Baseman kedua Orioles, Jonathan Schoop, tidak mengenal bisbol profesional tanpa sahabatnya, rekan gandanya, pria yang selalu berteriak dan tertawa bersamanya: Manny Machado.
Sejak pertemuan pertama mereka pada tahun 2010 sebagai pemain muda yang mengincar pekerjaan yang sama, mereka hampir tidak dapat dipisahkan – terkadang tinggal bersama, dan hampir selalu bermain dan bersaing satu sama lain – baik itu catur, video game FIFA, atau gulat seperti remaja. .
Saudara, orang kepercayaan, rekan satu tim.
Sekarang, dengan Machado ditukar dengan lima liga kecil ke Los Angeles Dodgers pada hari Rabu, keduanya akan berada di organisasi berbeda sebagai profesional untuk pertama kalinya.
“Sungguh menyedihkan, bukan? Sejak 2010 saya mengenalnya, bermain bersama, tumbuh bersama. Dia mengenalku dan aku mengenalnya. Aku memeluknya dan dia memelukku. Jadi, ini akan sulit,” kata Schoop baru-baru ini untuk mengantisipasi kepergian Machado. “Kami adalah teman baik. Itu akan sangat menyakitiku dan menurutku itu juga akan menyakitinya. Tapi kita akan melaluinya. Tuhan tidak akan memberimu sesuatu yang tidak bisa kamu tangani, kamu tahu maksudku?”
Asumsi yang berkembang seiring berjalannya musim yang buruk ini adalah bahwa dengan kepergian Machado, Schoop juga akan absen. Ini adalah hasil yang paling mungkin terjadi.
Schoop, 26, terikat kontrak dengan Orioles hingga 2019. Pernah menjadi All-Star, dia sekarang tinggal sekitar 15 bulan lagi dari agen bebas. Tidak ada pembicaraan perpanjangan sama sekali pada tahun 2018. Tampaknya tak terhindarkan bahwa dia akan menguji keadaannya, dan Orioles akan membiarkannya.
Tapi itu tidak ada hubungannya dengan kepergian Machado. Itu karena itulah yang terjadi ketika pemain muda yang bagus mendekati agen bebas.
“Ini adalah bisnis. Bukan, ‘Manny akan pergi, jadi saya harus pergi’. Hidup akan terus berjalan. Selalu menyenangkan bermain dengan Manny, tapi akan menyenangkan juga mengalahkannya,” kata Schoop. “Apa pun yang kami lakukan, saya ingin mengalahkannya dan dia ingin mengalahkan saya. Jadi, ke mana pun dia pergi, akan menyenangkan bagi saya untuk mencoba mengalahkannya dan memenangkan Seri Dunia dan mengatakan kepadanya bahwa saya yang terbaik. Inilah yang kami lakukan. Jadi itulah cara kami saling mendorong.
“Saya tahu pasti ketika dia pergi, kami akan tetap berhubungan dan bertemu satu sama lain. Saya harap saya bisa bermain dengannya, tetapi jika saya tidak bermain dengannya, akan menjadi suatu kehormatan bagi saya untuk mengetuk pintu. .”
Schoop, yang dikontrak Orioles sebagai pemain amatir di Curaçao pada tahun 2008 seharga $90.000, tampaknya selalu berada dalam bayang-bayang Machado. Schoop tampaknya menjadi shortstop masa depan organisasi sebelum Machado terpilih dengan pilihan ketiga secara keseluruhan pada tahun 2010 dan merebut posisi di bawah umur.
Meskipun usianya sekitar delapan bulan lebih muda dan memiliki lebih sedikit waktu di organisasi, Machado mengalahkan Schoop di liga besar pada tahun 2012. Dan Machado mempunyai dampak langsung pada Orioles sehingga bahkan ketika Schoop memulai debutnya pada tahun 2013 dan mulai unggul pada tahun 2015, pemain baseman kedua tidak dapat mendekati gebrakan nasional yang melingkupi Machado yang lebih mencolok.
Namun, era baru tanpa Manny dimulai hari ini dan Schoop mengatakan dia ingin menunjukkan kepada semua orang – termasuk front office Orioles – bahwa dia adalah pemain yang perlu dikembangkan.
“Ya, tentu saja, mengapa tidak (membangun) saya?” kata Schoop. “Aku tahu aku bisa melakukannya. Saya juga membuktikannya. Aku bisa melakukan itu. Dan saya masih punya banyak ruang untuk berkembang.”
