MESA, Arizona – Selama bertahun-tahun, Josh Boyd melacak Yu Darvish di Jepang dan melihatnya berasimilasi dengan Texas Rangers. Boyd menyaksikan Darvish bekerja untuk kembali dari operasi Tommy John dan menjadi dewasa sebagai seorang pria dan seorang ayah, membangun rumah di daerah Dallas. Boyd memahami bakat alami Darvish, bakat anehnya, dan apa yang membuat pelempar itu tergerak.
Perhatikan ketika Boyd — asisten manajer umum Rangers yang mengawasi semua fase kepanduan profesional, operasi Lingkar Pasifik, dan departemen analitik — mengatakan bahwa dia setuju dengan premis yang mendasari investasi enam tahun senilai $126 juta yang baru saja dilakukan Cubs. Boyd yakin Darvish memiliki potensi yang belum dimanfaatkan dan batas yang lebih tinggi — bahkan pada usia 31 dan setelah empat musim All-Star dan lebih dari 2,100 babak dalam bisbol profesional.
“Saya kira begitu,” kata Boyd. “Saya benar-benar.”
The Cubs bertaruh besar pada tindakan kedua Darvish, menempatkannya di dekat puncak rotasi terbaik dalam bisbol. Ini akan menjadi acara ketika Darvish melakukan debutnya di Liga Kaktus Kamis sore melawan Colorado Rockies di Mesa, di mana Cubs secara teratur menarik penonton yang terjual habis ke Sloan Park, baik bintang internasional muncul atau tidak.
Tapi paparazzi, korps persnya sendiri, ekspektasi yang sangat besar – itu semua adalah bagian dari pengaturan standar Darvish. Ini adalah seseorang yang melakukan pukulan keras di Stadion Koshien yang bersejarah selama turnamen sekolah menengah nasional yang memikat negara gila bisbol. Itu tidak. Pilihan pertama yang menjadi MVP Liga Pasifik dua kali, yang membuktikan dirinya di Olimpiade Beijing 2008 dan membantu Jepang memenangkan World Baseball Classic 2009.
Starter Cubs baru Yu Darvish adalah taruhan yang solid untuk Texas Rangers di musim dingin 2011 dan sekarang Cubs berharap dia memiliki aksi kedua yang lebih baik dalam dirinya. (Dennis Wierzbicki/USA HARI INI Olahraga)
Melukis gambar Darvish menjadi bagian dari pekerjaan Boyd, direktur kepanduan profesional saat Rangers meningkatkan liputan mereka dan bersiap menghadapi saat Hokkaido Nippon-Ham Fighters kehilangan aset paling berharga mereka setelah musim 2011. Mereka akan dilelang. Texas mengalahkan persaingan dan memenangkan hak negosiasi eksklusif, menjadikan Darvish sebagai pemain yang bersemangat dan fokus yang ingin menjadi hebat — dan kemudian mendukungnya dengan kontrak enam tahun senilai $60 juta.
“Itu adalah salah satu tantangan besarnya,” kata Boyd. “Dalam situasi itu, ini juga unik karena Anda akan membuat tawaran buta sebesar $51 juta dan Anda tidak dapat bertemu dengannya karena dia adalah anggota Fighters. Tugas kami adalah melingkari siapa pun dan semua orang yang kami temukan di sekitarnya, mulai dari tingkat sekolah menengah hingga Fighters, rekan satu tim, hingga media (hingga) pemain asing Amerika. Ada banyak konsistensi dalam apa yang kami temukan.
“Ada satu titik di dalamnya – saya lupa tahun berapa – di mana saya pikir dia membawa seluruh program pelatihannya ke tingkat yang lebih tinggi. Anda lihat foto-fotonya dengan leher kurus, sangat kurus. Dan kemudian dia (menjadi) seperti monster fisik ini. Hal-hal yang dia perhatikan adalah, ‘Bagaimana saya bisa membuat diri saya secara fisik berada di level elit untuk bertahan (Major League Baseball)?’
