RICHMOND, Va. – Jay Gruden berusia 52 tahun pada bulan Maret. Kesadaran bahwa ia akan melatih kombinasi ayah-anak untuk pertama kalinya membuatnya semakin tua.
“Aku tidak mengira aku setua itu, Bung,” kata Gruden yang cemberut Atletik selama kamp pelatihan Washington Redskins di Richmond. “Cukup menyedihkan ketika saya mendengar saya melatih putra mantan rekan satu tim saya. Saya yakin akan ada lebih banyak lagi sumbernya.”
Beberapa orang di liga menganggap Gruden sebagai penilai bakat terbaik organisasi. Keterampilan penilaian tersebut telah dipamerkan bertahun-tahun sebelum dia membantu membentuk daftar 53 orang di Washington.
Hal itulah yang menghasilkan sebuah teks sebelum NFL Draft bulan April yang menyatukan kembali teman-teman, membantu organisasi mengidentifikasi potensi prospek jangka panjang dan memberi seorang putra peluang mengejar mimpi yang mungkin tidak akan pernah dimiliki ayahnya tanpa pandangan dan pengaruh yang tajam dari para pecinta sepak bola.
Johnnie Harris bermain bertahan selama lima musim NFL. Dia berperan sebagai ayah ketika dia menjawab telepon Gruden.
Wajar jika orang tua membantu anaknya, atau setidaknya berusaha, dalam segala aspek kehidupan, bahkan ketika anaknya memasuki dunia kerja. Hal ini tidak selalu memungkinkan dalam pencarian kerja pasca kuliah, tergantung pada latar belakang orang tua dan aspirasi anak. Dengan Deion Harris mengikuti jejak ayahnya dalam sepak bola, Johnnie mulai bekerja.
Keluarga Gruden, Jay dan Jon, membantunya dua dekade lalu, jadi Johnnie memulainya dari sana. Tidak ada bantuan apa pun, setidaknya tidak dari Jay. Malah, Harris berhutang pada Gruden.
“Setiap kali Jay melihat saya, dia selalu mengatakan saya berhutang 10 persen dari seluruh penghasilan karier saya karena dia,” kata Johnnie Harris.
Perjalanan sepak bola Harris yang riang dimulai sebagai pemain menonjol di Chicago sebelum menjadi starter di Konferensi Tenggara bersama Negara Bagian Mississippi. Setelah membantu Bulldog mencapai Peach Bowl 1995, Harris berharap namanya dipanggil antara putaran pertama dan keempat NFL Draft 1996. Sebaliknya, dia pergi tanpa niat.
“Itu merupakan reputasi buruk bagi saya di Negara Bagian Mississippi,” kata Harris. “Mereka memberi saya nama buruk dan mengatakan saya tidak bisa dilatih. Itu mengganggu status wajib militer saya.”
Harris bermain di liga sepak bola Kanada dan Arena. Cornerback bergabung dengan franchise AFL Tampa Bay pada tahun 1996 dan pindah ke dalam untuk bermain dengan keamanan yang kuat. Untung dia tidak mencoba menjadi quarterback. Jay Gruden mengunci posisi itu.
Anak bungsu dari Gruden bersaudara membintangi AFL bersama Tampa Bay dari tahun 1991 hingga 1996. Dalam rentang waktu itu, Gruden memimpin Storm meraih empat kejuaraan AFL, dinobatkan sebagai MVP pada tahun 1992, melakukan 70 touchdown yang mengejutkan pada tahun 1996 — dan mengakui salah satu rekan satu timnya memiliki bakat yang layak untuk NFL.
Daripada menimbun wawasan tersebut, Jay menyampaikan laporan kepanduannya tentang Johnnie Harris kepada Jon Gruden.
“Saudaraku, Jay, adalah seorang gelandang di Tampa Bay, dan sekarang dia melatih Orlando,” kata Jon Gruden kepada San Francisco Chronicle pada tahun 1998. “Dia terus mengatakan kepada saya, ‘Johnnie Harris adalah pemain sepak bola yang hebat. Mengapa Anda tidak melihat orang itu?'”
Johnnie Harris, 37, yang putranya, Deion, mencoba masuk daftar Redskins, bermain dalam 58 pertandingan — 12 starter — selama lima tahun karir NFL-nya. (Jonathan Ferrey/Getty Images)
Harris dinobatkan sebagai Pemain Bertahan AFL Tahun Ini pada tahun 1998, tahun yang sama Jon Gruden menjadi pelatih kepala Oakland. Tahun itu, Harris yang berusia 27 tahun melakukan uji coba NFL dengan Raiders — dan menghancurkannya.
