LAS VEGAS – Dua puluh dua hari yang lalu, Oregon pulang dari Los Angeles dan terjatuh 15-12 setelah terlempar USC Dan Universitas Californiayang terakhir mencetak 90 poin pada apa yang seharusnya menjadi grup defensif.
Pembicaraan seputar Pac-12 adalah bahwa Bebek sudah selesai. Pelatih push bulan Februari yang begitu sering diatur oleh Dana Altman selama sembilan musimnya di Eugene? Tidak terjadi. Terlalu banyak masalah.
Tiga minggu kemudian, Oregon menjadi salah satu tim terpanas di negara ini. Pemenang delapan kali berturut-turut, unggulan keenam Ducks mengalahkan unggulan teratas Washington 68-48 pada hari Sabtu, memenangkan kejuaraan Turnamen Pac-12 dan mengamankan tawaran otomatis Turnamen NCAA pada acara tersebut.
Dalam 39 tahun pembinaan – melalui pemberhentian yang lama di negara bagian Kansas, Creighton dan Oregon – Altman mengatakan dia belum pernah mengalami perubahan haluan seperti itu dalam waktu sesingkat ini. Ini dimulai setelah perjalanan ke Los Angeles dengan kemenangan kandang yang solid Negara Bagian Arizona Dan Arizona. The Ducks menyadari betapa kuatnya pertahanan, dan mereka akhirnya menyetujuinya.
“Semua orang memberikan diri mereka kepada tim,” kata Altman. “Turnamen NCAA bukanlah olahraga yang bersifat individual. Kita akan pergi semuanya atau tidak sama sekali. Orang-orang itu sangat ingin pergi. Masing-masing dari mereka memberikan sedikit dari apa yang ingin mereka lakukan demi apa yang perlu dilakukan tim.”
The Ducks (23-12) melakukannya dengan cara yang sulit, memenangkan empat pertandingan dalam empat hari, bergabung dengan 2012 Colorado sebagai satu-satunya tim yang melakukannya. Mereka menang di belakang point guard yang suka berkelahi Payton Pritchard, termotivasi setelah pelatih konferensi meninggalkannya dari tim semua konferensi musim ini. Namun tekanan mereka sebagian besar adalah pada pertahanan, mencekik dan tanpa henti. Arizona State menembak 40 persen melawan Oregon di semifinal hari Jumat, tapi tidak ada orang lain (negara bagian Washington, Utah Dan Washington) bahkan mencapai 35 persen. Selama empat pertandingan, Ducks telah menahan tembakan lawannya hingga 23 persen dari 3 pertandingan. Mereka rata-rata hanya memberikan 56 poin per game.
Mantan pemain Oregon yang menonjol, Dillon Brooks — di tahun keduanya bersama Memphis Grizzlies — menyaksikan Ducks sepanjang musim. Dia melihat apa yang dilihat orang lain. Memproyeksikan tim yang kalah NBA draft putaran pertama memilih Bol Bol karena cedera. Sebuah tim yang tidak bersama-sama. Sebuah tim dengan masalah.
“Mereka melewati semua kesulitan, dan itu adalah bagian dari kesulitan tersebut,” kata Brooks. “Akan ada gumpalan. Mereka kehilangan Bol. Mereka kalah sebentar (pemain pertama Louis King). Mereka kehilangan (pemblokir tembakan) Kenny Wooten. Tapi mereka menemukan jalan. Mereka mulai menyatu, dan Anda tahu di bulan Maret, kapan pun segala sesuatunya mulai menyatu, hal-hal besar terjadi.”
Bagian terbaiknya: Pac-12 yang sedang berjuang memiliki peluang bagus untuk membawa tiga tim ke Turnamen NCAA. Bersama dengan Oregon, juara musim reguler Washington kemungkinan akan mendapatkan tawaran besar, dan pada Sabtu malam, ahli braket paling dihormati juga mengadakan tarian Arizona State. Jika itu terjadi, itu akan menjadi kejutan pertama dari March Madness, hadiah dari para dewa bola basket.
Sebelum kejuaraan hari Sabtu, komisaris Larry Scott mengakui hasil musim ini tidak diragukan lagi “di bawah par, menurut standar Pac-12.” Turnamennya mencerminkan hal yang sama. Hingga Oregon menembakkan 52,5 persen melawan Washington, tidak ada tim yang melakukan tembakan lebih baik dari 50 persen di lebih dari 10 pertandingan. Dalam enam pertandingan, tembakan tim yang kalah lebih buruk dari 36. Kota Dosa? Lebih mirip Kota Bata.
