Sebuah perjalanan darat membawa Amari Cooper dari ketidakjelasan menjadi bintang. Terkadang koneksi dalam hidup Andalah yang mendorong Anda menuju kesuksesan.
Cooper ditemukan oleh seorang pria yang dikenal sebagai Paman Luke, yang memperkenalkannya kepada Nick Saban. Yang terakhir membantu mengembangkannya menjadi pilihan putaran pertama.
Pekan lalu, Dallas Cowboys memperdagangkan pick putaran pertama ke Oakland Raiders untuk Cooper, penerima lebar 6-1, 201 pon yang mereka harap akan menyelamatkan permainan passing mereka.
“Kami pikir dia adalah tipe orang yang tepat,” kata Stephen Jones di 105.3 The Fan. “Dia adalah pemain yang tepat, dan dia merasa sangat senang bahwa perubahan pemandangan ini akan berdampak baik baginya dan dia telah membuktikan bahwa dia bisa melakukannya di level yang sangat tinggi. Dan saya pikir dia akan membuat kami banyak tersinggung.”
Namun tur kampus yang dilakukan Luther Campbell – ya, Luther Campbell itu –lah yang mengubah segalanya bagi Amari Cooper.
Itu tidak seperti tur yang biasa dilakukan Campbell ketika dia dikenal sebagai Paman Luke, pemimpin grup rap 2 Live Crew yang berbasis di Miami. Pada tahun 1980-an dan 1990-an, tur Paman Luke membuat marah polisi, politisi, dan orang tua karena kata-kata kotor yang dihasilkan oleh musik tersebut. Broward County, Florida, pejabat menggugat band Paman Luke atas tuduhan tindakan cabul untuk album “As Nasty As They Wanna Be.”
Paman Luke dibebaskan dari tuduhan dan melanjutkan hidupnya sebagai artis dan produser rekaman. Dalam perjalanannya, ia terjun ke dunia sepak bola remaja dan membimbing banyak pemain yang berasal dari kawasan Liberty City di Miami.
Campbell ikut mendirikan Warriors of Liberty City, sebuah organisasi sepak bola dan bola basket remaja. Kontribusinya dibahas dalam seri dokumen tentang Starz, diproduksi bersama oleh LeBron James.
Saat ini, Campbell terus membuat musik, membimbing mantan pemain dan melatih sepak bola sekolah menengah. Pekerjaannya sebagai asisten pelatih sepak bola di sekolah menengahlah yang menjadi berita utama sekarang – dan hubungannya dengan Florida Selatan, khususnya wilayah Liberty City, memberinya akses ke pelatih perguruan tinggi.
Pada tahun 2010, dia adalah koordinator pertahanan di Miami Central ketika dia menemukan Cooper.
“Saya memiliki kesempatan untuk menontonnya di masa mudanya dan ketika Anda melakukan pramuka melawan seorang anak kecil dan memainkannya, Anda akan mengenalnya dengan cukup baik,” kata Campbell. “Ketika saya sampai di Miami Northwestern, saya seperti saingan kami, dan saya merasa dia adalah orang pertama yang saya pantau ketika saya sampai di sana.”
Cooper tidak akan ditemukan jika dia tidak pindah dari kawasan Coconut Grove di Miami ke Liberty City. Cooper dengan cepat menunjukkan bahwa dia berasal dari Coconut Grove, dan sulit untuk menyalahkannya. Coconut Grove adalah kawasan makmur Miami yang terdiri dari 5,6 mil persegi dan satu kode pos. Liberty City memiliki luas 5,9 mil persegi dan memiliki lima kode pos dengan pendapatan rumah tangga rata-rata $18,809.
Cooper pindah ke daerah Liberty City dan menghadiri Miami Northwestern, program sepak bola besar yang mengirimkan 27 pemain ke NFL. Daftar tersebut antara lain Teddy Bridgewater, Lavonte Davis, Artie Burns dan Eli Rogers.
Musim junior Cooper dirusak oleh cedera dan dia hanya menangkap 16 operan untuk jarak 175 yard dengan empat gol. Bridgewater, yang saat itu senior, adalah gelandangnya.
Cooper tidak dikenal oleh semua orang kecuali Campbell.