“Jay Gruden akhirnya menelepon Jon untuk memberitahunya bahwa dia memiliki pemain di Arena Football yang lebih baik daripada seluruh tim sepak bola Raiders,” kata Harris. “Itu membuat Jon memberi saya kesempatan, dan saya menjadi Raiders tiga tahun berturut-turut.”
Harris bermain dalam 58 pertandingan — 12 pertandingan sebagai starter — selama lima tahun karir NFL-nya, dua tahun terakhir bersama New York Giants. Tampaknya hari-hari bermain sepak bolanya telah berakhir setelah musim 2003. Harris mengalami robekan tendon patella. Dia mencoba untuk kembali setelah dua tahun, tetapi pada usia 32 tahun “hal itu tidak terjadi,” aku Harris. “Para dokter mengatakan peluangmu untuk bermain sepak bola lagi sangat kecil.”
Sekali lagi, Jay Gruden turun tangan.
Sebagai pelatih Orlando, Gruden memberi tahu Harris bahwa dia bisa bermain untuk Predator.
Harris mengatakan yang sebenarnya kepada mantan rekan setimnya. “Saya mengatakan kepadanya bahwa saya tidak tahu apakah saya bisa,” katanya.
Gruden menyenggolnya. Dia mengatakan kepada Harris untuk muncul untuk mendapatkan kesempatan mendapatkan gaji sepak bola lainnya dan mereka akan melihat apa yang terjadi.
“Jadi saya memberikannya kesempatan. Saya akhirnya menjadi salah satu pemain bintang lagi, bahkan setelah pulih dari cedera,” kata Harris, yang menjadi satu-satunya pemain bertahan yang ditunjuk Orlando di bawah rekan setimnya yang menjadi pelatih.
“Jay selalu lucu. Dia selalu bercanda, tapi dia juga serius dengan pekerjaannya,” kata Harris. “(Jay) tahu kapan harus bermain dan kapan tidak bermain. Dia membuat Anda bersemangat dan membuat Anda siap untuk bermain, tetapi dia juga seorang teman. Dia memiliki kepribadian ganda yang membuat kami merasa nyaman. Kami tidak berada dalam kesemutan karena kami takut menjadi diri kami yang sebenarnya. Dia mengizinkan kami menjadi laki-laki dan mengizinkan kami menjadi pesepakbola.”
Jay Gruden juga mengizinkan Harris mengejar impian sepak bolanya. Keamanan dimainkan di AFL sepanjang musim 2008.
“Saya hanya bersyukur Jay memberi saya kesempatan bermain sepak bola setelah cedera saya,” kata Harris.
Saat Deion Harris berjuang kembali dari cedera dan mencari peluang NFL, Johnnie Harris mengirim SMS kepada temannya.
Meskipun bermain jauh dari sorotan sepak bola perguruan tinggi biasanya, Deion Harris menerima pengakuan atas bakatnya setelah musim 2016.
Analis draft ESPN Mel Kiper Jr. menilai gelandang Universitas North Dakota sebagai salah satu cornerback senior terbaik negara itu. The Sporting News menempatkan Harris setinggi 6 kaki 3 inci sebagai prospek keseluruhan ke-18 di kelas 2018, dua tempat di belakang gelandang masa depan Giants Saquon Barkley.
Semuanya berubah selama latihan di musim panas 2017. Harris mengalami cedera Achilles total. Setelah operasi, dia membutuhkan waktu enam bulan untuk bisa berjalan sendiri dan enam bulan lagi untuk merasa 100 persen.
“Prosesnya panjang, banyak kesulitannya,” kata Deion Harris.
Meskipun Harris kembali ke lapangan untuk Fighting Hawks musim lalu dan menyumbang 27 tekel dan intersepsi, minat dari tim NFL memudar. Seperti ayahnya, Deion pergi tanpa niat.
Sebelum draf yang dibuat pada bulan April lalu, Johnnie dan Deion membahas rencana darurat jika harapan draf tersebut tidak terpenuhi. Green Bay telah menyatakan minatnya. Putranya menganggap Jacksonville masuk akal untuk dijadikan tempat pendaratan UDFA. Sang ayah menyukai Washington. Johnnie merasakan tendangan sudut besar seperti Deion masuk akal untuk rencana Redskins. Dia juga tahu bahwa sekutu itu ada.
Selain Jay Gruden, Johnnie Harris bermain di NFL dengan pelatih punggung Redskins Randy Jordan dan pelatih penerima Ike Hilliard.
Dari hari-harinya bermain, sang ayah tahu bahwa teman-temannya tidak akan memasukkan putranya ke dalam daftar pemain Minggu 1, tapi mungkin mereka setidaknya bisa melihat anaknya.