Itulah tantangan menganalisis kinerja Oregon. Apakah Ducks benar-benar bagus atau konferensinya seburuk itu? Dan jika yang terakhir, apa artinya bagi peluang Turnamen NCAA mereka?
“Itu sah,” kata PJ Carlesimo, mantan pelatih perguruan tinggi dan NBA yang memberikan komentar radio selama turnamen Pac-12. “Oregon dan Washington adalah dua pertahanan terbaik di Barat, menurut saya. Anda harus menempatkan Gonzaga di sana, tetapi Oregon adalah itu bagus dalam bertahan. Jika mereka mendapatkan hasil imbang yang layak, ya, mereka pasti bisa memenangkan pertandingan di turnamen NCAA. Mereka bermain terlalu bagus.”
Washington?
Sulit untuk menentukannya. Hampir sepanjang musim, Huskies (26-8) menjadi yang terdepan dalam Pac-12, memenangkan 10 pertandingan konferensi pertama mereka dan sempat lolos ke jajak pendapat nasional. Di turnamen tersebut, mereka kalah dengan mengalahkan USC sebanyak tiga kali dan Colorado sebanyak lima kali sebelum tersapu dalam perebutan gelar. Selama dua pertandingan terakhir mereka, Huskies hanya memimpin 23 dari kemungkinan 80 menit.
“Kekalahan itu menyebalkan,” kata pelatih Washington Mike Hopkins. “Kami tidak melakukan itu. Saya baru saja memberi tahu orang-orang ini, ‘Kita harus membuang benda ini ke toilet.’ Kami menjalani musim yang luar biasa. Kami sudah sejauh ini, kami hanya bermain buruk. Kuncinya adalah kita tidak membiarkan hal itu terjadi lagi.”
Pada 24 Januari, ketika Washington sedang dalam performa terbaiknya, Huskies pergi ke Eugene dan mengalahkan Oregon 61-56. Setelah pertandingan hari Sabtu, Hopkins ditanya bagaimana perubahan Ducks. Pelatih Washington menyinggung cedera Bol. Dia menyebutkan awal yang lambat dari King, salah satu mahasiswa baru Pac-12. Namun yang paling menonjol, kata Hopkins, adalah:
“Pritchard bermain sebaik siapa pun di liga kami,” katanya. “Dia membantu, membuat permainan, tidak membalikkannya. Saya pikir itu sebabnya mereka bermain di level tinggi.”
Pada tanggal 11 Maret, dua hari sebelum dimulainya turnamen ini, Pac-12 merilis penghargaan bola basketnya. Pelatih memilih empat penjaga untuk tim utama yang beranggotakan 10 orang. Mereka menempatkan empat lagi di posisi kedua. Payton Pritchard bahkan tidak menerima sebutan terhormat.
Tidak mengherankan, pendekatannya terhadap turnamen konferensi itu sederhana: “Saya ingin membuktikan bahwa orang-orang salah,” katanya ketika confetti kejuaraan berserakan di lapangan di T-Mobile Arena.
Prita menyumbang 20 poin dan lima assist dalam kemenangan perempat final Oregon atas Utah. Dia mencetak 18 dan delapan dalam kemenangan semifinal atas Arizona State. Melawan Washington, dia adalah pemain terbaik di lapangan, dengan 20 poin, enam rebound dan tujuh assist, mendapatkan penghargaan Pemain Paling Berprestasi di turnamen.
“Ini dimulai dengan permainan penjagaan yang baik,” kata Altman. “Saya belum pernah bersama tim yang sukses jika mereka tidak memiliki permainan bertahan yang baik.”
Dengan waktu tersisa kurang dari dua menit, Oregon mematahkan tekanan Washington dan Prita mencuri bola. Alih-alih melambat untuk mengambil waktu istirahat, point guard setinggi 6 kaki 2 inci itu malah mempercepat dan melakukan dunk dengan satu tangan. Prita berbalik dan mengayunkan lengannya, menyerap suara gemuruh kerumunan.
Pada konferensi pers pasca pertandingan, dia ditanyai tentang momen itu.
“Terakhir kali aku melakukan dunk adalah tahun lalu saat melawan Washington State, tapi…”
“Salah,” kata rekan setimnya Paul White, yang duduk di sebelahnya.
“Itu sebuah dunk,” kata Prita.
“Itu adalah power lineup,” koreksi White.
“Kau tahu,” kata Prita, kembali ke pertanyaan, “Kupikir kalau aku berhasil mencuri, aku akan mencobanya, naik dan melihat apa yang bisa kulakukan. Dan aku mempunyai kesempatan, jadi itu hanyalah cara sempurna untuk memberi tanda seru pada permainan.”
Dan untuk mengirim Bebek ke The Dance.
(Foto: Ethan Miller/Getty Images)