Lance Bouma dan Tommy Wingels mengembangkan ikatan unik di dalam dan di luar es selama mereka bersama Blackhawks musim lalu.
Mereka tidak mengenal satu sama lain sampai mereka tiba di Chicago, selain sesekali menjadi rival NHL. Namun karena usia mereka sama (Wingels berusia 30 tahun, dan Bouma berusia 28 tahun), keduanya adalah veteran NHL dan keduanya memiliki karakteristik serupa dalam permainan dan kepribadian mereka, mereka tertarik satu sama lain di Chicago dan menjadi teman satu tim dan teman.
Hubungan itu tiba-tiba berakhir ketika Wingels diperdagangkan ke Boston Bruins dan Bouma ditugaskan ke AHL pada hari yang sama Februari lalu. Dengan itu mungkin berakhirnya Wingels dan Bouma sebagai rekan satu tim.
Atau begitulah yang mereka pikirkan.
Bouma dan Wingels berharap bisa melanjutkan karir mereka di NHL musim ini. Mereka berdua yakin mampu bermain di sana. Wingels membantu Bruins dan bermain di babak playoff. Bouma tidak dipanggil kembali oleh Blackhawks, tapi dia adalah salah satu alasan Rockford IceHogs melaju jauh ke babak playoff AHL.
Tapi offseason ini tidak berjalan sesuai rencana. Mereka menyadari bahwa mereka mungkin harus bersabar ketika hak pilihan bebas dimulai, namun mereka tetap berharap. Seiring waktu, harapan itu memudar karena minat tidak muncul, dan mereka harus mempertimbangkan pilihan mereka.
Kedua pemain telah melihat veteran lain mengalami situasi serupa. Mereka dapat terus menunggu dan berharap kontrak akan datang karena tim sudah lebih memahami roster mereka. Mereka juga dapat menandatangani kesepakatan untuk pengujian pemain dan berjuang untuk mendapatkan daftar pemain. Atau mereka bisa bermain di luar negeri.
Ternyata, Chris McSorley, manajer umum dan pelatih kepala Geneve-Servette di Liga Nasional Swiss, terus memperhatikan bakat. McSorley, yang merupakan warga Kanada dan akrab dengan Bouma dan Wingels, menyadari bahwa mereka belum menandatangani kontrak di mana pun dan mulai mengejar kedua pemain tersebut.
Namun baik Bouma maupun Wingels tidak tahu bahwa McSorley sedang berbicara dengan yang lain. Mantan rekan satu tim, yang meninggalkan Blackhawks pada hari yang sama musim dingin lalu, memutuskan untuk bergabung dengan Geneve-Servette, yang berlokasi di Jenewa, Swiss, dalam beberapa jam satu sama lain.
“Sejujurnya sungguh aneh cara kerjanya,” kata Bouma melalui telepon dari Swiss. “Saya memutuskan untuk menandatangani pada suatu hari, lalu saya bertanya kepada Chris McSorley siapa yang akan mengimpor lainnya, dan dia berkata bahwa dia sedang berupaya agar Tommy Wingels datang ke sini juga. Begitu saya mendengarnya, saya sangat bersemangat. Saya berkata, ‘Wah, bagus sekali, maksud saya Tommy dan saya saling mengenal dengan baik, berteman baik, dan bermain bersama. Itu akan menjadi sempurna.’ Lucu sekali cara kerjanya. Kami tidak benar-benar berkomunikasi sampai kami tiba di Jenewa, tapi semuanya berjalan dengan baik.”
Wingels bereaksi serupa.
“Ketika kami mendengar (Bouma telah menandatangani kontrak), itu juga membuat saya merasa lebih nyaman dengan hal itu,” kata Wingels. “Kemampuan untuk bergaul dengan Lance lagi dan mengenalnya di atas es. Dia adalah teman baik saya di Chicago. Hal ini tentu semakin memperkuat minat kami terhadapnya.”
Wingels akhirnya membuat keputusan untuk menandatangani kontrak dengan Geneve-Servette demi stabilitas dan gaya hidup yang ditawarkannya. Keluarganya mengalami tahun-tahun yang sulit ketika dia bermain untuk empat organisasi NHL dalam rentang dua musim, dan dia tidak ingin keluarganya mengalami hal itu lagi, terutama dengan bayi no. 2 dalam perjalanan.
