FORT COLLINS, Colo. – Warren Jackson menyambungkan komputernya ke proyektor di ruang kelas di kampus Colorado State musim gugur lalu. Saat lampu padam dan presentasi Jackson dimulai, wallpaper meja siswa baru itu menyala sebentar dan dengan cepat menarik perhatian teman-teman sekelasnya.
Itu adalah gambar balet sepak bola. Di dalamnya, penerima yang tinggi dan berotot diangkat di atas punggung pertahanan Alabama dan meraih bola di depan wajahnya di zona akhir. Banyak siswa di kelas itu melihat sorotan di SportsCenter. Tetapi bahkan bagi banyak dari mereka, keluhan itu dibuat oleh karakter anonim.
“Mereka tidak tahu itu aku,” kata Jackson. “Mereka seperti, ‘Ya Tuhan, apakah itu kamu?’ Saya hanya ingin memberi tahu mereka bahwa ini adalah saya.”
Momen di kelas Jackson itu bisa berfungsi sebagai metafora yang tepat untuk korps penerima luas di CSU yang menyesuaikan diri dengan kehidupan tanpa nama rumah tangga di jajarannya untuk pertama kalinya dalam setengah dekade.
Dari tahun 2013 hingga 2017, Rashard Higgins dan Michael Gallup melakukan 414 operan yang memukau, memperkuat perbedaan CSU sebagai Penerima Lebar yang bonafide. U. Gallup (2016-17) tiba di Colorado State setelah kunjungan perguruan tinggi junior satu tahun setelah Higgins (2013-15) berangkat ke NFL. Ketika mereka pertama kali bertemu beberapa bulan yang lalu di Fort Collins, sebelum hari pro Gallup, itu adalah perkenalan antara dua penerima lebar terbaik dalam sejarah sekolah.
“Bertemu dengan ‘Hollywood,’ dia memiliki seperti setiap rekor di sini, jadi untuk menyusulnya dan memberinya wawasan tentang liga adalah perasaan yang luar biasa,” kata Gallup saat bertemu dengan Higgins. “Itu adalah sesuatu yang saya tidak pernah berpikir akan bisa saya lakukan karena dia adalah waktu yang tepat.”
Tapi saat Gallup dan Higgins berjabat tangan hari itu, itu juga menandakan cakrawala yang tidak pasti saat Rams bersiap untuk musim 2018, yang dimulai 25 Agustus melawan Hawaii. Penerima kembali terkemuka di daftar CSU adalah senior Olabisi Johnson, yang memiliki 71 resepsi karir. Untuk menempatkan angka itu dalam perspektif, terakhir kali receiver terkemuka CSU memiliki kurang dari 71 tangkapan dalam satu tangkapan musim adalah tahun 2013, ketika Higgins menangkap 68 operan sebagai mahasiswa baru.
The Rams berusaha mati-matian untuk keluar dari kebiasaan yang terjadi selama tiga musim berturut-turut 7-6, yang semuanya berakhir dengan kekalahan permainan mangkuk. Peregangan itu juga termasuk rekor 0-3 melawan saingannya Colorado yang membuat para penggemar program ini gelisah. Tugas akhirnya mencapai ketinggian baru di musim keempat pelatih Mike Bobo dimulai tanpa target penerimaan yang ditetapkan untuk apa yang mungkin, setidaknya di awal musim, menjadi gelandang baru untuk menggantikan Nick Stevens.
Jadi mengapa tidak ada orang yang ketakutan di Fort Collins?
“Pertahanan akan terkejut dengan apa yang kita miliki,” kata Johnson. “Kami memiliki begitu banyak senjata. Tidak ada orang gila di sini atau di sana, tapi kami sangat seimbang. Bagaimanapun, kami sangat eksplosif, tidak peduli apakah ada Rashard atau Michael di satu sisi atau sisi lainnya. Ini akan menjadi musim yang sangat menarik untuk (lawan) DB.”
Johnson sejauh ini mewakili pengalaman terbanyak dalam daftar CSU. 41 tangkapannya musim lalu adalah yang kedua setelah rekor sekolah Gallup 100. Tapi lebih jauh ke bawah daftar dan sulit untuk menemukan sesuatu yang menyerupai kepastian di posisi itu. Penerima lebar terkemuka di belakang Johnson adalah Jackson, yang menangkap 15 operan sebagai mahasiswa baru musim lalu, termasuk penampilan dua golnya melawan juara nasional akhirnya. Tidak ada penerima lebar lain dalam daftar yang menangkap umpan untuk Rams musim lalu.
Namun, melihat lebih dekat para pemeran menciptakan optimisme bahwa Rams, bahkan tanpa Gallup dan Stevens, dapat meniru formula yang membantu mereka finis ke-20 di negara musim lalu dengan 292,2 yard per game .
