Leo Komarov dulunya seperti Miro Aaltonen, pemain pick ronde keenam yang berasal dari Finlandia yang melakukan perjalanan ke Amerika Utara untuk mencoba Maple Leafs.
Komarov mengingat semuanya sebagai sesuatu yang kabur.
“Semuanya baru,” kenang pria berusia 30 tahun ini. “Anda masuk dan menonton NHL di TV, menonton semua pemain dan Anda sedikit bingung pada awalnya. Tapi dia terlihat bagus di luar sana, dia harus terus maju.”
Aaltonen sedang mencoba untuk mengatasi semua hal baru dan asing itu dalam upaya yang tidak mungkin untuk merebut posisi tengah lini keempat Leafs dari Dominic Moore.
Seperti Komarov, yang menunggu tujuh tahun sejak wajib militernya sebelum bergabung dengan Leafs, Aaltonen datang ke sini dengan kecepatannya sendiri, menaiki tangga di luar negeri di Finlandia dan Rusia sebelum akhirnya melakukan lompatan. Pemain berusia 24 tahun itu sebenarnya direkrut oleh Anaheim empat tahun lalu – 177st secara keseluruhan (Komarov mencetak 180st) – tetapi Ducks tidak pernah menawarinya kontrak NHL dan dia menjadi agen bebas pada musim panas 2015. Ducks pernah mengusulkan kesepakatan AHL, tetapi Aaltonen menolaknya dan lebih memilih peran yang lebih besar yang akan dia dapatkan di rumah.
Akhirnya terjadilah Karpat, tim liga papan atas Finlandia yang juga memiliki bintang masa depan Carolina Hurricanes Sebastian Aho dan calon Edmonton Oilers Jesse Puljajarvi. Aaltonen adalah pencetak gol terbanyak 25 (35 poin dalam 58 pertandingan) dan mencari tantangan lain, ia pergi untuk bermain dengan Vityaz Podolsk di KHL.
“Ini liga yang sulit,” kata Aaltonen. “Ada banyak sekali pemain bagus dan (para pemain bertahan) yang bertubuh besar – sepertinya Anda harus berjuang dan bermain skating dengan keras.”
Aaltonen menyukai pengalaman yang didapatnya di Podolsk (terletak di luar Moskow), meskipun perjalanan di KHL agak sulit, dengan zona waktu dan tim yang berbeda. Namun, ia berkembang, berlari dan menembak bersama mantan bintang Buffalo Sabres Maxim Afinogenov dan muncul sebagai pencetak gol terbanyak di bawah 24 tahun (44 poin dalam 59 pertandingan).
Namun penampilannya yang menonjol di Euro Hockey Tour-lah yang benar-benar menarik minat tim NHL.
Aaltonen mewakili Finlandia di empat turnamen dan mencetak tujuh gol dalam sembilan pertandingan, termasuk empat gol dalam tiga pertandingan di Channel One Cup di Moskow. Dia mencetak satu gol dan menambahkan satu assist pada 18 Desember saat berbagi es dengan mantan bintang NHL Ilya Kovalchuk dan Pavel Datsyuk.
Jim Paliafito, direktur evaluasi pemain Leafs, hadir di acara tersebut dan Paliafito-lah yang membantu memikat Aaltonen ke Toronto. Dua pemukul berat dalam organisasi juga mendorong upaya tersebut untuk Leafs: Mike Babcock dan Lou Lamoriello.
Pelatih kepala dan manajer umum The Leafs menelepon Aaltonen dan menjualnya ke tim.
Pilihannya jatuh pada dua waralaba NHL di tempat yang sangat berbeda: Toronto Maple Leafs, enam tim asli yang tampaknya sedang naik daun, dan Vegas Golden Knights, tim liga ke-31 yang belum memiliki daftar pemain yang belum dibaca.
