Garrett Bradbury adalah pemain bisbol sekolah menengah terkemuka yang dikenal karena pukulannya yang luar biasa ke arah plate dan lengannya yang kuat di belakangnya.
Pelatih sekolah menengahnya yakin bahwa Bradbury akan bermain bisbol perguruan tinggi besar jika dia tetap menekuni olahraga tersebut.
Namun sulit untuk membantah keputusan Bradbury yang mengikuti kata hati sepak bolanya.
Bradbury, penduduk asli Charlotte yang memainkan satu olahraga tetapi empat posisi di NC State, akan tiba di gabungan NFL minggu ini untuk memperkuat posisinya sebagai salah satu center terbaik dalam draft tersebut.
Sebagai senior tahun kelima untuk Wolfpack musim gugur lalu, Bradbury memenangkan Trofi Rimington sebagai center terbaik negara. Sulit membayangkan center lain di Indianapolis yang serba bisa seperti Bradbury — atau yang bisa memasukkannya ke dalam batting cage.
“Mengatakan dia adalah pemain bisbol yang cukup bagus adalah sebuah pernyataan yang meremehkan,” kata Greg Simmons, pelatih bisbol Bradbury di Charlotte Christian. “Dia bisa saja bermain sebagai pemain baseball di level Divisi I.”
Bradbury adalah peringkat tertinggi di antara enam pemain NC State yang menghadiri penggabungan tersebut. Daftar itu termasuk gelandang Ryan Finley, yang menjadi tuan rumah bersama dengan Bradbury setinggi 6 kaki 3 dan 300 pon musim lalu dan senang melihat mantan pemain ketat itu mendapatkan gilirannya.
“Saya pikir itu menunjukkan dia sangat atletis untuk ukuran tubuhnya. Dia kompetitif. Dia tipe orang yang mengutamakan tim, dan dia memiliki tubuh yang sangat bagus,” kata Finley di Senior Bowl bulan lalu. “Jadi dia pria yang mengesankan. Dia sangat cerdas. Dia adalah teman sekamarku dan salah satu sahabatku. Jadi senang sekali bisa bersamanya dalam perjalanan ini.”
Perjalanan Bradbury membawanya ke banyak lapangan bisbol di seluruh Carolina. Meskipun ayahnya, Tim, adalah seorang yang kesulitan di Washington Timur, Bradbury menjadi kecanduan bisbol pada usia dini.
“Saya benar-benar fokus pada bisbol – bola musim panas, bola musim gugur, bola musim semi. Bisbol adalah kesukaan saya saat tumbuh dewasa. Baru pada masa sekolah menengah semua orang mulai bermain sepak bola. Jadi saya bergabung dengan semua orang dan tentu saja jatuh cinta padanya.”
Dengan berat 240 pon dan pertahanan, Bradbury adalah rekrutan sepak bola bintang dua di Charlotte Christian. Dia mendapat tawaran beasiswa dari Charlotte dan Colorado State – pelatih Rams saat itu adalah Jim McElwain, yang merupakan rekan satu tim dengan Tim Bradbury di Eastern Washington.
NC State adalah satu-satunya sekolah ACC yang menunjukkan minat yang kuat pada Bradbury, yang ironisnya menerima tawaran dari Wolfpack setelah pertunjukan bisbol.
Pelatih NC State Eddie Faulkner sedang berada di latihan bisbol Charlotte Christian ketika Bradbury mulai menghancurkannya.
“Dia tidak mendapatkan banyak cinta dari orang lain. NC State keluar menemuinya beberapa kali,” kenang Tim Bradbury. “Faulkner datang dan mengawasinya dalam latihan memukul, dan dia memukul lima atau enam jack, dan melihat betapa cepatnya dia menggerakkan pinggulnya.”
Pelatih kepala Wolfpack Dave Doeren menelepon untuk menawarkan Bradbury keesokan harinya, tepat sebelum pertandingan bisbol Charlotte Christian. Bradbury melanjutkan untuk memukul sepasang homer dan membuang sepasang pelari di posisi kedua.
“Saya masih ingat pelatih bisbolnya berkata, ‘Garrett, Anda harus mendapatkan tawaran sepak bola di setiap pertandingan yang kami mainkan jika Anda ingin bermain seperti itu,’” kata Tim Bradbury.
Tiga hari kemudian, Bradbury membatalkan kunjungan ke Negara Bagian Florida (yang tidak menawarkannya) dan berkomitmen pada Wolfpack.
Simmons masih kagum dengan apa yang dilakukan Bradbury – dan dapat terus dilakukannya – di lapangan bisbol. Seperti saat Bradbury mencetak tiga homer “pita pengukur” selama tiga pertandingan, seri kejuaraan negara bagian pada tahun seniornya.