Dengan tinggi 6 kaki 6 dan 219 pound, Jackson jelas terlihat seperti itu. Ditanya tentang mahasiswa tingkat dua dari Mission Hills, California, minggu ini, Bobo mengangkat bahu dan berkata, “Bung…” sebelum meluncurkan ikhtisar tentang hadiah fisik penerima muda. Penampilan Alabama tidak meluncurkan Jackson musim lalu seperti yang dia harapkan, tetapi dia yakin pekerjaan yang dia lakukan sejak musim pertamanya berakhir terbayar. Dia bekerja tanpa lelah dengan pelatih penerima lebar Alvis Whitted, membantu memaksimalkan potensi Higgins dan Gallup. Fokus terbesarnya adalah membantu Jackson mengeluarkan tubuh tingginya dari waktu istirahat dengan lebih efisien, dan Bobo melihat perbedaannya.
“Dia benar-benar belajar berlari,” kata Bobo. “Sebagai pemain 6-6, kadang-kadang canggung, tetapi Pelatih Whitted telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam melatih mekanik larinya. Dia membaik setiap hari.”
Olabisi Johnson memasuki musim sebagai penerima lebar tim yang paling berpengalaman. (Ron Chenoy-USA TODAY Sports)
Senjata penerima potensial lainnya untuk CSU musim gugur ini lebih tidak diketahui. Mungkin itu pas, karena Rams kemungkinan besar akan memulai musim dengan gelandang baru. (KJ Carta-Samuels, lulusan pindahan dari Washington, memimpin tim pertama untuk memulai kamp pelatihan saat Collin Hill terus pulih dari cedera ACL yang dideritanya pada bulan Maret saat bermain bola basket.)
Preston Williams, yang memainkan dua musim pertamanya di Tennessee, mengenakan baju merah musim lalu dan juga diskors selama tahun pertama yang sulit di CSU termasuk dua penangkapan pelanggaran ringan. Tapi mantan rekrutan bintang lima dari Lovejoy, Ga., Dipulihkan kembali ketika Rams mulai kemah musim gugur minggu lalu dan memenuhi tagihan dengan tinggi 6 kaki 4 dan 210 pound dengan kecepatan untuk membakar, setidaknya dalam cetakan Higgins-Gallup . secara fisik. Pelari senior Izzy Matthews menyebut Williams “orang aneh” selama latihan musim semi.
“Saya sangat senang dengan Preston,” kata Bobo. “Saya kembali dan menonton film (latihan baru-baru ini) dan dia menjatuhkan dua bola yang dalam, tetapi cara dia berlari di rute dan kecepatan itu, dia berlari di rute itu, saya sangat senang dengan cara dia bekerja dalam latihan. Dia adalah orang yang sulit keluar dari lapangan. Dia tidak pernah mau keluar.”
Tambahan penting lainnya untuk The Rams musim gugur ini bisa jadi mahasiswa baru baju merah EJ Scott, produk lain dari negara bagian asal Bobo di Georgia. Scott menonjol selama kamp musim gugur tahun lalu, tetapi mengalami robekan ACL beberapa hari sebelum pembukaan musim. Sebelum cedera, Bobo menyebut Scott sebagai salah satu mahasiswa baru terpintar yang pernah dia miliki, dan penerima selebar 6-1, 192 pon sekarang sepenuhnya sehat.
Lalu ada Nikko Hall, mahasiswa baru sejati setinggi 6 kaki, 180 pon dari Calabasas, California, yang memilih CSU daripada daftar panjang tawaran dari sekolah Power 5 sebagian besar karena kemungkinan dia dapat memiliki daftar penerima lebar yang relatif kosong , untuk membuat dampak langsung.
“Kami mendorongnya dan menempatkannya di luar sana dalam berbagai situasi,” kata Bobo. “Dia melakukan hal-hal baik dan di lain waktu dia tidak menjawab bel. Saya mengatakan kepadanya, ‘Kami akan mendorong Anda karena kami membuat Anda siap untuk bermain’.”
Namun, kehidupan setelah era Higgins-Gallup dimulai dengan satu penerima lebar yang berlari dengan kedua pemain. Johnson, mantan menonjol di Lakewood’s Bear Creek High School, diberi label “Standar” oleh Bobo karena etos kerja dan pendekatannya, sifat yang membantunya meningkatkan produksinya setiap musim bersama Rams.
Dengan tinggi 6 kaki, 190 pound, Johnson tidak memiliki bakat fisik yang sama dengan yang dibawa Higgins dan Gallup ke NFL. Tetapi selama musim di mana Rams harus menyerap akhir dari kinerja penerima lebar yang mungkin terbesar dalam sejarah sekolah, Johnson tahu pengalamannya sangat berharga.
“Saya berharap banyak dari diri saya sendiri, apakah ada prospek teratas (NFL) di ujung sana atau tidak,” kata Johnson. “Ini adalah tahun yang besar bagi saya dan tim kami. Kami melaju 7-6 dalam beberapa musim terakhir dan itu adalah tujuan kami untuk mengungguli itu. Kami ingin kejuaraan Mountain West. Saya sudah di sini tiga tahun sekarang, dan saya mengerti apa yang kita butuhkan untuk berada di tempat yang kita inginkan.”
(Foto Atas: Marvin Gentry-USA TODAY Sports)