BUFFALO, NY – Tidak butuh waktu lama Nikita Kucherov mencari tahu bek Mikhail Sergachev mencuci kalau tidak.
Selama kamp pelatihan pertama Sergachev dengan Petir musim gugur yang lalu, Kucherov menyadari betapa rekan senegaranya dari Rusia itu berani membiarkan bolanya tergantung di garis biru. Itu berani bagi siapa pun, apalagi remaja pemula.
“Tidak banyak (pembela) yang bisa melakukan itu,” kata Kucherov.
Kucherov, salah satu playmaker paling brilian dan kreatif di liga, kemudian memberikan pujian tertinggi kepada Sergachev.
“Ketika dia mendapatkan puck, Anda selalu menunggu – sesuatu akan terjadi,” kata Kucherov. “Dia pria yang seperti itu.”
Sergachev tentu saja begitu orang itu dalam kemenangan 5-3 Lightning atas Pedang Sabtu malam di KeyBank Arena. Sebagai contoh: Ondrej PalatGol pengikat di babak kedua, ketika Sergachev mencuri perhatian. Sergachev menerima a Victor Hedman umpan kiri ke kanan di garis biru. Dalam satu gerakan, Sergachev memalsukan satu kali tembakan sebelum menyelinap ke sekitar Vladimir Sobotka. Dia belum selesai. Sergachev kemudian melesat jauh ke dalam lingkaran kanan sebelum mengirimkan back pass ke slot dan Palat.
“Awalnya saya pikir saya akan memotret satu kali saja,” kata Sergachev. “Begitu (Sobotka) berada sedekat itu dengan saya, saya berhasil melakukannya.”
Kepalanya palsu? Licik. Kelincahan gerak kaki Sergachev? Tanpa cela.
Nalurinya?
“Maksud saya, saya tidak akan melakukan hal itu ketika saya berusia 20 tahun,” kata pemenang Norris, Victor Hedman. “Dan aku tetap tidak akan melakukannya. Itu bukan bagian dari permainan saya.”
Tapi itu bagian dari permainan Sergachev – saat dia dalam kondisi terbaiknya. Sergachev menyebut dirinya sebagai pemain bertahan yang ofensif, dengan keterampilan khusus dalam menggerakkan puck itulah yang menjadi alasan mengapa dia menjadi pemain nomor satu di dunia. 9 oleh Kanada pada tahun 2016. Jadi ketika Sergachev menjalani 39 pertandingan pertamanya tanpa mencetak gol musim ini, dia merasa frustrasi. Namun setelah mencetak gol pertamanya yang terpuruk sepekan lalu di San Jose, kepercayaan diri Sergachev melambung tinggi.
“Saya hanya melihat drama yang belum pernah saya lihat sebelumnya,” katanya.
Meskipun total poin Sergachev telah menurun sejak musim rookie tahun lalu — hanya 17 poin dalam 42 pertandingan — permainannya telah mengambil langkah besar di semua bidang es.
“Ini siang dan malam dari tahun lalu hingga tahun ini,” kata pelatih Jon Cooper. “Lucu sekali, dia menunjukkan banyak hal tahun lalu dan mencetak gol. Tapi ada banyak hal yang harus dia pelajari dalam permainan ini, baik itu dalam bertahan, di mana Anda seharusnya berada, dan dia melakukan pekerjaannya dengan baik tahun ini. Tahun lalu Anda harus memasukkan tujuh ‘D’ untuk mengatur menit bermainnya, tidak perlu melakukan itu lagi.
“Dalam setiap pertandingan dia menjadi lebih nyaman. Ada alasan mengapa dia direkrut setinggi-tingginya dan ada alasan (mantan GM Steve Yzerman) membuat kesepakatan untuk mendapatkannya. Dia adalah alasan besar mengapa kami meraih kesuksesan dan dia membantu mendorongnya. Apakah akan ada hambatan di tengah perjalanan? Pasti ada. Tapi dia lebih menguasai permainan, dan itu menyenangkan untuk ditonton.”