“Jelas beratnya tidak mencapai 300 pound ketika dia berada di sini. Tapi dia masih anak-anak yang besar. Usianya 240 tahun. Dia kuat, sangat atletis. Dia menangkap, memainkan base pertama dan DH untuk kami,” kata Simmons.
“Kami sangat diberkati memiliki beberapa pemain yang sangat bagus, dan dia adalah seorang striker yang sama bagusnya dengan kami. Dia memiliki kekuatan yang sama besarnya dengan siapa pun. Dia benar-benar bisa mengambil bola dan pergi ke klinik.”
Tim Bradbury mengatakan putranya sebenarnya memiliki kesempatan untuk melanjutkan karir bisbolnya bersama Wolfpack, namun tidak ingin hal itu mengganggu sepak bola.
“Ketika dia muncul di NC State, mereka memasukkannya ke dalam daftar pemain (bisbol) dan berkata, ‘Garrett, apakah kamu ingin keluar dan menjadi penangkap kami juga? Kami ingin sekali menerima Anda, tetapi Anda harus menghubungi pelatih sepak bola Anda,” kata Tim Bradbury. “Dan Garrett berkata, ‘Saya tidak akan melakukannya. Saya berkomitmen untuk bermain sepak bola. Saya tidak akan melakukan keduanya.’”
Bradbury sudah muak dengan sepak bolanya.
Dia tiba di Raleigh sebagai pemain pemblokiran, tetapi pelatih Wolfpack mengira sifat atletisnya akan diterjemahkan ke posisi lain juga.
“Kami pikir dia akan menjadi tipe jangkar yang ketat. Dan jika dia kemudian melampaui posisinya, dia bisa bermain di D-line atau O-line,” kata Doeren.
Itulah yang terjadi.
Setelah Bradbury mengalami cedera bahu, berat badannya bertambah 40 pound selama tahun kaos merahnya dan beralih ke tekel bertahan.
“Saya seperti, ‘Oke, saya ingin turun ke lapangan.’ Dan saya melihat berapa banyak paket yang kami lakukan dengan pemain belakang/fullback yang ketat. Dan bahkan sebagai starter penuh waktu, saya mungkin akan mendapatkan 20 foto dalam satu pertandingan,” kata Bradbury.
“Jadi sepanjang musim itu saya seperti, Anda tahu? Saya ingin berada di lapangan sebanyak mungkin. Dua puluh jepretan dalam satu permainan tidaklah cukup bagi saya. Saya tidak akan melakukan semua pekerjaan ini untuk memutar 20 jepretan.
Tapi dengan draft pick NFL masa depan BJ Hill dan Justin Jones yang tertanam kuat dalam tekel bertahan, Bradbury hanya bertahan delapan bulan di pertahanan sebelum beralih ke lini ofensif.
“Dia akan menjadi gelandang bertahan yang bagus. Kami baru saja sampai pada titik di mana kami memiliki BJ Hill dan Justin Jones, yang merupakan draft pick bagi kami, bahwa dia bermain di belakang,” kata Doeren. “Itu semacam kesepakatan di mana dia bisa menjadi D-lineman bergilir atau menjadi center atau guard awal kami, dan menjadi starter selama tiga tahun.
“Tidak terlalu sulit bagi saya sebagai pelatih kepala untuk mencoba mendorongnya seperti itu.”
Bradbury memulai sebagai penjaga kiri pada tahun 2016, satu musim setelah mantan gelandang ofensif Wolfpack Joe Thuney pergi ke New England sebagai pilihan putaran ketiga.
Saat itulah Bradbury mulai bergaul dengan Finley, memikirkan karier NFL, dan mulai serius dengan dietnya.
“Dia hanya memberi saya segala macam hal, bahkan jika saya keluar dan makan pizza,” kata Tim Bradbury. “Dia bukan seperti (pria) yang berlebihan. Garrett akan berdebat sesekali. Namun dia sangat sadar akan jumlah kalori yang dia konsumsi, kesadaran akan kesehatan. Dia meminum jus ceri ini. Dia sangat tertarik, bagaimana saya bisa membantu tubuh saya mempersiapkan dan memperbaiki dirinya sendiri untuk hari esok.”
Bradbury pindah ke tengah pada tahun 2017, di mana ia dengan cepat menjadi kekuatan dominan di tengah garis O Wolfpack. Doeren mengatakan memainkan posisi keterampilan di sekolah menengah membantu Bradbury sukses di posisi center.
“Saya pikir pusat-pusat yang super atletik hanya membawa alat yang berbeda dalam perdagangan. Wajar jika Garrett melakukan tiga teknik, yang sangat sulit dilakukan. Dan dia sering melakukannya,” kata Doeren, merujuk pada pemblokiran Bradbury. tekel defensif di bahu luar penjaga.
