Duduk di depan cubby-nya di Fiserv Forum di pusat kota Milwaukee, hanya beberapa menit sebelum unggulan kedelapan Piston ditetapkan untuk mengambil unggulan teratas dolar di Game 1 playoff Wilayah Timur, Lukas Kennard mengambil waktu sejenak untuk menguraikan emosinya yang berputar-putar. Penjaga tahun kedua itu akan merasakan bola basket pascamusim pertamanya.
Kennard mendengarnya NBA babak playoff berbeda dengan musim reguler, bagaimana arena bola basket ini diperkuat jika dibandingkan. Dan saat tim Detroit-nya bersiap untuk keluar dari terowongan, pemain berusia 22 tahun itu berharap mendapatkan kejutan. Namun, seiring berjalannya waktu, dia menyadari bahwa inilah tepatnya yang telah dia persiapkan sejak hari-harinya sebagai HORSE di halaman rumahnya di Ohio bagian barat.
“Saya memikirkannya, dan saya lebih bersemangat daripada gugup,” kata Kennard. “Jelas ini bukan hasil yang kami inginkan, tapi ini adalah suasana yang menarik. Saya bersemangat untuk memainkan pertandingan berikutnya dan bersiap untuk berangkat.”
Pistons kalah rebound 121-86, tetapi Kennard mencetak angka tertinggi dalam tim, 21 poin. Penampilannya di postseason mungkin menjadi satu-satunya titik terang bagi Pistons, yang mungkin tersapu tanpa enam kali All-Star Blake Griffinyang kemungkinan besar akan melewatkan sebagian besar, jika tidak seluruh, babak playoff karena cedera lutut kiri.
Ketika Kennard mengikuti kontes di akhir kuarter pertama, timnya sudah tertinggal 16 poin. Itu belum berakhir, tapi sudah berakhir. Kennard mengatakan begitu dia menyentuh lapangan di Fiserv Forum, dia melihat perbedaan atmosfer dari musim reguler. Dan ketika memasuki pertandingan, dia mengatakan intensitasnya pasti meningkat.
Meski begitu, tidak ada ruginya. Detroit berada pada tahap awal kekalahan yang semua orang tahu akan menjadi lebih buruk. Sarafnya, ya, itu tidak diperlukan.
“Kami kesulitan mencetak gol. Tembakan yang biasa kami lakukan, tidak jatuh,” kata Kennard. “Beberapa pelatih menyuruh kami bermain basket, bermain bebas dan melepaskan tembakan. Itulah yang saya lakukan, hanya bermain bola.”
Kennard adalah satu dari empat pemain Pistons yang melakukan debut playoff mereka pada hari Minggu. Pemula Bruce Brown dan Khyri Thomas, serta Langston Galloway yang berusia 27 tahun, memasuki Milwaukee tanpa pemahaman yang nyata tentang apa yang akan terjadi. Seperti Kennard, semuanya menyebutkan peningkatan vitalitas di Milwaukee. Bucks yang meraih 60 kemenangan bermain seperti tim yang telah menunggu 12 bulan untuk momen ini. Detroit, yang baru dua kali lolos ke babak playoff dalam dekade ini, bukanlah tandingannya.
“Cara permainannya dimainkan, intensitasnya (berbeda),” kata Kennard. “Jelas Anda bermain untuk babak playoff di musim reguler, mencoba untuk mencapai postseason, tetapi sekarang Anda bermain untuk hal lain. Gambaran besarnya, itu sesuatu yang lebih besar.”
Brown telah menjadi starter untuk Detroit sejak Desember, dan karena keahliannya dalam bertahan, dia telah melihat yang terbaik dari yang terbaik. Rookie asal Miami (Fla.) ini bertugas menjaga pemain perimeter atas tim lawan.
Kekuatan dan kecepatan yang diremehkan dari Eric Bledsoe dari Bucks menjadikannya penantian yang sulit. Brown mengetahui hal itu di serial tersebut. Namun, ada perbedaan antara mengetahui dan mampu melakukan sesuatu.
“Kami memainkannya empat kali, jadi kami tahu segalanya tentang mereka,” kata Brown. “Kami biarkan saja mereka melakukan apa yang ingin mereka lakukan.
“Saya kira ada sedikit lebih banyak intensitas. Lebih fokus pada detail.”
Galloway mengatakan satu-satunya simulasi playoff selama musim reguler terjadi dalam pertarungan kandang dan kandang, sebuah contoh langka ketika sebuah tim dapat terpaku pada satu lawan untuk jangka waktu yang lama. Anda dipaksa untuk mengenal staf, dan Anda dapat melakukan penyesuaian harian.
Keintiman yang panjang itu memaksa seseorang untuk menjadi benar-benar akrab.