Cooper juga dengan cepat menunjukkan “cegukan”, seperti double-minor pembalasan Sergachev karena melakukan cross-check dengan sisa waktu enam menit, memberikan Sabres permainan yang kuat dalam permainan seri. Pemain profesional tahun kedua akan belajar dari hal itu (dia didenda $2.403 oleh Departemen Keamanan Pemain NHL). Dan Sergachev masih berusaha meningkatkan konsistensinya. Namun dia mendapat kepercayaan lebih dari para pelatih, dengan rata-rata 17 menit, 44 detik per pertandingan, lebih dari dua menit dibandingkan tahun lalu (15:22). Rookie Erik Cernak memainkan rekor tertinggi tim 22:08 pada hari Sabtu, dengan rata-rata waktu lebih lama sekitar 20 detik per game. Bermain di late-game, situasi leverage tinggi adalah langkah selanjutnya bagi Sergachev. Dia akan sampai di sana.
Tapi naluri menyerang dan kemampuan memecahkan permainan? Itu adalah sesuatu yang tidak bisa Anda pelajari. Dan menurut pengakuan Hedman sendiri, itu unik di lini biru tim.
“Dia dapat menempatkan dirinya dalam situasi seperti itu karena keterampilannya, ukuran tubuhnya, perlindungan pucknya,” kapten Steven Stamkos dikatakan. “Kapan pun dia bisa mencapai garis biru, dia melakukan tembakan palsu yang memberinya waktu, itu adalah bagian besar dari permainannya. Itulah yang kami butuhkan dari dia, tim penyerang itu.
“Dia banyak memberikan dukungan defensif dalam waktu singkat dia berada di liga, dan dia akan menjadi lebih baik. Anda dapat mengetahui ketika dia memegang puck di tongkatnya, dan dia memiliki kepercayaan diri untuk membawanya dan melindunginya, dia dapat menimbulkan banyak kerusakan.”
Anda melihatnya dengan highlight reel Sergachev palsu dan assist Mathieu Josephs gol pada hari Selasa melawan Colombus. Sergachev sering menggunakan menjuntai dan selimut sehingga penggemar Lightning mencoba mencari nama untuk gerakan tersebut. “Perosotan Sergy?” “Api Pemburu Windsor?”
Atas bantuan Sergachev pada hari Sabtu, dia berada di es bersama Hedman. Anda melihat keduanya bersama-sama terburu-buru pada hari Sabtu, dengan kombinasi yang biasanya bersamaan ketika tim sedang down dalam permainan dan mencari pelanggaran. Sergachev tertarik dengan kemungkinan keduanya, terutama mengingat dia sangat kuat di sayap kanan.
“Itu keren,” kata Sergachev. “Bermain dengan ‘D’ seperti ‘Heddy’, dia adalah salah satu dari jenisnya. Dia pemain hebat, dia selalu bisa menemukan Anda, selalu melindungi Anda. Dia bermain bagus dalam bertahan dan juga menyerang. Seorang pria setinggi 6 kaki 6 kaki yang bisa meluncur seperti itu, sungguh sulit dipercaya. Saya merasa baik dengannya.”
Perasaan itu saling menguntungkan.
“Kami suka bermain satu sama lain,” kata Hedman. “Kami bisa saling membaca, keduanya bisa bermain di kanan, keduanya bisa bermain di kiri. Pergerakan kami yang terus-menerus menciptakan kebingungan di zona mereka, kami cukup pandai dalam hal itu. Kapan pun kami mendapat kesempatan bermain bersama, kami ingin memanfaatkannya. Kami akan melihat apa yang terjadi di masa depan.”
Ketika Sergachev mengalami kekeringan gol dalam 39 pertandingan, dia mengatakan bahwa pelatih dan rekan satu timnya, seperti Hedman, membantunya melewatinya.