“Bisakah kamu memberi Deion kesempatan yang sama seperti yang kamu berikan padaku?” Harris mengirim SMS ke Gruden. “Saya bilang anak ini pantas mendapatkannya. Dia bekerja keras. Dia adalah murid permainan. Dia belajar dan melakukan semua hal yang benar. Beri dia kesempatan yang sama seperti yang kamu berikan padaku, itu saja yang aku minta.”
Harris menangkap Gruden di waktu yang tepat.
“Johnny mengirimi saya pesan dan mengatakan dia harus memeriksa putranya. Saya tetap melihat semua pemainnya, jadi saya memasang rekamannya,” kata Gruden. “Saya melihat dan melihat prospek yang sangat berbakat.”
Gruden menanggapi teman lamanya. The Redskins mempunyai tiga tempat daftar yang tersedia pada daftar 90 orang yang diperluas. Jika Deion menarik perhatian mereka, mereka akan mengontraknya. Jika tidak, mereka mendoakan dia beruntung dalam karier profesionalnya.
“Empat hari kemudian, Deion menjadi Washington Redskin,” kata ayah yang bangga itu. “Apa pun yang dia lakukan, dia pasti membuat organisasi terkesan.”
Deion Harris memiliki peluang yang kuat, jika bukan tidak mungkin, untuk masuk dalam daftar Minggu 1 Washington. The Redskins mengembalikan grup mendalam dari tahun 2018 yang dipimpin oleh Josh Norman. Mereka menambahkan veteran Dominique Rodgers-Cromartie di agen bebas dan menyusun produk James Madison Jimmy Moreland di putaran ketujuh.
Peluang tersebut masih ada hingga pertandingan pramusim ketiga Washington Kamis malam di Atlanta. Harris, seperti ayahnya, telah mengatasi banyak hal untuk mencapai kamp pelatihan NFL.
“Saya dianggap sebagai salah satu orang yang paling aman untuk lulus dari perguruan tinggi tahun itu. Sama saja dengan Deion,” kata Johnnie Harris, yang sekarang tinggal di Frisco, pinggiran kota Dallas. “Jika Deion tidak terluka, dia akan menjadi salah satu pemain pojok atas yang keluar. Dia beralih dari babak pertama menjadi tidak direkrut sama sekali. Itu sebabnya dia mempunyai chip itu di bahunya.”
Deion Harris bekerja di Ashburn dan Richmond bersama Norman dan pemain sudut lainnya dan di bawah bimbingan bek bertahan Ray Horton. Meskipun musim panas terik dan hari-hari latihan serta pertemuan tim yang panjang, Harris berpartisipasi dalam semua aspek dengan fokus namun juga emosi seperti mimpi.
“Ini adalah permainan yang penuh perasaan indah, kawan. Saya sangat menyukai permainan ini,” kata Deion Harris. “Bisa kembali ke sini setelah cedera saya, dan bermain di level ini sekarang, adalah sebuah berkah.”
Pada musim panas ini, ukuran Harris sangat berharga dalam membela penerima.
“Dia melakukan pekerjaannya dengan baik,” kata Gruden saat kamp pelatihan. “Dia menjadi lebih baik dan lebih baik lagi. Saya tahu cara Johnnie bermain, dan mereka juga memiliki tipe tubuh dan keterampilan yang sangat mirip.”
Dalam kasus lain, mantan pemain North Dakota tampaknya masih jauh dari mendapatkan pekerjaan NFL — yaitu, di cornerback.
“(Johnnie) sedang sakit fisik, jadi kami memindahkannya ke tempat yang aman. Dia menjadi center bagi kami ketika dia menjadi rekan setim saya,” kenang Gruden. “Kemudian saya memberinya latihan dengan Raiders bersama saudara laki-laki saya, dan dia masuk tim. Mungkin juga ada keamanan di cakrawala Deion.”
Bagaimana dia bisa sampai di Washington masih menjadi misteri bagi pemain berusia 23 tahun itu, dan dia tidak ingin memecahkannya.
“Saya tidak tahu apakah ayah saya menghubungi Jay atau tidak,” kata Deion Harris. “Itu di bawah radar saya.”
Ayah tidak menemukan putranya mengenakan seragam merah anggur dan emas. Rekaman permainan Deion, ukuran dan bakatnya memang demikian – tetapi tidak ada salahnya untuk memiliki seorang advokat di gedung tersebut, terutama yang mendukung ayahnya lebih dari dua dekade yang lalu.
“Dia pasti melihat sesuatu dalam diri saya yang tidak saya lihat dalam diri saya sendiri,” kata Johnnie Harris tentang Jay Gruden pada tahun 1990-an.
Kini sang ayah berharap Jay Gruden melihat hal yang sama pada putranya. Setidaknya, teman lamanya membantu memberikan kesempatan kepada anaknya. Hanya itu yang bisa diminta seorang ayah.
(Foto teratas: Frank Jansky / Icon Sportswire melalui Getty Images)