Wingels pasti akan menerima tawaran NHL jika ditawarkan pada bulan Juli, tetapi dia harus melakukan yang terbaik untuk keluarganya ketika tawaran itu tidak terwujud. Saat menganalisis opsi di luar negeri, Swiss mencentang banyak kotak.
“Saya sangat analitis dalam mengambil keputusan,” kata Wingels. “Ada banyak hal yang masuk ke dalamnya. Saya tidak berpikir untuk menyebutkan tempat tertentu, tetapi ada banyak tempat yang tidak ingin saya kunjungi. Saya rasa ini juga berlaku di Amerika Utara. Saya sedikit pilih-pilih, tapi saya merasa itu yang terbaik untuk kami. Untungnya, Jenewa adalah kota yang sangat menyenangkan. Ada banyak kehidupan ekspatriat di sini, banyak sekolah internasional. Saya hanya merasa itu cocok untuk kami selama satu tahun. Kalau satu tahun berubah menjadi tiga tahun atau lima tahun lho, siapa tahu? Kami akan menghabiskan waktu satu tahun dan menikmati pengalaman ini.
“Anda tahu NHL, gaya hidup, permainan itu sendiri, orang-orang yang saya temui, ini jelas merupakan babak luar biasa dalam hidup saya. Meski begitu, saya sekarang berada pada titik di mana saya siap untuk mengutamakan keluarga saya. Dan bagi kami, saya pikir itu adalah skenario terbaik. Saya tidak tahu apakah Anda tahu terlalu banyak tentang hal itu, tapi di liga ini kami memainkan 50 pertandingan, perjalanan terjauh adalah sekitar 4 1/2 jam naik bus, Anda berada di tempat tidur Anda sendiri setiap malam sepanjang tahun dan jika Anda sedang mengandung anak kedua, di sinilah saya ingin menempatkan prioritas saya. Saya berharap dapat menghabiskan banyak waktu bersama keluarga saya di sini dan dapat melakukan perjalanan saat istirahat. Apakah ada bagian NHL yang akan saya lewatkan? Sangat. Ada alasan mengapa ini adalah liga terbaik di dunia dan setiap pemain ingin bermain di sana. Namun itulah situasinya dan kami menanggapinya dengan apa yang kami anggap sebagai keputusan terbaik kami dan sejauh ini kami sangat senang dengan keputusan tersebut.”
Saat meninggalkan NHL, Bouma dan Wingels juga harus menghadapi kenyataan pahit – mereka mungkin tidak akan pernah kembali. Bagi Bouma, dia kesulitan memutuskan apakah akan menandatangani kontrak di luar negeri.
“Itu sama sekali bukan keputusan yang mudah,” kata Bouma. “Jelas, itulah tujuan siapa pun bermain di NHL. Itu adalah musim panas yang sulit. Ada banyak pria yang berada di posisi yang sama. Sulit ketika Anda tidak tahu apa yang akan terjadi atau di mana Anda akan bermain musim depan. Saat itu saya masih ingin bermain di NHL, tapi saya semakin memikirkannya, dan itu sangat menarik. Ya, itu hanya sesuatu yang saya pikir akan menjadi peluang besar dan saya ingin terus maju.”
Jika musim lalu berjalan lebih baik dengan Blackhawks, Bouma dan Wingels mungkin berada dalam situasi yang berbeda. Mereka tidak menyimpan dendam atas keputusan roster yang diambil Blackhawks.
“Tentu saja ada saat-saat di tahun lalu di mana segala sesuatunya berjalan baik,” kata Bouma. “Jelas, saya pikir lini kami memiliki chemistry di awal musim, kami bermain bagus dan segalanya terlihat sangat bagus. Setelah batas waktu perdagangan, tentu saja, didepak adalah sesuatu yang tidak ingin dialami oleh pemain mana pun. Dari sudut pandang itu, sangat mengecewakan untuk mengakhiri tahun di sana. Tapi itu juga bagus untuk diri saya sendiri, saya merasa saya juga banyak bermain di sana dan itu adalah kelompok pemain yang hebat. Dari sudut pandang itu, ini merupakan tahun yang mengecewakan, namun masih banyak hal positif yang dapat diperoleh darinya.”