“Pada saat itu, dia sedang mempersiapkan apa yang dia pikir harus dia lakukan untuk naik ke liga dan lapangan besar. Pengondisian fisik, sisi nutrisi diarahkan pada, ‘Saya akan melakukan semua yang saya bisa untuk mendapatkan keunggulan itu.’
Selama musim terakhirnya di Jepang, Darvish unggul 18-6 dengan ERA 1,44 dan memimpin Nippon Professional Baseball dalam strikeout (276), inning pitched (232), rata-rata lawan (0,190), persentase on-base (0,229) dan punggung (.241).
“Jelas banyak orang yang mempermasalahkannya, apakah itu tujuh lemparan atau berapa pun lemparan yang dia lempar,” kata Boyd. “Itu satu hal. Namun menurut saya itu adalah kemampuan alaminya untuk memanipulasi bola dan melakukan hal berbeda dengan bola. Masing-masing dari mereka seperti level tertinggi.
“Anda akan melihat dia memulai dengan slider plus dalam satu permulaan. Yang berikutnya dimulai, ‘Saya akan memasukkan slider ke dalam saku belakang saya dan melakukan gerakan curveball.’
“Sungguh menakjubkan karena tidak ada yang melakukan hal itu. Tidak ada seorang pun yang bisa berkata, ‘Oh, saya akan membuang lemparan plus lainnya dan (menyingkirkan) salah satu lemparan saya yang paling efektif.’ Tapi liganya lebih kecil, laporan awal (berbeda) dan Anda bertemu tim yang sama berulang kali. Saya tidak yakin mereka akan menyesuaikan diri dengan hal itu. (Tetapi) hal-hal itu menonjol. (Itu) adalah tingkat komitmen yang sangat mengesankan, secara fisik dan mental.”
Los Angeles Dodgers berusaha menyederhanakan mekanisme dan skema ofensif Darvish setelah mendapatkannya dari Rangers pada batas waktu perdagangan musim panas lalu. The Cubs memiliki idenya sendiri untuk memaksimalkan semua keterampilan ini. Gambaran besarnya, Boyd menunjukkan bahwa Darvish hampir tiga tahun penuh dikeluarkan dari Dr. James Andrews merekonstruksi siku kanannya.
Pengaturan waktunya harus berarti kekuatan penuh untuk atlet setinggi 6 kaki 5, 216 pon dan penyampaian yang lebih lancar dan berirama, yang akan menghasilkan kontrol yang lebih baik atas semua lemparan tersebut saat Seri Liga Nasional bersaing dengan unit pertahanan elit di belakangnya. .
“Mungkin disederhanakan,” kata Boyd. “Jika hal itu diwujudkan dalam konsistensi, saya pikir di situlah Anda melihat sisi positifnya.”
Selain itu, Darvish telah bercerai dan menikah lagi, memulai sebuah keluarga, dan belajar bahasa Inggris hingga ia merasa nyaman berbicara dengan rekan satu tim dan orang-orang yang ia percayai. Darvish bukan lagi pemain besar Jepang berikutnya – Shohei Ohtani akan merasakan beban itu dan menjadi pemain baru sebagai pemain dua arah untuk Los Angeles Angels. Runtuhnya Seri Dunia kemungkinan besar membantu Darvish masuk ke dalam kisaran harga Cubs dan akan menjadi motivasi untuk kembali ke bulan Oktober.
“Dia berada di tiga tim sekarang yang semuanya bermain di level playoff – level Seri Dunia untuk Dodgers dan Cubs,” kata Boyd. “Pengaruh dari Clayton Kershaw… dia cukup pintar sehingga dia akan menerima suguhan dari sana-sini dan rekan satu tim barunya di Chicago. Semua hal itu bersatu.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea/USA TODAY Sports)