“Maksud saya, saya menjalani 20 pertandingan tanpa mencetak gol, jadi kami berada di situasi yang sama,” kata Hedman.
Sergachev tersenyum: “40 pertandingan dan 20 pertandingan adalah perbedaan besar.”
Hedman mencatat bagaimana Sergachev belajar dari Kucherov, dua orang Rusia yang bekerja sama selama dan setelah latihan. Mereka akan berbicara banyak melalui drama, dengan pilihan Sergachev salah satu pemikir terhebat dalam game ini.
Tentu saja siapa pun ingin bermain seperti ‘Kuch’, jadilah seperti dia, kata Sergachev. “Saya ingin menjadi terampil seperti dia. Tapi saya harus melakukan banyak pekerjaan seperti dia. Mudah-mudahan saya bisa sampai di sana suatu hari nanti. Tapi kita akan lihat nanti.”
Bangun
Lightning kembali memulai dengan lambat dan kalah 16-6 pada periode pertama. Itu tampak seperti pertandingan pertama Tampa Bay melawan Badai pada hari Kamis.
“Berjalan dalam tidur,” kata Cooper. “Kami tidak melakukan eksekusi. Itu seperti hari pertama kamp pelatihan.”
Jadi Cooper melakukan apa yang berhasil dengan baik pada hari Kamis. Dia meninggalkan timnya sendirian di babak pertama, membiarkan para pemimpin veteran di ruangan itu menyampaikan pesan. Itu berhasil.
“Ini tim mereka,” kata Cooper. “Mereka adalah orang-orang yang berada di parit. Dan jika kami ingin melanjutkan di sini dan tujuan kami adalah bermain hingga musim semi, mereka harus berjuang untuk mengatasi beberapa masalah. Mereka harus mengambil alih kepemilikannya, dan mereka telah melakukan tugasnya dengan baik.”
Duo Dinamis
Siapa yang memimpin? Kucherov dan Stamkos. Ketika Kucherov terlihat selalu berada di atas es, dia mencatatkan rekor tertinggi ke depan 21:08. Dia mendapatkannya, meraih tiga poin lagi — memberinya 75 poin terbanyak di liga — dan mencetak gol pengikat pada kuarter ketiga. Kucherov dan Stamkos bekerja sama untuk mencetak gol pengikat dan kemenangan.
Keduanya adalah sesuatu yang lain.#TBLvsBUF | #GoBolts pic.twitter.com/z1lpnd6D0w
— Petir Tampa Bay (@TBLightning) 13 Januari 2019
“Dia melakukan beberapa hal ajaib, bocah itu,” kata Cooper tentang Kucherov. “Bisa dibilang dia punya getaran itu. Ketika dia melakukan hal itu, Anda harus mengeluarkannya sebanyak yang Anda bisa.”
Tentang pemenang pertandingan Stamkos, chemistry antara dia dan Kucherov terlihat. Mereka berhasil mencetak angka 2-on-2, dan Stamkos berteriak kepada Kucherov bahwa yang berada di depan adalah penyerang – Casey Mittlestadt – bukan pemain bertahan. Stamkos tahu bahwa seorang penyerang tidak sebaik berdiri, jadi dia memiliki lebih banyak waktu untuk mengikuti di belakang Kucherov untuk menerima umpan dan menampilkan performa kelas dunia.
Percayakan pada kami matematika ini: 86 + 91 = 💯#TBLvsBUF | #GoBolts pic.twitter.com/a2GyFKLj07
— Petir Tampa Bay (@TBLightning) 13 Januari 2019
Apa yang membuat Stamkos dan Kucherov begitu istimewa adalah kemampuan mereka dalam membaca. Dan itu adalah salah satu contohnya.