“Jadi keserbagunaannya – karena atletis dan kecepatannya – dan kemudian dia juga super kuat. Tidak banyak anak yang memiliki fleksibilitas, atletis, dan kekuatan,” tambah Doeren. “Dan kemudian dia adalah siswa 3,8. Hanya setiap kotak yang bisa Anda periksa, dia mendapatkannya.”
Doeren diminta untuk menunjuk pada drama tertentu yang menggambarkan keahlian Bradbury. Dia tidak bisa memutuskan satu saja.
“Maksudku, pria itu menjalani dua tahun tanpa melepaskan satu pun dari jabatannya di ACC,” kata Doeren, “hal ini sungguh tidak pernah terjadi.”
Dane Brugler, rancangan analis untuk Atletik, menjadikan Bradbury sebagai gelandang dalam dengan peringkat teratas dalam draft. Brugler menyebut Bradbury “cepat, naluriah, dan tangguh, cocok untuk skema pemblokiran zona di NFL di mana dia memiliki potensi Pro Bowl.”
Bradbury menggambarkan dirinya sebagai “teknisi” dan mengatakan dia ingin meningkatkan kontrol tubuhnya saat memblokir di level kedua dan menjaga agar tidak bersandar pada perlindungan operan.
“Saya sangat menekankan pada teknik. Saya berusaha menyempurnakannya,” ujarnya Atletik. “Saya seorang pria yang sangat kompetitif. Saya tidak suka kalah. Pernah. Dan sebagai mantan orang yang ketat, saya adalah pria yang cukup atletis. Aneh rasanya mengaitkan sifat atletis dengan gelandang bagi sebagian orang, tapi saya jelas menganggap diri saya atlet yang baik.”
Seperti yang dikatakan Doeren, Bradbury juga merupakan orang cerdas yang memahami skema. Dia lulus dalam waktu tiga setengah tahun dengan IPK 3,7 dalam sistem informasi rantai pasokan.
Simmons, pelatih bisbol Charlotte Christian, merasakan kecerdasan Bradbury selama pertandingan bisbol akhir musim suatu tahun.
Simmons menyuruh penangkapnya memakai gelang yang dilengkapi sistem penomoran yang dia gunakan untuk menunjukkan lemparan dari ruang istirahat. Simmons mengatakan ada 125 kombinasi berbeda pada gelang itu.
Jadi Simmons tidak senang ketika dia melihat Bradbury tanpa gelang di inning pertama. Simmons bertanya apa yang terjadi, dan Bradbury meyakinkannya bahwa dia akan menerima tawaran yang diinginkan Simmons tanpa lembar contekan.
“Saya kesal. Jadi saya mencoba menipunya. Dan bajingan itu menghafalnya,” kata Simmons. “Dan tidak ketinggalan satu pun sepanjang sisa tahun ini. Hal ini tidak mudah untuk dilakukan. Jadi ketika dia melakukan itu, saya berpikir, ‘Wah, itu mengesankan.’
Kebetulan pusat atletik cerdas lainnya baru saja pensiun dari tim NFL kampung halaman Bradbury. Bradbury mengatakan dia belum pernah bertemu Ryan Kalil, Pro Bowler lima kali, meskipun keduanya diwakili oleh CAA.
Bradbury ditanya tentang kemungkinan tinggal di rumah bersama Panthers.
“Itu bagus sekali. Saya ingin pergi ke tim yang membutuhkan center, menginginkan center. Saya pikir jika Anda menanyakan pertanyaan itu kepada orang tua saya, jawabannya akan berbeda hanya karena saya mungkin akan lebih sering berada di sekitar,” katanya. “Tetapi bagi saya, saya ingin pergi ke suatu tempat di mana saya diinginkan, dibutuhkan, (dan) saya bisa segera datang dan membantu tim.”
Bradbury mengatakan ayahnya tidak pernah terlalu suka mengajarinya cara bermain ketat ketika dia memainkan posisi itu di sekolah menengah. Sebaliknya, Tim Bradbury menyuruh putranya untuk bekerja keras dan rendah hati.
Jadi jawaban Bradbury seharusnya tidak mengejutkan ketika seorang reporter di Senior Bowl bertanya kepadanya apakah dia pantas untuk direkrut sebagai center pertama.
“Saya menjalani wawancara selama tiga bulan,” katanya pada bulan Januari, “untuk membuktikan kepada semua orang bahwa saya harus diangkat setinggi mungkin.”
(Foto teratas Bradbury: David Rosenblum/Icon Sportswire via Getty Images)