MESA, Arizona – Untuk merayakan penampilan pertama Loyola di Turnamen NCAA sejak 1985, manajer Cubs Joe Maddon merekam video ucapan selamat sambil duduk di atas station wagon Oldsmobile Custom Cruiser tahun 1985 yang berwarna biru muda berpanel kayu.
“Sister Jean, dia mungkin ingin membeli es krim dengan pakaian itu,” kata Maddon, memanggil pendeta tim pada hari Minggu pagi untuk lomba Sweet 16. “The Ramblers, mereka semua bisa muat – Sister Jean dan lima pemain starter. Hanya itu yang kami punya. Saya pikir mereka bisa cocok.”
The Cubs bukanlah tim Cinderella. Javier Baez tidak akan berada di jalur HOV dengan Polaris Slingshot miliknya Autoweek tahun lalu digambarkan sebagai “persilangan mutan biomekanik antara sepeda motor dan sejenis go-kart raksasa.” Gelembung March Madness untuk kamp ini bisa jadi adalah apakah Justin Hancock atau Anthony Bass mendapatkan pekerjaan terakhir di bullpen.
Tapi analogi lingkaran itu berhasil untuk Cubs dan pertahanan kelas atas mereka. Untuk semua yang telah dicapai Baez dan Addison Russell – dan berapa lama mereka menjadi sorotan sebagai pilihan putaran pertama dan prospek lima besar – ini adalah kesempatan mereka untuk benar-benar meningkatkan permainan mereka.
The Cubs mempekerjakan pelatih base ketiga Brian Butterfield karena reputasinya sebagai instruktur tangkas yang luar biasa. Ben Zobrist kembali ke peran utilitas super yang dia bantu pionir dengan Tampa Bay Rays. Baez, 25, dan Russell, 24, mendekati usia ideal di mana pengalaman mereka bisa mengimbangi sifat atletis dan ledakan mereka.
Bahkan setelah Seri Dunia 2016 dan pergantian bintang bersama Tim Puerto Riko di World Baseball Classic tahun lalu, Maddon ragu-ragu untuk mengurapi Baez sebagai baseman kedua setiap harinya. Baez membuat 67 start di shortstop musim lalu sementara Russell mengalami masalah bahu kanan yang mengganggu dan plantar fasciitis di kaki kanannya.
Dunia bisbol melihat sekilas apa yang bisa dilakukan Baez dan Russell bersama selama babak playoff 2016 — setelah musim reguler di mana Cubs bermain bertahan di level bersejarah. Sekarang bayangkan potensi dampaknya selama 162 jadwal pertandingan.
“Itu akan sangat bagus,” kata Maddon. “Mereka akan mengetahui apa yang dipikirkan orang lain sepanjang waktu. Mereka akan tahu di mana kaki seharusnya berada dalam permainan ganda. Ketika itu tertutup, orang lain akan mundur. Ada pertahanan punuk dan cara kami mengelolanya.
“Saya selalu memikirkan sebuah tim di lapangan basket, bergerak di lapangan di mana satu pemain mengetahui posisi dan pergerakan pemain lainnya. Saya pikir itulah yang terjadi dengan kami di lini tengah.”
Jika sehat, Cubs mungkin memiliki pertahanan terbaik dalam bisbol. (Kevin C. Cox/Getty Images)
Baez sudah mendengarnya dari Russell yang telah melakukan program perawatan pada bahunya dan melakukan penyesuaian pada mekaniknya.
“Kami memiliki komunikasi yang jauh lebih baik sebagai sebuah tim sekarang,” kata Baez. “Antara saya dan dia, kami mendapat komunikasi yang baik di lapangan. Dia melempar bola dengan sangat baik. Dia sebenarnya terlihat lebih kuat sekarang.”
Russell tidak memiliki gaya shortstop klasik, tetapi Maddon menyukai sifat fundamentalnya yang kedua dan pendekatannya yang mantap di lapangan. Baez adalah tokoh utama manusia yang menjadi lebih baik dalam keahliannya.
“Secara defensif, saya pikir kami menahannya dengan cukup baik,” kata Maddon. “Saya berbicara dengannya tahun lalu tentang membiarkan rutinitas bermain dan membiarkan sifat atletis Anda menangani permainan yang luar biasa. Mentega sudah ada di dalamnya. Botter dan dia melakukan hal baik ini di pregame, yang sering kali melampaui konsep permainan rutin.
Butterfield, atau “Mantequilla” seperti yang diminta Maddon untuk salah satu nomornya. 55 kaus (bahasa Spanyol untuk mentega), pernah membantu menjalankan kamp pelatihan untuk Derek Jeter setelah prospek New York Yankees melakukan 56 kesalahan sebagai shortstop Kelas-A. Maddon yakin latihan semacam itu akan menarik bagi Baez.
“Sekarang adalah bagian dari metodenya sehari-hari untuk tidak melewatkan ground ball di pra-pertandingannya,” kata Maddon, “dan menggunakan kaki Anda dengan benar karena dia sebagus itu. Orang-orang seperti itu sangat baik sehingga mereka bisa melakukan kebiasaan buruk hanya dengan menggunakan tangan mereka dan bukan kaki mereka, jadi Butter menghentakan kakinya ke arahnya.
“Kesalahannya adalah hal yang rutin. Itu adalah ground ball yang tepat untuknya di mana dia terlalu banyak mundur dan dia menjadi datar. Ini biasanya masalahnya. Mentega akan mengatasinya.”
Disiplin. Kerja keras. Perhatian terhadap detail. Kedengarannya seperti ide yang penting bagi Sister Jean — dan mentalitas kembali ke dasar untuk tim Cubs yang menghabiskan terlalu banyak musim lalu menerima bahwa mereka adalah pemain no. 1 unggulan di babak playoff akan menjadi. Baez dan Russell akan muncul di highlight reel di dekat Anda.
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)