“Saya berbicara dengan ‘Kuch’ sepanjang waktu,” kata Stamkos. “Kami tahu dalam situasi 2 lawan 1 dengan penyerang, dia tidak nyaman bermain bertahan. Begitu (Kucherov) menjatuhkannya, (Mittelstadt) tidak melongo seperti bek pada umumnya, jadi saya punya waktu untuk menariknya dan menembaknya. Setiap kali Anda memilih antara 2-lawan-1 dengan ‘D’ atau penyerang, Anda akan memilih penyerang. Hanya saja penyerang kami tidak nyaman dengan hal itu. Kami mengambil keuntungan.”
Kutipan musim ini
#TBray cahaya Steven Stamkos: “Grup ini, tahun ini, terasa berbeda.”
— Joe Smith (@JoeSmithNHL) 13 Januari 2019
Stamkos, dan pemain lainnya, membuat komentar ini hampir sepanjang musim. Dan kenapa tidak? Lightning sedang dalam performa luar biasa 18-1-1 dan memperbesar keunggulan mereka menjadi 14 poin atas posisi kedua Toronto di Divisi Atlantik. Tapi itu benar Bagaimana mereka melakukan apa yang membuat band ini merasa istimewa.
“Itu hanya perasaan di bangku cadangan,” kata Stamkos. “Kami menjalani saat-saat yang sangat menyenangkan, dan itu terjadi dengan cara yang berbeda – tertinggal satu gol, tertinggal tiga gol, dan banyak lagi. Hanya saja ada tingkat kenyamanan di sofa, ‘Mari kita pertahankan.’ Mungkin tidak selalu berjalan sesuai keinginan kita, tapi kita akan menemukan jalannya.
“Senang rasanya berada di bangku cadangan ketika Anda merasakan hal itu.”
Cooper berkata: “Kami telah mampu menemukan cara kami tahun ini untuk berada di pihak yang menang dalam situasi yang tidak akan kami alami di masa lalu. Apakah ada keuntungan jika grup ini sedikit bersatu dan kami tahu apa yang mampu kami lakukan dan apa yang bisa kami lakukan? Tidak ada keraguan. Apakah menurut saya para pemain merasa nyaman untuk berdiri satu sama lain dan menganggap diri mereka bertanggung jawab? Tidak ada keraguan.
“Dan Anda memerlukannya dari kelompok kepemimpinan Anda – Stamkos dan Callahans dan McDonaghs, Girardis dan Stralmans. Anda lihat daftarnya, mereka menganggap diri mereka bertanggung jawab. Menyenangkan untuk ditonton, menyenangkan untuk dilatih.”
Dalam barisan
Dengan perdagangan Slater Koekkoek pada hari Jumat ke Elang Hitam – yang kami hancurkan Di Sini – Lightning memperbaiki krisis roster mereka dan turun ke 23. JT Miller dan Ryan Callahan kembali ke lineup pada hari Sabtu setelah berjuang dengan cedera. Mathieu Joseph dan Danick Martel juga tergores Anton Stralmanyang bergabung dengan rotasi garis biru untuk beristirahat.
Akan menarik untuk melihat bagaimana Cooper mengelola grup beranggotakan 14 pemain depan, tidak ada satupun yang pantas untuk keluar. Dia bisa menanganinya seperti garis biru, merotasi orang masuk dan keluar (seperti Adam Erne, atau istirahatkan seorang veteran seperti Callahan). Apa pun yang terjadi, Martel bersemangat, karena dia baru-baru ini diberitahu untuk mencari apartemen di Tampa (yang dia miliki), sebuah ritual peralihan bagi pendatang baru ketika mereka akhirnya bisa bernapas—mereka terjebak. Martel mengatakan dia akan mengirimkan mobil dan barang-barangnya dari Allentown, Pa. Dia tidak sabar untuk pindah. “Saya akhirnya bisa memasak makanan,” kata Martel. “Daripada selalu keluar.”
(Foto Mikhail Sergachev: Timothy T. Ludwig / USA TODAY Sports)