Setelah musim juniornya, Campbell, yang sekarang menjadi koordinator pertahanan di Miami Edison, mengajak Cooper, cornerback Artie Burns, dan lainnya dalam tur musim panas tahunannya.
Setiap tahun dia menyewa sebuah van dan membawa siswa sekolah menengahnya ke turnamen tujuh lawan tujuh dan kamp sepak bola. Perhentian pertamanya adalah Universitas Miami, yang terletak di ujung jalan. Keluarga Canes bukan penggemar berat Cooper, tapi Paman Luke mengatakan mereka memberinya “beasiswa lunak”.
Miami football dan Luther Campbell memiliki pernikahan tersembunyi sejak tahun 1980-an, puncak karir musiknya. Campbell adalah pendukung tidak resmi program sepak bola dan mengembangkan hubungan dekat dengan banyak pemain.
Dia berkeliaran di pinggir lapangan selama pertandingan dan melempar calon pemain beasiswa ke ‘Canes.
Miami tidak memberikan banyak pujian kepada Paman Luke, meskipun ia masih menghadiri pertandingan di The U.
Dan meskipun Miami tidak terlalu terkesan dengan Cooper, hal itu tidak menjadi masalah — karena jangkauan Campbell kuat.
Keberhasilan Campbell dalam sepak bola remaja membantunya mendapatkan kepercayaan dari orang tua dari keluarga miskin dan kelas menengah untuk membimbing anak-anak mereka mendapatkan beasiswa perguruan tinggi. Terlepas dari hubungannya dengan Miami, Campbell tidak peduli jika seorang anak memilih untuk tidak bersekolah di AS. Ia ingin penerima manfaatnya mendapatkan beasiswa, dari mana pun mereka berasal.
Turnya pada bulan Juni 2011 membawa band ke Tennessee, Negara Bagian Florida dan akhirnya Alabama.
“Miami memberinya tawaran lunak dan mereka tidak serius, dan keesokan harinya kami pergi ke Negara Bagian Florida,” kata Campbell. “Saya bilang kepada para pelatih bahwa kami punya pemain muda, bawa semua pemain bintang lima, bintang delapan yang Anda punya dan saya jamin, dia akan bertarung satu lawan satu, dia akan mengalahkan mereka berdua atau tiga kali dan saya jamin Anda akan memberinya tawaran. Dia akhirnya mengalahkan mereka lima bintang, tiga dari tiga kali. Jadi saat kami melakukan perjalanan ini, orang-orang mengatakan siapa anak yang dibawa Luke ini dia? Kami pergi dari satu pemberhentian ke pemberhentian lainnya. Saat kami tiba di Alabama, semua orang sudah tahu tentang dia.”
Van itu terlambat menghadiri turnamen tujuh lawan tujuh ketika tiba di Alabama. Nick Saban sangat menghormati Paman Luke karena kemampuannya dalam menemukan pemain berbakat. Ketika Campbell tiba, dia memberi tahu Saban bahwa dia punya pemain untuknya.
“Dia menciptakan tempat di turnamen 7 lawan 7 dan kami mengalahkan semua orang dan kemudian Amari membunuh semua orang dan Nick berkata, ‘Berhenti, berhenti. Anda tidak perlu melakukan apa pun lagi. Aku baik.’ Dan sejak saat itu, itu saja, dia mendapat tawaran dari Alabama dan itu saja — dan dia memasuki tahun terakhirnya dengan penerimaan 200 yard lebih dari itu, dan dia langsung meledak sejak saat itu.”
Cooper mengingat turnamen itu sambil tersenyum.
“Luke orang baik,” kata Cooper yang bersuara lembut.
Campbell mengingat percakapannya dengan Saban tentang mengambil kesempatan pada Cooper, yang tidak termasuk dalam peringkat pemain top negara itu setelah musim juniornya.
“Nick berkata, ‘Lihat, saya membuat lima bintang. Lima bintang tidak menjadikanku.’ Saya tidak pernah melupakannya. ‘Aku tidak peduli jika tidak ada bintang. Jika aku menyukainya, aku menyukainya. Saat saya mempresentasikannya, mereka menjadi bintang lima.’ Hei, kamu benar, pelatih.”