Schoop menjalani musim terobosannya pada tahun 2017, membuat penampilan All-Star pertamanya dan memenangkan Penghargaan Oriole Paling Berharga dengan mencapai 0,293 dengan 32 homer dan 105 RBI, semuanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
Dia tampaknya berada di ambang kehebatan, dan wakil presiden eksekutif Orioles Dan Duquette berulang kali mengatakan perpanjangan kontrak Schoop adalah prioritas di luar musim. Namun pembicaraan kontrak tidak pernah dimulai pada musim dingin – dan masih belum dimulai.
Biasanya, Orioles tidak merekrut pemain muda untuk perpanjangan kontrak; perpanjangan signifikan terakhir bagi pemain yang tidak langsung menghadapi agen bebas adalah pemain luar Adam Jones, yang menyetujui kontrak enam tahun senilai $85,5 juta pada Mei 2012. Duquette lebih suka bernegosiasi di luar musim; di bawah kepemimpinannya, hanya Jones dan veteran JJ Hardy yang menyetujui perpanjangan pada Oktober 2014 saat tim masih bermain game. Pembicaraan dengan Machado terhenti beberapa tahun lalu.
“Mereka tidak mencoba untuk mengontrak Machado, dan mereka tidak mencoba untuk mengontrak saya,” kata Schoop. “Jadi, saya tidak bisa memikirkan mengapa mereka tidak melakukannya. Mereka punya alasan mengapa mereka tidak melakukannya. Tapi satu-satunya hal yang bisa saya lakukan adalah menunjukkan kepada mereka bahwa saya dapat dipercaya. Bahwa mereka dapat mengandalkan saya.”
Schoop saat ini berada di tengah-tengah musim terburuknya sejak kampanye rookie-nya. Dia memulai dengan lambat tahun ini, absen hampir sebulan karena cedera miring dan kemudian mengalami bulan Juni yang brutal di mana dia memukul 0,144 dengan tiga homer dalam 25 pertandingan. Namun, ia menemukan stroke pada bulan Juli dan mencapai 0,368 dalam 15 pertandingan pertamanya bulan ini. Untuk musim ini, dia memukul 0,229 dengan persentase on-base 0,263, persentase slugging 0,389, 10 homer, dan 25 RBI.
“Pengalaman ini, merupakan proses pembelajaran. Aku belajar banyak. Tahun lalu adalah tahun yang besar, tahun ini tidak terlalu besar. Tapi saya belajar banyak dari tahun ini,” kata Schoop. “Jadi, mulai sekarang, semua yang enggak bisa, saya lewati. Saya berjuang, saya berhasil. Saya berada dalam kondisi terbaik, saya berada pada titik terendah. Jadi, saya tahu bagaimana melakukannya. Mengapa tidak (membangun di sekitar saya)?”
Sebagian besar tanda menunjukkan bahwa Schoop menjadi Machado berikutnya, seorang pria berusia pertengahan 20-an yang meninggalkan Orioles saat hak pilihan bebas semakin dekat. Namun dia belum sepenuhnya menerima gagasan itu.
Ditanya apakah menyaksikan situasi Machado yang terjadi membuatnya berasumsi hari-harinya sebagai Oriole tinggal menghitung hari — bulan ini, offseason ini, atau Juli mendatang — Schoop tersenyum dan mengangkat bahu.
“Itu pertanyaan yang bagus. Saya harap saya tetap di sini. Tim ini memberi saya kesempatan. Tim ini, Orioles, mengontrak saya,” katanya. “Jika mereka ingin berbicara, tentu saja saya akan duduk dan berbicara dengan mereka. Dan kita akan lihat. Saya harap saya bisa tinggal di sini. Saya harap saya bisa berada di tim ini dan saya berharap tim ini cukup mempercayai saya dan membangun di sekitar saya serta memenangkan kejuaraan. Ketika saya masih kecil, saya memenangkan Little League World Series. Aku adalah pemenang. Saya pikir saya seorang pemenang. Jadi, Anda tidak pernah tahu.
“Tapi tidak ada kata terlambat. Bahkan bagi Manny, tidak ada kata terlambat. Mereka dapat merekrutnya kembali (musim dingin ini). Jadi, saya bersedia duduk bersama mereka.”
(Foto oleh Evan Habeeb/USA TODAY Sports)