alex Pietrangelo Dan Jaden Schwartz.
“Pergeseran itu, semua orang berhasil mengendalikannya dengan baik,” kata Little. “Kami terus berjalan sampai mereka melakukan kesalahan dan meninggalkan Patty sendirian.”
Laine mengambil umpan overhead dari Trouba, menangkapnya dan kemudian mengalahkan Binnington.
“Saya seperti tersesat di depan net, sendirian dan mencoba melepaskan tembakan ke udara dan memasukkannya ke dalam,” katanya. “Saya belum pernah mencetak gol seperti itu terlalu sering tahun ini – kehilangan pemain saya dan mencoba terbuka untuk memberikan umpan. Saya hanya mencoba mencari cara baru untuk mencetak gol.”
Saat Laine secara antagonis melambaikan sarung tangannya ke arah penonton Enterprise Center, The Blues menggelengkan kepala.
“Ini adalah keruntuhan yang tidak perlu,” kata Berube. “Tidak ada alasan untuk itu. Mereka menciptakan kebingungan bagi kami, dan kami membiarkannya terbuka.”
Garis Schwartz, Sundqvist dan David Perronbersama dengan Dunn dan Pietrangelo, mempunyai waktu es 5-lawan-5 terbanyak melawan barisan Laine, menurut NaturalStatTrick.com.
“Kami hanya harus lebih agresif,” kata Schwartz. “Mereka melakukan pekerjaan yang baik dalam bergerak di zona (ofensif), mereka memiliki pemain yang cepat, dan ketika mereka memiliki waktu dan ruang, mereka dapat membuat Anda membayar. Jadi kami harus lebih agresif terhadapnya dan pemain-pemain top lainnya.”
Winnipeg kali ini memenangkannya 6-3, kemenangan pertamanya dalam seri ini. Pelatih Jets Paul Maurice ditanya bagaimana rasanya memiliki pemain yang tidak dapat dilacak oleh The Blues tidak peduli bagaimana mereka mencoba mempertahankannya.
“Seperti (Vladimir) Tarasenko? Itu sama saja,” kata Maurice. “Jika dia mendapat dua kaki, dia akan meletakkannya di tempat yang dia inginkan, dan semua penembak seperti itu. Anda mencoba untuk mengambil begitu banyak ruang dari mereka, dan mengapa para penembak hebat itu begitu bagus adalah mereka memiliki tangan yang bagus. Jadi ketika ada empat orang yang mengejar mereka, mereka akan menaruhnya di tempat lain, bukan? Anda tidak bisa menghentikan pemain seperti itu… Patty, Tarasenko, (Alexander) Ovechkin, salah satu dari penembak itu. Kita semua mempunyai rencana permainan yang sama selama 20 tahun terakhir, dan tidak ada yang pernah menghentikannya. Kamu tidak akan pergi, kamu hanya berharap itu tidak terjadi malam ini.”
Namun, sepertinya setiap malam Laine melawan St. Louis. Faktanya, itu adalah lima dari tujuh pertandingan terakhirnya, dengan sembilan gol dan 11 poin dalam rentang tersebut. Itu adalah angka-angka yang mematikan bagi The Blues, namun dia menegaskan bukan itu masalahnya.
“Saya pikir setiap tim punya bek yang bagus, memainkan pertahanan yang bagus,” kata Laine. “Dengan pemain-pemain ini, mereka memiliki inti pertahanan yang kuat, tidak secepat pemain lain, namun mereka bermain keras. Bagi saya itu tidak masalah. Saya telah mencetak tiga gol berturut-turut tetapi kami masih tertinggal 2-1, jadi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. Kita akan lihat ketika serial ini selesai, di mana kita berada dan di mana saya sebagai pemain. Seperti yang saya katakan sebelumnya, menyenangkan bisa mencetak gol, tapi lebih menyenangkan lagi jika menang.”
(Foto teratas: Jeff Curry / USA Today)