“Pola pikir seperti itu, tapi Anda benar-benar harus tahu siapa yang Anda lawan,” kata Galloway. “‘Apa yang akan dia lakukan setiap pertandingan? Apa rinciannya? Apa yang harus Anda ambil? Apa yang harus Anda tambahkan?’ Inilah poin-poin penting yang penting.
“Saya berbicara dengan salah satu teman saya tentang hal itu… jika kami kalah satu atau kalah 20, itu tidak terlalu menjadi masalah. Itu masih rugi. Kami harus pergi ke sana lain kali dan memperlakukannya seperti permainan yang benar-benar baru. Ini adalah kesempatan baru untuk membuktikan bahwa Anda masih bisa bermain di kandang mereka.”
Sterling Brown berkendara di Langston Galloway di Game 1. (Michael McLoone / USA TODAY Sports)
Thomas, seperti Kennard, baru-baru ini bermain di Turnamen NCAA, yang sama nyatanya dengan bola basket berisiko tinggi. Thomas tidak pernah melewati babak pertama bersama Creighton dalam dua musim kuliahnya, namun ia masih mampu menarik kesejajaran antara Turnamen NCAA dan babak playoff NBA.
“Di benak Anda, Anda tahu ini pertandingan besar, tapi Anda tidak ingin terlalu memikirkannya,” kata Thomas. “Anda tidak bisa masuk ke sana dan menjadi penakut dan bermain-main. Setiap penguasaan bola berarti, jadi itu akan membuat Anda menginginkannya 20 kali lebih keras. Ini masih bola basket, Anda masih harus mencetak poin dan melakukan hal yang sama seperti yang Anda lakukan sepanjang tahun.”
Thomas yang berusia 22 tahun mencatat perbedaan yang jelas dalam atmosfer dan permainan fisik. Menit-menit Thomas datang di waktu yang tidak tepat – pada menit ke-9 kuarter keempat dengan timnya tertinggal 41 – namun ia masih memiliki kebijaksanaan yang dapat digunakan oleh rekan-rekan setimnya yang veteran. Sebelum dia siap untuk check-in, Thomas mengatakan Zaza Pachulia dan Jose Calderon berbicara dengannya tentang pentingnya untuk tidak mengutamakan babak playoff, dan tidak membiarkan emosi yang meluap-luap saat pendatang baru tidak berhasil.
“Anda harus memperlakukannya seperti pertandingan lain,” kata Thomas, yang mencetak sembilan poin dalam sembilan menit. “Secara mental, itulah yang saya lakukan.”
Secara skematis, tidak ada perubahan drastis antara musim reguler dan postseason. Pistons tahu apa yang dilakukan Bucks dengan baik. Mereka telah memainkannya empat kali. Namun, serial ini menawarkan kesempatan untuk melihat beberapa detailnya.
Yang sama pentingnya adalah perhatian terhadap staf. Hal ini, lebih dari segalanya, berubah sepanjang musim NBA. Seperti Detroit, Milwaukee telah melakukan pertukaran sejak terakhir kali kedua tim bertemu pada bulan Januari. Faktanya, mereka melakukan perdagangan bersama, mengirim Thon Maker ke Detroit untuk Stanley Johnson.
Bagian bergerak, peningkatan, dan pertarungan tampaknya semuanya tercakup dalam rencana permainan.
“Jelas itu adalah upaya seluruh tim – kembali, melakukan apa yang harus kami lakukan – apa pun bidang yang dipilih (pelatih) sebagai sebuah tim,” kata Thomas. “Namun secara individu, Anda harus mengenal staf Anda. Ya, kami memainkannya di awal tahun, tetapi seorang pria mungkin telah menembak lebih baik sejak terakhir kali kami bermain, dia mungkin menembak lebih buruk, mungkin ada pertukaran, jadi itu ada hubungannya dengan itu. Anda harus mengenal staf Anda sebaik Anda mengenal seluruh tim.”
Pistons bukanlah tim dengan segudang pengetahuan pascamusim. Selain Griffin, Pachulia, Calderon dan Reggie Jacksonanggota roster lainnya tidak terlalu berpengaruh pada level ini.
Hasil Game 1 mungkin tidak seimbang seperti yang Anda lihat sepanjang postseason, tetapi Detroit melihatnya sebagai peringatan. Pistons berharap apa yang terjadi pada hari Minggu tidak terulang lagi.
Setiap orang harus mulai di suatu tempat.
“Bagaimana orang-orang bisa bermain di tim ini di babak playoff?” tanya coklat. “Kami semua sedang belajar. Ini pertama kalinya bagiku, tahun pemula, jadi ini adalah pengalaman belajar.”
(Foto teratas Luke Kennard: Michael McLoone / USA TODAY Sports)