Aaltonen memilih Toronto, dipengaruhi oleh potensi klub dan infrastruktur yang sudah mapan. Dan meskipun Leafs dipenuhi pemain depan – untuk saat ini dan nanti – kubu Aaltonen memperkirakan bahwa dengan potensi kontrak besar kedua yang datang kepada bintang-bintang muda seperti Auston Matthews dan William Nylander, peluang pada akhirnya akan terbuka.
Aaltonen juga merupakan pusat, titik lemah dalam kedalaman organisasi.
“Saya hanya mencoba mengambil satu langkah lagi dan bermain di NHL,” katanya.
Aaltonen secara pribadi terlihat lebih kecil daripada listingannya yang tingginya 5 kaki 11 dan 176 pon. Namun, ia memiliki tubuh yang kokoh dan menjanjikan keserbagunaan dengan kemampuannya memainkan ketiga posisi penyerang. Babcock bersaing untuk mendapatkan posisi tengah lini keempat yang secara luas dianggap milik Moore. Untuk memenangkan pekerjaan itu, dia harus menunjukkan bahwa dia mampu menyelesaikan penalti, mencatatkan menit aman, dan memenangkan hasil imbang.
Berbeda dengan Moore, yang memenangkan 55 persen pertarungannya untuk Boston tahun lalu, Aaltonen tampaknya tidak memiliki keterampilan terbaik. Dia hanya memenangkan 43 persen dari 640 hasil imbangnya di KHL musim lalu dan juga melepaskan hampir tiga tembakan per game.
“Apa yang saya tahu adalah dia bermain cepat, dia menembak, dia orang yang kompetitif,” kata Babcock tentang Aaltonen tak lama setelah Leafs menandatangani kontrak satu tahun dengannya pada pertengahan Maret. “Kami pikir dia adalah sosok yang dapat membantu daftar kami.”
Audisinya yang paling awal tidak mungkin dimulai dengan awal yang lebih buruk. Aaltonen, yang memainkan pertandingan NHL pertamanya di kamp pelatihan NHL pertamanya, mencetak dua gol dalam empat shift pertamanya. Dia menyelesaikan dengan dua tembakan dalam 16 menit lebih dengan penguasaan bola terburuk (45 persen) di tim.
Ari Aaltonen, ayah Miro, begadang di Joensuu, sebuah kota kecil di Finlandia utara, untuk menyaksikan permainan tersebut. Keduanya berbicara di telepon setelahnya, ayah memberikan konseling kepada putranya seperti biasa. “Kami selalu berbicara hoki. Dia membantu saya dan itu bagus,” kata Aaltonen tentang ayahnya, mantan pemain dan pelatih saat ini di Finlandia.
Hoki ada dalam garis keturunan Aaltonens. Kakek Miro, Heikki, juga merupakan pemain pada zamannya.
Miro akan mencoba menjadi orang pertama yang memecahkan NHL.
Komarov berusaha keras untuk membantu.
Dia telah mengunjungi Aaltonen di rumahnya beberapa kali dan melakukan semua yang dia bisa untuk mendapatkan rekan setim barunya di Toronto. Bukan hanya kota dan negaranya yang tidak diketahui, tetapi tim dan urutan operasi di NHL, dan yang paling penting, kata Aaltonen, sirkuit yang lebih kecil di Amerika Utara.
“Seperti yang selalu saya katakan, ketika ada orang yang membantu Anda, itu selalu lebih mudah,” kata Komarov, sambil mencatat betapa membantu Mikhail Grabovski dan Nikolai Kulemin dalam masa transisinya.
Aaltonen mengatakan dia telah meningkat sebagai pemain bertahan sejak Ducks merekrutnya. Dia berseluncur dan bertarung lebih keras akhir-akhir ini dan berkomitmen untuk memainkan lebih banyak permainan serba bisa.
“Dan sekarang saya rasa saya siap bermain di NHL,” kata Aaltonen.
(Kredit foto: Bruce Bennett/Getty Images)