Wingels, yang tumbuh di Wilmette, pinggiran Chicago, kembali ke rumah ketika dia menandatangani kontrak dengan Blackhawks. Waktunya bersama tim lebih singkat dari yang diperkirakan, namun itu akan selalu berkesan.
“Saya menikmati setiap menitnya,” kata Wingels. “Saya sangat beruntung memiliki kemampuan untuk melakukan itu. Merupakan suatu kehormatan untuk bermain di kampung halaman saya. Anda melihat tahun-tahun Anda yang berbeda. Saya pikir yang satu itu, meskipun saya trade dan pendek, akan menjadi salah satu favorit saya. Hanya kemampuan untuk bermain-main dengan organisasi itu, Tuan (Rocky) Wirtz, semua orang di sana. Anda memiliki teman dan keluarga di sekitar Anda. Ini sangat penting bagi saya. Mampu berbagi dengan semua orang pasti akan menjadi salah satu hal penting dalam karier saya.”
John Hayden juga tidak akan pernah melupakan saat-saat keduanya bersama Blackhawks. Hayden memasuki musim profesional penuh pertamanya tahun lalu dan bermain bersama Wingels dan Bouma.
“Orang-orang itu sangat berarti bagi saya,” kata Hayden. “Mereka membantu saya memulai tahun rookie saya di level ini. Saya belajar banyak dari orang-orang itu. Aku mengirim sms ke keduanya dan bilang siapa pun linemate mereka, aku sedikit kesal pada mereka, agar mereka tahu. Tapi tidak, saya senang untuk mereka dan mereka akan melakukannya dengan sangat baik di sana.”
Ketika Bouma dan Wingels membicarakan cerita ini beberapa minggu lalu, semuanya berjalan baik. Sejak itu, keduanya menderita luka-luka, dan jadwal kepulangan mereka tidak diketahui.
Belum diketahui juga berapa lama mereka akan menghabiskan waktu di Jenewa. Namun, mereka mulai terbiasa dengan gaya hidup tersebut.
“Ini kota yang indah,” kata Bouma. “Tentu saja semua orang melihat fotonya, betapa indahnya di tepi danau dan hal-hal seperti itu. Namun yang pasti, gaya hidup orang Eropa sangat berbeda dengan Amerika Utara yang semuanya serba santai. Hanya banyak hal yang berbeda, cara mengemudinya berbeda, jalanannya lebih sempit, semuanya. Anda harus terbiasa dengan segalanya, ketika orang pergi makan malam itu benar-benar berbeda, bagaimana mereka hanya menunggu makan malam, itu benar-benar berbeda. Jauh lebih…santai, saya pikir saya akan menggunakan kata itu.”
Wingels menggambarkannya sebagai santai – cocok untuk beberapa pria yang juga cocok dengan deskripsi itu.
“Kami melakukannya dengan sangat baik,” kata Bouma tentang Wingels. “Dia orang yang mudah diajak bicara. Dia memiliki keluarga yang luar biasa. Ya, hanya orang baik. Kami memang rukun, kami rukun. Pastinya sangat membantu jika Anda memiliki pria yang bisa membuat Anda merasa nyaman atau merasa nyaman sebelumnya. Membuat keputusan saya jauh lebih mudah ketika saya mendengar dia akan datang ke sini juga.”
“Menurutku, kami berteman baik,” kata Wingels tentang waktunya bersama Bouma di Blackhawks. “Saya pikir kami menikmati satu sama lain di luar es. Pria yang baik untuk pergi makan dan minum bir bersama. Jelas bahwa di atas es Anda juga memiliki chemistry dan koneksi. Kami pasti menghabiskan banyak waktu bersama. Saya dapat memberitahu Anda dalam beberapa minggu kami di sini, kami juga menghabiskan banyak waktu bersama di sini. Itu menyenangkan.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA Today)