Jadi apa yang terjadi selama musim senior itu?
Cooper menangkap 33 operan untuk jarak 722 yard dan enam gol. Dia segera menjadi rekrutan bintang lima dan menuju ke Alabama.
“Dia menjadi gila lagi,” kata Campbell. “Dia menjadi salah satu target utama dan semua orang bertanya-tanya ‘siapa anak ini?’ sampai dia merobek tempat itu. Tendangan balik, tendangan balik, dimainkan dua arah.”
Upaya Cooper tidak luput dari perhatian rekan-rekannya.
“Itulah masalahnya, di sekolah menengahnya, mereka memiliki banyak pemain yang keluar, terutama receiver,” kata wide receiver Cowboys Allen Hurns, yang bersekolah di Miami Carol City. “Ketika saya keluar, mereka memiliki tiga atau empat penerima yang baru saja lulus dari sekolah menengah itu. Mereka mengeluarkan banyak pemain bagus. (Cooper) hanya harus menunggu waktunya.”
Cowboys sangat menghargai Cooper sehingga mereka menyerahkan pilihan putaran pertama kepada tim Raiders yang sedang membangun kembali. Tapi para Cowboy tahu banyak tentang Cooper. Jason Garrett mengingat percakapannya dengan Saban tentang pemain dari Alabama pada tahun 2015, tahun ketika Cooper memutuskan untuk meninggalkan musim seniornya dan memasuki draft NFL. Saban mengoceh tentang masalah pemain dan terus melakukannya hingga musim semi yang lalu ketika Garrett sedang melakukan pekerjaan latar belakang pada receiver Alabama lainnya, Calvin Ridley.
“Sekali lagi, kami melakukan banyak uji tuntas dengan orang-orang yang berada di sekitar Amari,” kata Garrett. “Jelas Pelatih Saban di Alabama (Saya) berbicara banyak dengannya tentang Amari – sebenarnya ketika dia masuk dalam draft dan ketika kami menghabiskan waktu agar Calvin Ridley keluar tahun ini, dan lagi minggu lalu. Dan sangat mirip dengan orang-orang di Oakland yang Scott (Linehan) kenal, telah banyak bekerja secara langsung. Masukan mereka tentang Amari sangat membantu selama proses ini dan penyelidikan kami yang cermat.”
Cooper terbiasa dengan tekanan. Dia menanggapi tur kampus bersama pria yang mendorong anak-anak tumbuh dewasa. Dia menjadi bintang di Alabama, menangkap 31 touchdown pass dalam tiga musim dan muncul sebagai finalis Heisman Trophy 2014.
Cooper yang bersuara lembut berusaha menghindari pengawasan yang datang dengan jawaban tidak. 1 penerima untuk Cowboys.
Waralaba ini memiliki beberapa receiver elit di masa jayanya, dari Bob Hayes hingga Drew Pearson, Michael Irvin hingga Terrell Owens, dan yang terbaru, Dez Bryant.
Bisakah Cooper menjadi penerima berikutnya yang membawa permainannya ke level lebih tinggi? Setelah 1.000 yard berturut-turut di mana ia mendapatkan tempat di Pro Bowl bersama Raiders, jumlahnya menurun.
Alasannya banyak, tapi tim yang perlu meningkatkan serangannya memerlukan senjata.
“Saya rasa saya membawa banyak kemampuan playmaking, memperluas pertahanan, dan sebagainya,” kata Cooper. “Aku akan meninggalkannya untuk kamu lihat.”
Seorang pria melihat Cooper dari dekat sejak awal: Paman Luke. Dia percaya. Namun meskipun Campbell memuji para pemainnya, terutama Cooper, dia memberikan respon yang lebih terukur ketika ditanya tentang penerimanya. Hal ini wajar mengingat kepribadian anak yang mengendarai mobil vannya beberapa tahun lalu.
“Dia anak yang hebat, pemuda yang hebat, bersuara sangat lembut,” kata Campbell. “Dia tidak banyak bicara, dia hanya menjalankan bisnisnya dan melakukan pekerjaannya.”
Kedengarannya seperti prototipe ‘Orang Baik’ karya Jason Garrett. Sekarang Cooper tinggal berproduksi.